Magon de Clos-Doré

“ Seulement, à deux ou trois milles, vers le sud, il aperçut un groupe de ces arbres énormes que les Européens ont nommé figuiers banians ou multiplians, et dont les branches, en se courbant vers la terre, s'y attachent pour y pousser de nouvelles racines, et finissent par couvrir de leurs arcades de verdure un espace considérable. C'est un asile toujours frais, et bien précieux dans un climat aussi chaud; les Indous, qui regardent ces arbres comme sacrés, construisent souvent sous leur ombrage de petits monumens religieux, près desquels ils creusent aussi parfois des puits. ”

“ La force du cavalier maratte réside dans la vitesse de sa marche, dans une sobriété incroyable, et la facilité avec laquelle son petit cheval supporte avec lui la fatigue la plus inouïe. Une longue lance de bambou, un mauvais fusil à mêche, des étriers de bois, une corde pour bride, et. des armes rouillées, tel est l'équipage de cette misérable et hideuse cavalerie. ”

“ En débarquant dans la rade de James-Town, les yeux sont d'abord frappés par une énorme masse de rochers qui s'élèvent, sur la gauche, presque perpendiculairement, à plus de quatre cents toises du niveau de la mer, et dont le sommet est couronné par un fort, celui qui répond le premier au salut des vaisseaux. L'oeil peut suivre, sur le flanc de la montagne, toutes les sinuosités du chemin étroit qui conduit du fort à la ville ”

“ De bons poumons sont encore plus indispensables à ces femmes que de forts jarrets ; car dans leur danse les pieds quittent peu le tapis sur lequel elles trépignent plutôt qu'elles ne sautent; mais des chants forcés, des cris de tête, sans aucune espèce de mélodie, joints à des contorsions peu décentes et de grands mouvemens de bras, suffisent pour commander l'admiration des spectateurs indiens, dont les oreilles de corne ne goûteraient point la douceur de notre musique. Les airs qu'elles chantent sont tous persans, ainsi que les paroles, et rarement la langue indostane est employée par elles. ”

“ Il n'est peut-être aucun peuple au monde dont le goût soit plus vif et plus déterminé pour les fêtes et les cérémonies religieuses, que les Indous ; toute la famille de Shib et de Brama, sans compter les différentes incarnations de ces divinités, est fêtée par eux avec autant de zèle que d'exactitude ; ce qui multiplie les solennités à n'en plus finir. Chacun sait d'ailleurs qu'ils attachent aux eaux du Gange la vertu de purifier l'âme, aussi bien que le corps, et que ce fleuve, qu'ils attestent dans tous leurs sermens, est regardé par eux comme ce qu'ils peuvent invoquer de plus sacré ”

“ Les chasseurs qui parcourent les forêts du Bengale, redoutent sa rencontre autant que celle du tigre.
Comme le sanglier, cet animal, dans sa vieillesse, fuit la compagnie de ses semblables et cherche la solitude. C'est alors qu'il est fort à craindre, et qu'il ne redoute aucun danger. Souvent il n'attend pas l'attaque du chasseur , pour le charger avec furie. On ne peut espérer de l'abattre qu'avec une carabine d'un très-fort calibre, et semblable à celle dont on fait usage à la chasse au tigre ”

“ Le tigre royal et le buffle mâle sont les seuls qui osent le charger ; mais un éléphant dressé à cette chasse ne les redoute nullement. Ce qui paraîtra surprenant , c'est que , malgré sa lourde masse, il n'est peut-être pas d'animal qui se tourne aussi lestement. Il présente toujours à son ennemi ses terribles défenses et son pied plus terrible encore, dont il l'écrase sans peine s'il peut seulement l'en frapper une fois ; un tigre royal, quelque gros qu'il soit, est perdu sans ressource lorsque l'éléphant parvient à le ballotter entre son pied de devant et celui de derrière. ”

“ Comme cette île est sous le vent du cap de Bonne-Espérance, où les légumes, les fruits et les bestiaux abondent, c'est de ce dernier lieu que viennent toutes les provisions qui s'y consomment. Les femmes créoles de Sainte-Hélène passent pour belles, même auprès des anglaises; et je dois avouer que celles que je vis rassemblées au bal, donné par le gouverneur à l'arrivée de la flotte du Bengale, ne m'ont point semblé démentir leur réputation. ”

“ C'est sur la rive gauche du Gange, à quelques journées de la ville de Monghïre, que se trouvent les ruines de cette ancienne Gur, dont le temps a effacé tous les souvenirs ; le nom du peuple qui l'habita ne nous est pas mieux connu aujourd'hui que son histoire, et ce n'est plus que par les débris de ses temples et de ses palais, qu'on peut se former une idée de son antique magnificence. Partout le sol est couvert d'énormes colonnes brisées, et de fragmens d'une architecture qui n'appartient à aucun ordre connu. ”

“ Tipoo-sultan avait bien toute la valeur de son père ; mais il n'hérita point des talens de ce redoutable usurpateur du Meyssore, dont les exploits ont laissé de si grands souvenirs en Asie.
Né dans une classe obscure, Aider ne dut son élévation qu'à lui-même; il fut successivement chasseur, chef d'une troupe de brigands, puis soldat, et enfin général d'un corps nombreux de ces partisans qu'il n'est pas rare de voir parcourir l'Indostan. Ce fut alors que le rajah du Meyssore le prit à son service, et il ne tarda pas à faire de lui son premier ministre. ”

“ Les pauvres parias, présens à la cérémonie, ont bien le droit de la sauver, si elle se jette au milieu d'eux ; mais telle est l'horreur que cette classe d'hommes inspire aux autres Indiens, qu'un pareil événement est, dit-on, sans exemple. Les Européens jouissent de la même prérogative, et comme il leur est permis d'adresser la parole à la victime, on a vu quelquefois des femmes bramines retrouver leur raison, à la vue du bûcher, et les invoquer comme des sauveurs, en leur tendant les mains. ”

“ Tout change en Asie, comme ailleurs, quoique plus lentement; et, depuis vingt années, une grande révolution s'est opérée dans les moeurs de ses habitans. Malgré la douceur affectée du conseil de Calcutta, ses employés exercent une tyrannie cruelle à mesure qu'ils s'éloignent du centre du gouvernement; et si les circars et les brames de la nouvelle capitale des Indes sont satisfaits de servir des maîtres étrangers dont ils partagent les richesses, il n'en est pas ainsi des castes guerrières, maintenant pauvres et avilies. ”

“ En parcourant les bois et les montagnes de l'Indostan, on rencontre un fort grand singe, à figure noire et à longue queue ; aux yeux des Indous, c'est un animal sacré, et, dans leur mythologie, l'honnouman ( c'est ainsi qu'on le nomme) joue le rôle très-respectable d'écuyer ou de compagnon de Rame, dieu de la guerre, dont il porte souvent l'arc et les flèches. Partout où les Indous sont en nombre prépondérant, ce singe n'a rien à redouter; et, comme c'est un animal inoffensif, les Européens euxmêmes , par attention pour les natifs, s'abstiennent de lui faire la chasse. ”

“ Je ne crois pas qu'il existe au monde une race plus vicieuse. Comme ils mordent et frappent , toutes les fois qu'ils en trouvent l'occasion, il faut, avec eux, que le cavalier soit toujours sur ses gardes; car il n'est pas rare de les voir s'acharner à grands coups de pieds et de
4
50
dents sur leur maître démonté. Leur poil ordinaire est le gris, qui devient blanc lorsque l'animal vieillit; mais on en voit parfois de toutes les robes. Les Indiens les montent à l'âge de trois ans et demi ou quatre ans au plus tard. ”

“ Nos cimetières européens, toujours voisins du séjour des vivans, sont loin d'offrir un aspect aussi lugubre que ceux qu'on rencontre parfois en Asie, au milieu d'une vaste solitude. Ces vieilles cités des morts ( c'est ainsi que les musulmans les appellent dans leur langage figuré ) sont souvent tout ce qui reste d'un peuple que la guerre a détruit, ou qui, par suite de ce fléau, s'est vu forcé d'abandonner l'héritage de ses pères, et malheureusement les fréquentes révolutions qui se sont succédées dans l'Inde, n'ont rendu que trop commun ce dernier événement. ”

“ Ce fut dans cet équipage que nous arrivâmes à notre camp, où nos gens étaient occupés à dépecer un cerf qu'un d'eux venait de tuer ; ils avaient, dans notre absence, fait meilleure chasse que nous ; car ils nous présentèrent plusieurs paons, des coqs et des perdrix, en ajoutant que la campagne était couverte de gibier ; mais qu'en revanche on voyait de tous côtés la trace des tigres et des buffles. Après avoir passé quelque temps près de Gur, sans oser nous engager davantage au milieu de ses ruines, nous les quittâmes sans regret, pour retourner vers un canton moins sauvage. ”

“ Dans tous les individus de cette race que j'ai eu occasion d'observer, la couleur était constamment la même.
Ces animaux ne marchent que rassemblés en meute nombreuse dont une seule volonté semble animer tous les mouvemens; légers et hardis, il ne leur faut que peu de jours pour dévaster tout un canton de gibier : ce qui les oblige d'être toujours errans en quête d'une proie nouvelle; et il en est peu qui puissent leur échapper. — Le tigre royal, si puissant par sa force et par ses armes, craint de se mesurer avec eux, et fuit en grondant ”

“ Si vous avez de l'argent, votre voyage ne vous coûtera pas plus de deux cents piastres d'Espagne : du reste, pour ne pas se rendre suspect, on doit prendre les précautions que je viens d'indiquer; il faut, en outre, se faire passer pour un petit marchand voyageur, payer son passage dans les deux trajets dont j'ai parlé, et se munir de quelques marchandises de l'Inde d'un petit volume.
Dans tous les cas, il est nécessaire de s'armer de patience. La faim, la soif, un climat brûlant, il faut tout braver. ”

“ C'est communément vers la fin du mois de septembre qu'on voit arriver au Bengale les caravanes de marchands de chevaux, qui tous les ans viennent en grand nombre des régions les plus éloignées de l'Indostan. Les animaux qu'ils amènent ainsi pour les vendre, appartiennent à plusieurs castes ou races bien distinctes, et dont les prix varient encore plus en raison du mérite de la race que de la perfection des formes de l'individu. ”

“ Cette triste manière d'exister, à laquelle ils trouvent tant de charmes, est l'objet constant de leurs regrets. Comme les Persans vivent chez eux dans un état perpétuel de révolution, et que, par-dessus tout, ils portent une haine implacable aux Russes, il n'est pas étonnant qu'à l'époque dont j'ai fait mention ils se soient empressés de faire voler de province en province les nouvelles les plus exagérées de la marche des Français. Ces bruits se répandirent en peu de temps dans toute l'Inde, où se fit alors sentir un frémissement général ”

“ La vue d'un Européen rend ces animaux moins familiers; cependant, il m'est arrivé plusieurs fois de leur jeter des figues bananes, qu'ils venaient prendre fort près de moi.
L'hounouman a près de quatre pieds et demi de hauteur, lorsqu'il se tient debout, mais c'est bien rarement qu'il affecte cette attitude, et son allure est de courir, en sautant sur quatre pattes, comme tous les autres singes.
Leur cri, qu'ils répètent sans cesse, n'est point trop aigu; je crois que la syllabe hôu pourrait en donner une idée ; prolongé et dans les bois, il s'entend de fort loin.
C'est un assez bel animal ”

“ On voit dans tout le Bengale des troupeaux de buffles domestiques, dont on fait usage pour tous les travaux de l'agriculture; car, bien que naturellement farouche, cet animal s'apprivoise facilement. Les buffles sauvages, que j'ai eu l'occasion de voir, m'ont semblé beaucoup plus forts et d'une couleur plus foncée. La chair des jeunes est passable, mais celle des vieux , toujours coriace, ne saurait se manger. ”

“ Les bazars, ou marchés, sont toujours abondamment fournis de fruits et de légumes, qu'on y transporte des vallées de l'autre côté de cette chaîne de montagnes qui, comme un mur, s'élèvent derrière Mascate, et dont l'aspect est affreux. Entre ces montagnes et la ville, on rencontre une grande plaine sablonneuse et parsemée de rochers. La réverbération du soleil sur cette terre aride rend souvent la chaleur insupportable, surtout lorsque les vents d'ouest dominent. ”

“ Avant moi, plusieurs voyageurs ont remarqué que les sectateurs de Mahomet portent, ainsi que les Juifs, un caractère distinctif qui les suit en tout pays. Quelle que soit l'influence du climat, le Musulman, né sur les bords du Gange, diffère très-peu de celui qui vit près des bouches du Danube. Toujours impitoyables envers ceux qui ne professent pas leur culte, ces hommes sont méfians entre eux, et pardonner une injure est réputé , dans leur opinion, la plus grande des faiblesses. ”

“ GOLFE DE PERSE, MASCATE.
LA marine militaire de la compagnie, connue généralement dans les Indes sous le nom de Bombay-navy, n'est point forte en grands bâtimens. En 1814, elle ne possédait que deux ou trois mauvaises frégates : encore, l'une d'elles, trop vieille pour tenir la mer, servait-elle, à cette époque, de navire stationnaire dans la rade de Bombay; mais, en revanche, si elle est faible en de tels vaisseaux, elle en arme un nombre infini de petits, tels que bricks, cutters, etc. ”

“ Cette armée se compose de quatre-vingts à cent mille hommes, et d'un corps de vingt mille Européens. Ces troupes, par leur discipline encore plus que par leur nombre, doivent aisément triompher de toutes les années indiennes qui oseront leur tenir tête ; pourtant la cavalerie maratte leur a été plus d'une fois funeste par sa manière de combattre, en fuyant et en reparaissant avec la même promptitude , pour harceler les flancs de ceux qui venaient de les disperser. ”

“ Avant l'établissement des haras de la compagnie auprès de Pattena, presque tous les régimens de cavalerie de l'armée indienne étaient montés sur des chevaux tasi, toujours entiers; car il est bon de remarquer qu'un cheval hongre ne conservant aucune vigueur en Asie, ne saurait servir à la guerre ; de plus, les Musulmans refuseraient de monter un cheval qui ne serait pas entier.
Le tourki, dont la race vient des montagnes du Turquestan, est un cheval de taille médiocre, fort étoffé, ayant tous les membres gros et de beaux mouvemens; il n'est pas vite, mais il a beaucoup de fond. ”