Bengalis

“ Il y a surtout de jeunes filles de Ceylan, de Madras, d’Hyder-Abad, de vraies Bengalis, qui ne sont pas, comme le règne végétal de l’endroit, des imitations métalliques ou des bayadères de zinc, mais des servantes de Siva converties au christianisme par le zèle des méthodistes : elles ont toutes perdu la gaieté de leur âge en perdant les paysages paternels ; et elles tournent sans cesse leurs grands yeux de velours d’iris vers l’horizon où se lève un vrai soleil qui n’éclaire pas des bananiers de fer-blanc. ”

“ Partout où le hasard m'a fait rencontrer ces hommes, j'ai toujours été satisfait de leurs moeurs. Paresseux comme tous les sauvages, ils n'ont rien de la cruauté des peuples chasseurs ; Indous de religion, ils sont regardés par les autres Bengalis comme appartenant à une caste très-inférieure. ”

“ A moins que ce peuple ne soit saigné et ne recouvre de la force, nous surveillerons la montée du flot, et quand nous verrons que l’ombre de leur main s’est presque retirée de l’Hindoustan, il nous faudra donner ordre aux Bengalis de demander le rappel du restant ou répandre le mécontentement à cette fin. ”

“ De grands arbres bordent les rizières; là où les terres sont incultes, plus particulièrement vers l'ouest, des jungles les couvrent aussi loin que le regard peut aller : on dirait une vaste forêt, du sein de laquelle, au milieu des masses de verdure, émergent les pagodes arrondies. La plus considérable s'élève à moins d'un mille de Sérampour comme pour dresser l'autel du dieu des Védas contre l'autel du Dieu de la Bible. La divinité qui habite cette pagode est l'objet d'une vénération profonde de la part des Bengalis. L'idole sort une fois chaque année : c'est la fête du Bengale tout entier. ”

“ Bengalis délicats, rudes matelots anglais coiffés du chapeau de paille, musulmans du Nord, Birmans, d'Akyab et de Ramri, Thibétains, juifs, Orissiens de Kobak, Népalais robustes, natifs d'Aoudh et de Bérar, indigènes de toutes contrées.
La promenade le long de l'Hoogly !. Kaléidoscope inénarrable ! Mascarade effarante où tous se
rencontrent et s'observent, toute la comédie humaine diversifiée encore par le mélange des races, tragédie humaine aussi, car il y a là des vainqueurs et des vaincus, des maîtres à la poigne dure et des esclaves toujours révoltés dont les regards sont de haine ! ”

“ Les Bengalis ont assez généralement l'esprit propre au commerce ; ils possèdent aussi au dernier degré l'art de calculer de mémoire ; rarement ils prennent la plume pour s'assurer du bénéfice que leur offre l'affaire qui leur est proposée, et ils sont capables de résoudre les problèmes les plus difficiles, et d'additionner ou de multiplier les plus fortes sommes, en opérant seulement de tête, et en s'aidant des doigts de la main et de ceux du pied. ”

“ Il y allait de si bon cœur des pieds et des mains à l'égard de mes pauvres Bengalis, que j'ai dû lui défendre d'une manière absolue toute voie de fait.
Je parle longuement de mes domestiques, parce que leurs usages et leurs caractères sont ceux de tous les Bengalis des basses castes. Tous sont mariés; mari, femme et enfant, tout cela vit sur les six ou sept roupies que gagne chacun de ces pauvres diables. Les paysans et les petits
ouvriers gagnent moins encore, et quelques-uns n'ont que 7 fr. ”

“ Pourquoi jusqu'à ce jour personne n'a-t-il répondu que les nègres ne sont pas les seuls individus réduits en esclavage dans nos colonies? -Pourquoi n'a-t-on pas réclamé en faveur des Malais, des Bengalis et des Malabars, descendants de races intelligentes, qui ne mésusent pas de leur liberté dans les lieux qu'elles habitent"? ”

“ Oui, je préfère les Chinois rusés, fourbes, déplaisants, mais actifs, industrieux, aux mous Bengalis, dont le naturel est dépravé par d'absurdes croyances, et j'aime cent fois mieux les Anglais de la Chine, occupés du soin de s'enrichir, que les superbes employés de la Compagnie, race aussi monotone que fastueuse et désœuvrée ”

“ La majorité de ces races est formée par les indigènes de l’Inde anglaise — Bengalis, Mahrattes, Tamils, Telugous, Birmans, auxquels il convient d’ajouter un grand nombre d’autres peuplades d’importance moindre. Dans les régions du sud-est de l’Asie, il faut tenir compte surtout des races malaises et principalement des indigènes de Java. L’Afrique est habitée surtout par les races nègres, ce qui est aussi le cas pour les Indes occidentales, tandis que le Mexique et l’Amérique du Sud constituent par dessus tout l’habitat de la race mêlée, issue des Espagnols, des Portugais et des Indiens. ”

“ Lorsqu'un marchand tourne un instant la tête, ils se permettent par fois, en oubliant leur modération habituelle , de voler les grains qui se trouvent à leur portée ; mais les Bengalis se consolent facilement d'une perte aussi légère, persuadés qu'un peu de complaisance pour le taureau sacré leur portera bonheur. ”

“ Les Bengalis ont sur le fleuve (Gange) de nombreux navires, avec lesquels ils combattent les habitants du pays de Lacnaouty.
DU SULTAN DU BENGALE. C’est le sultan Fakhr eddîn, surnommé Fakhrah, qui est un souverain distingué, aimant les étrangers, surtout les fakîrs et les soufis. La royauté de ce pays a appartenu au sultan Nâssir eddîn, fils du sultan Ghiyâth eddîn Balaban, et dont le lils, Mo’izz eddîn, fut investi de la souveraineté à Dihly. Nâssir eddîn se mit en marche pour combattre ce fils ”

“ Rouler autour d’une tête humaine cette pièce d’indienne grossière ou de fine mousseline, c’est un art qui exige de l’habileté et même du goût. Les gens de la cote de Coromandel, moins raffinés que les habitans de l’Hindoustan, aplatissent le turban sur leurs tempes ; les Bengalis ; plus efféminés, plus délicats aussi de formes et de manières, le portent assez ample et roulé par bandes égales. Au pays d’Aoude, qui fut l’un des premiers centres de civilisation de l’Inde ancienne, la coiffure, plus large, se replie gracieusement au sommet. ”

“ Surtout Harsha est dans l'Inde le dernier des grands souverains bouddhistes. Malgré la prospérité matérielle et la floraison intellectuelle dont témoigne le récit de Hiuan-tsang, il est indéniable que le bouddhisme déclinait lentement aux Indes devant une reprise brahmanique, pacifique encore mais continue. Les empereurs bengalis de la dynastie gupta qui avaient gouverné l'Inde presque entière pendant les quatrième et cinquième siècles, étaient déjà plutôt hindouistes ; ”

“ Le désespoir même ne pouvait inspirer aux paisibles Bengalis le courage d'affronter des hommes dont la valeur et l'habileté avaient si souvent triomphé de chances dix fois contraires. Les malheureux n'essayaicnt jamais de résister; tantôt ils se soumettaient patiemment à leur misère, tantôt ils fuyaient devant l'homme blanc, comme leurs pères avaient fui devant les Mahrattes ; et le palanquin du voyageur anglais était souvent porté à travers des villages d'où son approché avait chassé lès habitants. ”

“ Cette Ville-Noire occupe un espace immense ; elle est peuplée de Bengalis, de Marattes, de Malabars, de Birmans, de Chinois, d'Arabes, de Persans, d'insulaires de l'archipel malais, de Juifs, et de marchands venus de tous les points de l'Asie. ”

“ Ils ne possèdent pas d'alphabet, et les dialectes usités dans les diverses tribus sont tellement différents les uns des autres qu'elles ne se comprennent pas entre elles. Les tribus les plus sauvages vont entièrement nues et habitent des cavernes et des arbres creux; celles qui sont un peu plus civilisées portent un lambeau de toile autour-des reins; celles qui habitent dans le voisinage du Bengale se couvrent de vêtements grossiers. Les deux sexes sont forts et robustes.; ils ressemblent beaucoup aux Chinois et ont le teint plus clair que celu| des Bengalis.
Ils sont chasseurs et guerriers ”

“ Il nous faut prendre soin qu' ils ne soient pas bousculés par les Bengalis , mais honorablement escortés , tant que la terre sera courbée sous la menace de l' épée s' il tombe un cheveu de leurs têtes . Ainsi nous acquerrons une bonne réputation , car pourvu que la
révolte n' entraîne pas d' effusion de sang , comme il s' est récemment produit dans un pays lointain , les Anglais , au mépris de l' honneur , l' appellent d' un nouveau nom : même quelqu' un qui a été ministre de l' Impératrice mais qui est maintenant en guerre avec la loi , la loue publiquement en présence du vulgaire . ”

“ Lorsqu'on observe avec quelque -attention la population esclavede Bourbon, on reconnaît avec surprise qu'elle ne se composepas seulement de nègres, mais encore de Malais, de Bengalis, deMalabars et même de blancs. ”

“ Il est une notion sur laquelle on ne saurait assez insister et qui ressort nettement de tous les travaux basés sur l'observation suffisamment rigoureuse d'un nombre assez considérable d'individus : c'est que tous les individus ne sont pas égaux devant le besoin d'albumine. Cela saute surtout aux yeux si l'on examine des individus de races différentes ; à poids égal les races jaunes ont un besoin moindre d'albumine. L'étude si consciencieuse de Mc Cay sur la composition de l'urine et du sang, sur les conditions du métabolisme chez les Bengalis, ont mis ce point hors de contestation1. ”

“ C’est le type parfait du Musulman Bengali ; petit, nerveux, la face anguleuse, éclairée de deux yeux noirs dont une barbe roussie au henné, souligne l’expression dédaigneuse et maligne. Il mâche du bétel sans adresser la parole aux femmes. ”

“ Mais si dès la plus tendre enfance vous vous êtes accoutumé à voir des combats, des meurtres et de la mort soudaine, si le sang répandu affecte vos nerfs autant que de la couleur rouge, et par-dessus tout si vous avez la ferme persuasion que le Bengali est le serviteur de l’Inde entière, et que l’Inde entière est énormément inférieure à votre propre moi solide et vigoureux, encore qu’inéduqué vous supporterez sans peine d’être regardé longtemps bien en face. ”

“ Il en est advenu que la classe inférieure au Bengale, ayant perdu tout droit, pour ainsi dire, à la petite propriété et aux espérances qu’entretient et avive dans l’homme la possession du moindre coin de terre, est retombée dans l’apathie qui forme un des traits distinctifs du caractère bengali. À quoi pourraient lui servir quelques notions précises d’arithmétique, de géométrie, des institutions anglaises dans l’Inde, et conséquemment de la langue anglaise et de l’écriture européenne, à lui qui n’a ni ambition ni espoir d’améliorer notablement sa condition actuelle ou celle de ses enfans ? ”

“ On sait pourquoi ces établissements furent fondés. Depuis un siècle, les Anglais et les Hollandais tiraient de grandes richesses du Bengale. Le Bengale était réputé la partie la plus riche de l’Inde. Lorsqu’après avoir abandonné nos rêves d’établissement à Madagascar, nous prîmes le parti d’aller, nous aussi, aux sources mêmes de la fortune, il était naturel qu’après avoir pris pied à Surate et à Pondichéry, nous eussions l’idée de nous fixer également au Bengale. ”

“ Puis, l'on est tout surpris d'apprendre que ce Bengali, apôtre militant de tous les progrès, n'est qu'un scribe, un paperassier, une centième roue au chariot administratif; l'incarnation la plus inutile et la plus déplaisante d'une éducation primaire réussie. Jadis, les babous étudiaient à fond le sanscrit ; la majorité, étant de caste brahmaniale, approfondissait les védas pour les expliquer à des disciples studieux et déférents : ils avaient les vices et les vertus de leurs dieux; aujourd'hui, ils n'imitent plus que les hommes. ”

“ Çà et là, des voitures couvertes, traînées par les grands buffles de l’Inde supérieure ou par la race plus petite du Bengale, roulent lentement en faisant craquer leurs roues de bois. Celles des provinces du nord, comme le veut la loi musulmane, sont strictement fermées et cachent les femmes à tous les yeux. Les Bengalaises au contraire font du pèlerinage un plaisir, et regardent curieusement ce qui se passe au dehors. ”

“ Sur le banc du juge, sous la tente du collecteur, dans le durbar du prince indien, partout, à chaque instant de sa vie officielle, l’employé du service civil a besoin de pouvoir converser librement avec les natifs; mais quelle diversité d’études, que de travaux préliminaires pour arriver à une connaissance suffisante des idiomes en usage sur cette terre babélique de l’Inde! dans le Haut-Bengale, c’est le bengali, l’hindostani, l’urdu; dans le Bas-Bengale, le bengali et l’urdu; à Bombay, l’urdu, le mahrate et le guzerati sont également indispensables ”

“ Là, ils trouvèrent la religion samanéenne, les usages indiens, la langue sanscrite, d’antiques idoles, des reliques célèbres, des temples magnifiques. L’Inde semblait sortie de ses limites, et comme en possession des provinces de la Perse orientale. L’invasion des Musulmans et tant d’autres révolutions qui l’ont suivie auront sans doute, depuis cette époque, fait disparaître jusqu’aux derniers vestiges de cette civilisation indienne, transplantée de Bénarès et de Patna dans les vallées où habitent à présent les Afghans et les Béloutches. ”

“ Ce n’est pas à nous de prédire si le désir naturel d’employer le bengali le plus possible ne finira pas par l’emporter sur les avantages immenses d’une langue commune non seulement à l’Inde entière, mais à plus de peuples que toute autre et qui ouvre la porte à la littérature et aux rapports scientifiques du monde entier. ”

“ A l'extrémité orientale de l'Inde, le Bengale resta longtemps à l'abri des révolutions du Nord-Ouest. Non seulement ce pays ignora jusqu'au XIIIe siècle l'invasion musulmane, mais il resta fidèle au Bouddhisme à une époque où le reste de l'Inde avait embrassé l'Hindouisme. De 815 à 1060, le Bengale fut gouverné par la Dynastie Pala, dont tous les princes restèrent attachés au Bouddhisme, toujours vivace dans cette région de l'ancien Magadha qui était la Terre Sainte de l'Eglise de Çakyamouni. ”