John Christopher Willis

“ Aussi longtemps que le capital est absent, il ne peut y avoir place que pour les industries rurales d’importance infime; de plus, le commerce d’exportation possible reste à l’état embryonnaire, si bien qu’au point de vue mondial, une région cultivée sans l’apport du capital est pour ainsi dire inexistante.
La plus grande partie des capitaux placés dans les grandes entreprises agricoles aux tropiques proviennent d’Europe et d’Amérique. Les plantations de Ceylan, de l’Inde, de Java et de Hawaï, etc., sont en majeure partie soutenues par des capitaux provenant de la métropole. ”

“ La prévention des maladies, l’introduction de meilleures méthodes de traitement, et l’hygiène générale de la plante sont autant de nouveaux points sur lesquels la sollicitude du planteur doit se porter. Quand un produit unique est cultivé sur une surface étendue, sans interposition de cultures différentes, la maladie, lorsqu'elle éclate, est apte à se propager beaucoup plus rapidement et laisse moins de chance de succès aux moyens employés pour la combattre que ce n’est le cas pour la culture mixte ou pour une succession de lopins de terre couverts de cultures différentes. ”

“ D’une façon générale, il vaut mieux tendre à accroître ses aptitudes et à les rendre plus efficaces qu’à chercher à augmenter chez lui la somme de travail à fournir. Il serait bon de lui inculquer l’idée que l’agriculture est une carrière aussi honorable que profitable. L’octroiement d’honneurs ou de litres en faveur de ceux qui se sont distingués en agriculture est un moyen de progrès qui peut être préconisé : il a tout au moins l’avantage de l’économie, considération qui, dans les contrées nouvelles, n’est pas à négliger. ”

“ Plus on encouragera l’agriculture véritable, moins l’exploitation temporaire du sol rencontrera-t-elle d’adeptes. D’ailleurs, l’exploitation pure et simple, que ce soit le tchena, la culture du tapioca, ou celle de vastes étendues de terres sans qu’il ait été pourvu aux mesures qu’entraînent une occupation et une culture permanente, ou le système qui consiste à abandonner des terres qui se sont couvertes de mauvaises herbes pour un sol nouveau, si cher aux indigènes de quelques unes des contrées à population faible, devrait être mise en échec, et impitoyablement réprimée. ”

“ L’agriculture est devenue si technique, des essais scientifiques rigoureux portant sur la culture, la fumure, la préparation des produits pour le marché, la rotation, la multiplication des plantes, etc., sont devenus si nécessaires au progrès dans la plupart des contrées tropicales, qu’il est impossible de nos jours de se passer d’un département scientifique ou de toute autre organisation capable d’entretenir un corps de spécialistes appelés à mettre leurs services et leur science à la disposition des intérêts agricoles du pays. ”

“ La prospérité de ces grandes industries dépend en grande partie de la main-d’oeuvre à bas prix et de terrains neufs ; tôt ou tard interviennent la surproduction et les maladies qui causent toujours de grands dommages sur de vastes étendues consacrées à une culture unique ; le débroussement ou le défrichement de terrains neufs dans la même contrée ou dans d’autres contrées, la concurrence de pays qui emploient une main-d’oeuvre moins chère ou de meilleures méthodes, toutes ces causes réunies mettent les entreprises en péril et parfois déterminent leur ruine complète. ”

“ Pour le moment, il y a, dans la majeure partie des contrées tropicales, place pour toutes les formes d’agriculture, de façon qu’il n’est pas nécessaire de supputer avec grande exactitude les chances que pourrait avoir une culture de devenir prédominante. Jusqu’au jour, encore lointain, où les différentes contrées des tropiques seront rendues entièrement accessibles et mieux peuplées, il y aura avantage à encourager le plus possible l’agriculture capitaliste et l’agriculture paysanne. ”

“ La forme la plus commune d’agriculture capitaliste connue sous les tropiques est celle qu’on dénomme couramment « industrie de plantation » ; elle est fortement représentée à Ceylan, dans l’Inde, à Java, Sumatra, les Etats de la Malaisie, Hawaï, aux Indes occidentales, dans l’Amérique du Sud, l’Afrique occidentale anglaise, l’Afrique allemande et française, et autre part encore, par un, nombre très grand de plantations de thé, de café, de cacao, de caoutchouc, de sucre, de noix de coco, de tabac, de fruits, de quinquina, de coton et d’autres produits. ”

“ Après l’ancienne culture de la canne aux Indes occidentales, c’est la culture du café qui fut sous les tropiques la première industrie digne d’attirer l’attention des Européens, en dehors de la tutelle des gouvernements ; la toute première, s’il s’agit d’industries agricoles d’où le travail des esclaves est exclu. Les débuts de la culture du café remontent à Ceylan au commencement de la troisième décade du siècle dernier. ”

“ Un obstacle formidable qui s’oppose à tout changement dans les méthodes de culture, c’est la coutume. L’indigène des tropiques est d’habitude conservateur, et ressent toute intrusion dans ses errements, sanctionnés par leur antiquité. C’est ainsi que, par exemple, l'on peut voir chez les Japonais et les Malais, les méthodes avancées qui consistent à transplanter le riz et à suivre un système de rotation, côte à côte avec la méthode d’après laquelle, avec une lenteur désespérante, on coupe, pour récolter le riz, chaque épi séparément. ”

“ Le système coopératif est en train de devenir l’un des facteurs les plus importants du progrès en Europe et en Amérique. A Ceylan, par exemple, il arrive souvent que les villageois coopèrent dans la culture de leurs rizières; ils ensemencent et récoltent à tour de rôle les champs de chacun des membres de la coopérative, au
lieu de laisser à chaque particulier le soin de cultiver son propre champ à lui tout seul. ”

“ Les améliorations les plus désirables dans la culture du jute seraient peut-être obtenues par un usage plus fréquent de la tige, après extraction de la filasse, comme fumure — peut-être sous la forme d’engrais vert— et aussi par une rotation convenable de la plante avec d’autres cultures. Heureusement la sélection des graines n’est pas, pour l’instant du moins, le point le plus important, comme c’est le cas pour le colon; s’il en était autrement la perspective pour les cultivateurs qui produisent celle filasse textile, ne serait pas brillante. ”

“ Le résultat inévitable, bien que lent à Se produire, est l’appauvrissement du sol, vu qu’il est rare qu’un propriétaire ou qu’un cultivateur puisse s’offrir le luxe de laisser sa terre en jachère pendant un temps assez long.
Même dans une contrée telle que Ceylan, où les déchets végétaux sont bon marché et laciles à obtenir, la fertilisation
du sol à l’aidé d’engrais est loin d’être d’une pratique générale chez les indigènes, bien que dans l’extrême nord del’île, on recueille de grandes quantités de verdure de toute espèce pour s’en servir comme engrais. ”

“ ÉDCUCATION DU PAYSAN DANS SES RAPPORTS AVEC LE PROGRÈS AGRICOLE
La question épineuse de l’éducation doit être traitée d’une main légère, à cause de son influence très grande sur les choses de l’agriculture. L’éducation éveille chez l’indigène de nouveaux besoins, pour la satisfaction desquels il lui faut gagner plus d’argent. En conséquence, il est possible que l’éducation soit apte à aider grandement à la cessation du vieux type si simple de culture en usage dans le jardin villageois ou sont produits tous les articles nécessaires à la subsistance de l’indigène. ”

“ Dans l’Inde, le système de castes est un autre obstacle à la bonne marche du travail pratique, surtout lorsque l’étudiant qui a reçu une éducation agricole doit être envoyé dans une communauté de villageois. Il est de règle que plus la caste-est d’ordre élevé, moins l’individu (s’il a reçu une bonne éducation moyenne) est disposé à s’adonner à un labeur physique rigoureux ; et pourtant il n’y a qu’un homme de haute-caste qui puisse avoir une influence sérieuse sur les villageois agriculteurs, qui d’habitude, appartiennent eux-mêmes à une caste de degré supérieur. ”

“ Le sarclage, tel qu’il est pratiqué par les indigènes, est aussi susceptible de perfectionnement. L’indigène se rend compte, dans la majorité des cas, que le sarclage assure une meilleure récolle, mais il n’est pas toujours d’avis que le résultat vaille la peine qu’il faut prendre pour l'obtenir. Si quelque méthode de sarclage plus simple et plus facile pouvait être introduite, à l’aide par exemple, de la houe à rouleau américaine ou encore du « cultivateur », il serait possible d’encourager le sarclage en vue d’obtenir une récolte plus abondante dans plus d’une culture. ”

“ Le capitaliste apte à engager ses capitaux dans une entreprise agricole devrait constamment être visé dans la réclame faite en faveur d’un pays tropical. Il faut qu’il sache qu’il peut y faire avec prolit telle ou telle culture, que la terre y est à un prix raisonnable, que le sol y est de bonne qualité, que les facilités de transport sont grandes, que le drainage peut s’y faire sans difficulté, et que la main-d’oeuvre est suffisante. ”

“ L’idéal que se formaient autrefois certains administrateurs sous les tropiques, apparemment le même que celui qui encore de nos jours est en honneur chez une minorité de profanes d’Europe et d’Amérique qui n’ont aucune connaissance des véritables conditions régnantes dans les régions intertropicales, était une culture se pratiquant selon les canons d’un socialisme antique, où l’on rencontre une population de petits cultivateurs qui chacun laboure un champ exigu, et cultive et produit à peu près tout ce dont il a besoin. ”

“ Ce n’est que dans ces conditions que le capital se laissera attirer, à moins toutefois qu’il ne s’agisse d’une industrie tellement séduisante qu’il se sente disposé à négliger les inconvénients existants.
Tout ce qui regarde l’acquisition facile du sol, les sites au bord des roules, le drainage, les canaux, etc., est d’égale importance pour les deux types d’agriculture ; les questions financières sont, par leur essence même, d’ordre vital. ”

“ Les sols volcaniques sont en général les plus riches, tels ceux de Java, des Indes occidentales, etc. ; d’autre part, on trouve aussi d’excellents dépôts d’alluvion à Ceylan, dans l’Inde, la Malaisie et dans d’autres régions encore. Notons aussi qu’un sol plus riche ne donne pas toujours un rendement en rapport avec sa valeur, on s’en rend souvent compte lorsqu’on vient à le comparer avec un autre qui l’est moins, mais qui contient en quantité suffisante tous les aliments nécessaires à la vie des végétaux. ”

“ L’industrie même du riz, qui de toutes les industries devrait être la mieux comprise et la mieux pratiquée par les races tropicales, produit des résultats supérieurs entre les mains des blancs qui obtiennent de plus abondantes récoltes à un prix de revient inférieur; car, alors que la main-d’oeuvre blanche est, il est vrai, dix fois plus chère que la main-d’oeuvre indigène, le blanc obtient d’autre part une récolte vingt fois plus abondante que ne fait l’indigène. ”

“ L’agriculteur pauvre n’a pas par lui-même les moyens de faire les essais indispensables au progrès, même dans le cas où il serait apte à ce travail.
Rien ne saurait faire progresser l’agriculture si rapidement et la rendre plus attrayante que la concentration des efforts de tous les départements et de toutes les organisations intéressées, aidés d’une ligne de conduite déterminée de la part du gouvernement suprême. ”

“ Le fumier de ferme constitue en général le meilleur engrais : malheureusement dans la pratique, on reconnaît qu’il ne se rencontre pas en quantité suffisante ; on est alors obligé d’avoir recours à des engrais artificiels, tels que os pulvérisés, scories basiques, tourteaux de graines de coton, etc. Les éléments qui d’habitude manquent au sol sont la chaux, la potasse et l’azote.
Une méthode de fertilisation des terres, très commune à Ceylan, Java et dans l’Inde, est celle qui consiste à appliquer ce qu’on appelle l’engrais vert. ”

“ La culture du pavot à opium (Papaver somni-ferum) est largement pratiquée au Bengale; on le produit également en petite quantité dans d’autres parties de l'Inde. Celte culture a surtout en vue l’exportation en Chine où la coutume de fumer l’opium est très répandue. L’opium dont les effets sont dus à la morphine et à d’autres alcaloïdes, est une des drogues les plus utiles qui soient, mais en même temps aussi des plus dangereuses : l'habitude de fumer l’opium qui est l’occasion de sensations et de rêves agréables, s’empare rapidement de ses victimes et s’impose à elles tyraniquement. ”

“ Les capitaux — d’une certaine importance tout au moins — sont indispensables. Même pour les entreprises qui donnent le rendement le plus rapide, telle que la culture du coton, par exemple, dont la récolte se fait à peine six mois après les semailles, il faut un certain capital qui permette au producteur d’attendre. Il n’est possible de faire de l’agriculture sans capital que dans le cas d’entreprises de médiocre importance ; pour dire vrai celles-là même souffriront du manque de capitaux, en ce sens que le cultivateur
sera forcé d’hypothéquer ses récoltes au profit des bailleurs de fond. ”