Abel-Rémusat

“ En nous reportant à un état de choses dont il est impossible qu’aucune chronique ait conservé le souvenir, nous y voyons les premiers Chinois à peine sortis de la vie nomade, à peine parvenus au premier degré de la civilisation, dans le dénûment le plus absolu que l’état social puisse comporter. ”

“ Généralement parlant, la conversion d’un peuple à un nouveau culte peut être considérée comme une amélioration dans les mœurs, un progrès pour l’humanité. L’histoire atteste qu’on n’a guère reculé dans la carrière du perfectionnement religieux. Le Samanéisme ou la religion de Bouddha offre une preuve de cette vérité : les nations qui l’ont embrassé n’avaient rien de mieux à faire. Cette doctrine a policé les Nomades du nord, donné une littérature aux pâtres du Tibet, exercé, aiguisé l’esprit scolastique et pointilleux des Indiens et des Chinois. ”

“ On voit que ceux qui employaient ces signes étaient à peu près au même degré d’habileté en astronomie, en économie rurale, en histoire naturelle ; qu’ils n’étaient ni plus savans, ni plus ingénieux, ni meilleurs qu’il ne convient de supposer une réunion de familles sauvages sur un sol encore couvert de forêts, dont nulle main n’a fouillé le sein, ni fertilisé la surface. On croirait voir les tribus de la Nouvelle-Zélande ou des îles des Amis s’essayant, dans l’enfance de la société, aux premiers arts qui marquent la naissance de la civilisation. ”

“ Là, ils trouvèrent la religion samanéenne, les usages indiens, la langue sanscrite, d’antiques idoles, des reliques célèbres, des temples magnifiques. L’Inde semblait sortie de ses limites, et comme en possession des provinces de la Perse orientale. L’invasion des Musulmans et tant d’autres révolutions qui l’ont suivie auront sans doute, depuis cette époque, fait disparaître jusqu’aux derniers vestiges de cette civilisation indienne, transplantée de Bénarès et de Patna dans les vallées où habitent à présent les Afghans et les Béloutches. ”

“ S’il est intéressant d’étudier les fastes de cette religion célèbre, à cause de l’influence qu’elle a exercée sur l’état social en Asie, il n’est pas moins utile de marquer son itinéraire, et s’il est permis de parler ainsi, d’en tracer le tableau géographique. Le Bouddhisme est un culte voyageur. Il est né dans le nord de l’Inde il y a deux mille huit cents ans ; de-là, il s’est répandu dans toutes les directions, a été successivement adopté dans la Perse orientale, dans la Tartarie, à Ceylan, à la Chine, au Tibet, chez les Mongols. ”

“ Résumons en peu de mots, les principaux traits du tableau que nous venons de parcourir ; et, partant de ce principe, que le vocabulaire d’un peuple peut être considéré, jusqu’à un certain point, comme le miroir de son génie, voyons quelle idée les Chinois nous donnent d’eux-mêmes dans les rudimens de leur écriture : presque point de religion, nulle idée morale, nulle observation des phénomènes célestes, nulle connaissance de la division du tems ”

“ On ne savait rien de la position relative de la plupart, et comme les Indiens n’ont pas plus de livres historiques que de traités de géographie ancienne, il faut que ce soit un voyageur chinois qui nous apprenne où étaient situés les lieux auxquels s’attache chez eux-mêmes la plus grande célébrité religieuse. C’est ce qui donne le plus d’intérêt à la relation dont je viens de présenter une rapide analyse, et à d’autres plus étendues, mais plus modernes, que j’ai découvertes récemment, et que je me propose de communiquer à l’Académie. ”

“ Le seul arbre qui ait mérité un nom particulier est le bambou, ce végétal si précieux pour l’économie rurale et domestique des Chinois. On ne s’étonnera pas de ne voir aucun signe simple pour le mûrier, l’arbre à papier, le thé, le vernis, et les autres végétaux dont les usages économiques ou industriels ne remontent qu’à la moyenne antiquité. ”

“ Bénarès, si renommée de nos jours comme une antique école de la sagesse des Brahmanes, était visitée à cette époque par les Samanéens, qui plaçaient dans le Parc-des-Cerfs, au nord de la ville, le théâtre de la première prédication de Bouddha. Patna, alors nommé Patallipoutra, était la ville la plus remarquable et comme la capitale de l’Inde du nord. Le palais du roi avait, disait-on, été construit par des génies, les hommes ne pouvant avoir exécuté les sculptures magnifiques qui en faisaient l’ornement. ”

“ Mais la même opération est possible et même facile à exécuter sur L’écriture d’un peuple qui, depuis les premiers tems jusqu’à présent, s’est attaché à peindre les objets, au lieu de représenter des sons. Les Chinois sont ce peuple : il y a bientôt quatre mille ans qu’ils se sont avisés de tracer des figures d’hommes, de chevaux, de chiens, de montagnes, des toits, des arbres, des herbes, et d’exprimer leurs idées avec tout cela. ”

“ Les voyageurs chinois tracent un tableau enchanteur de ces régions de l’Inde centrale, où florissait alors la religion samanéenne. Le climat y était tempéré, le froid et la neige inconnus. Le peuple vivait dans la joie et dans l’abondance. ”

“ La manière dont on a surmonté ce double obstacle, tout en prouvant qu’on n’avait fait encore que de médiocres progrès dans la culture sociale, fait beaucoup d’honneur au génie des inventeurs. Ils ont fait tout ce qu’on pouvait faire dans leur position : circonstance qu’on n’observe pas assez communément pour la passer sous silence. ”

“ À la vérité, ces voyageurs pélerins, tout entiers à leur objet religieux, étendent rarement leurs observations aux points qui nous paraîtraient les plus importans. Ce ne sont pas les affaires humaines, mais les choses du ciel qui fixent leur attention. Ils ne parlent guère que par occasion du gouvernement civil, des mœurs, de la population, du commerce, des productions ; ce qui les occupe exclusivement ce sont les prodiges dont le souvenir s’est perpétué dans certains lieux, les reliques qu’on y conserve, les temples, les monastères, le nombre des Samanéens qui y habitent. ”

“ On étudie avec fruit, pour différentes branches des sciences historiques, les souvenirs qui se rattachent aux expéditions d’Alexandre, aux invasions romaines, aux dévastations des Mongols. Les calamités qui ont affligé notre espèce ont un intérêt d’un genre tout particulier aux yeux du critique, du chronologiste et du géographe. ”

“ Elles nous donnent un aperçu de l’état social et religieux à une époque déterminée. Elles suppléent ainsi à ce vague dans l’énonciation des temps et des lieux qui désole les savans occupés de l’étude des antiquités indiennes. Les Hindous ne se plaisent que dans l’infini. Ils ont un dédain marqué pour les procédés de la chronologie et de la géographie, et quand ils descendent à supputer des périodes, ils y accumulent des milliards d’années. ”

“ Mais on y voit la figure d’un homme qui se courbe en avant, laquelle a fourni depuis le caractère qui signifie sujet ou ministre, celle d’un sorcier, et quelques autres signes qui tiennent aux notions les plus vulgaires de la sociabilité. ”

“ En fait d’instrumens de destruction, l’industrie humaine est toujours d’une-merveilleuse précocité. Rien pourtant n’indique dans ceux-ci l’emploi des métaux, sans lesquels les Sauvages savent bien les rendre meurtriers. Même à présent le caractère de hache porte encore l’image de pierre, comme pour rappeler la matière dont les haches étaient faites autrefois. Au reste, l’art militaire paraît avoir devancé l’agriculture dans notre vocabulaire, car on n’y trouve ni charrues, ni bêches, ni hoyaux ”

“ On s’en étonne pourtant, parce qu’on peut difficilement s’accoutumer à voir des peuples barbares suivre, dans leur conduite, une marche exactement semblable à celle des nations civilisées. Les savans profitent de tous ces événemens pour acquérir une connaissance exacte des régions qui en ont été le théâtre, et se faire une idée des révolutions qui ont bouleversé les empires, déplacé les populations, et mélangé les races d’hommes entre la mer Caspienne et l’Océan oriental. ”

“ Quant aux êtres naturels, cinq quadrupèdes domestiques, le chien, le cochon, le mouton, le bœuf et le cheval ; et sept animaux sauvages, le léopard, le cerf, deux sortes de lièvres, le rat, l’éléphant et le rhinocéros, sont les seuls mammifères qui aient obtenu des signes simples. ”

“ De puissantes armées, toujours victorieuses, au témoignage des chroniqueurs officiels, marchaient sur les pas des commerçants, pour soutenir leurs efforts, ou venger les injures qu’ils recevaient quelquefois en des contrées sauvages. ”