Albert Challan de Belval

“ Puisse-t-elle demeurer convaincue que l'humanitarisme n'est pas la fraternité; que partout, et dans tous les temps, la civilisation a nécessité le sacrifice du sang, tant celui des martyrs que celui des soldats, que la vie c'est la lutte, et que l'abandon dans l'indifférence aboutit fatalement à la mort.
La France catholique, fille aînée de l'Église, a des prérogatives comme elle a des obligations. Ce qu'a dit Gambetta, J. Ferry et plus récemment Paul Bert, malgré leur sectarisme religieux, ont compris qu'il le fallait appliquer au Tonkin. ”

“ Bientôt ils arrivent, jusqu'au pied du piton où se tiennent encore l'artillerie et le général. Ils sont en tel nombre, ils nous tiennent de si près que la résistance est impossible. Il faut battre en retraite. Et malgré la nuit l'évacuation s'effectue sous le feu; avec l'ambulance et les blessés qu'il faut entourer et garantir, avec les canons qu'il est impossible de charger sur les quelques mulets encore debout, et qu'il faut enlever au prix d'efforts surhumains, pendant que d'énormes pierres roulantes bondissent, au milieu des groupes, des pentes abruptes à descendre. ”

“ La flottille s'est, pendant la nuit, renforcée de la Trombe et de l'Eclair et se met en mouvement dès huit heures du matin. Le temps est superbe et le soleil inonde l'immensité d'une plaine couverte d'ondoyantes rizières. Et déjà la fusillade crépite en avant de nous. C'est, paraît-il, la légion étrangère qui commence l'action. Les populations riveraines paraissent vivement impressionnées, plus disposées cependant à s'approcher de nous que des Chinois, mais redoutant manifestement l'indiscrète curiosité de nos jumelles. ”

“ La brigade garde aujourd'hui ses cantonnements à Kep. L'ambulance est abritée dans une vaste pagode à mi-côte d'un mamelon boisé, au sommet duquel un très pittoresque kiosque, d'où la vue s'étend à une grande distance sur le pays avoisinant, est gardé par une section d'infanterie sous les ordres du capitaine Gueury. Grâce au superbe temps dont nous jouissons, malades et blessés, confortablement couchés sur des brancards, peuvent pendant quelques heures de la journée profiter du soleil et du grand air. Et nous avons, nous-mêmes, loisir de parcourir rapidement les environs. ”

“ La vie, disent-ils, est une lutte incessante, parfois un incessant supplice. Cette pagode en est l'interprétation.
A quelque distance, en dehors et à l'ouest de la ville, dont elle est séparée par une simple palissade de gros pieux, qui ont remplacé le mur d'enceinte démoli sous les assauts du commandant Rivière, et dans un faubourg grouillant de population, voici la grande pagode de Confucius ou des Corbeaux. Nos pousse-pousse, précédés d'un boy qui écarte majestueusement gens et bêtes, marchands et marchandises, nous y déposent en quelques minutes. ”

“ Et vingt-neuf blessés, dont quatre mortellement atteints, sont confortablement abrités, soigneusement pansés, et placés dans les meilleures conditions pour être, dès demain, évacués sur l'hôpital d'Haï-Zuong, actuellement, paraît-il, en état de les recevoir. Alléger les souffrances de ceux qui ont vaillamment combattu, qui ont lutté jusqu'à l'épuisement des forces, qui ont répandu leur sang pour grandir la Patrie, on sent bien que, chez tous, c'est un besoin du cœur, et non pas seulement le banal accomplissement d'une mission spéciale. ”

“ Dieu seul est Dieu, seul il est éternel. L'âme est immortelle. Les âmes parfaites, alors qu'elles sont séparées du corps, s'en vont dans le Nirvana, goûter le repos absolu. Celles des justes n'ayant pas encore acquis la perfection demeurent dans la famille et la protègent jusqu'au jour de leur libération complète par la perfection. Celles des méchants demeurent longtemps errantes dans l'espace, s'incorporent parfois à de mauvais génies pour faire le mal, et finalement deviennent tout à fait impuissantes. ”

“ Et si le soleil daigne se montrer, une chaleur accablante, la sueur profuse qui remplace la puante humidité. Il faut avoir l'âme chevillée dans le corps pour y résister. Heureusement, à côté de nous, l'activité fiévreuse de toute une fourmilière de femmes et d'enfants remuant la terre, d'hommes creusant des fossés, construisant des redoutes pour assurer la sécurité de la place contre quelque surprise de l'ennemi, réveille les énergies. ”

“ Les Chinois débordent de tous les côtés. En quelques minutes, le bataillon a perdu plus du quart de son effectif; et, sous les yeux mêmes de leurs camarades impuissants, tous les blessés, parmi lesquels l'héroïque médecin-major Raynaud, le capitaine Mailhat, les
lieutenants Normand et Canin, le brave soldat Meffret, dont on venait encore d'admirer le superbe courage, sont horriblement décapités. Et les Chinois, ivres de sang et de poudre, s'arrachent, entre eux, les tètes convulsées de nos malheureux camarades. Trois cents soldats se sont élancés à l'assaut ”

“ Dès ce matin, la flottille se porte en avant; elle ne tarde pas, après une vive canonnade, à s'emparer de toutes les positions de l'ennemi autour d'un énorme barrage établi sur le Song-Cau, à hauteur de Lag-Buoï, et dont il faut poursuivre activement la destruction pour pouvoir forcer le passage. L'ambulance mouille à 300 mètres de là. Mais le général de Négrier a pu, successivement, s'emparer de toutes les hauteurs qui avoisinent Bac-Ninh et, dans un dernier effort, il s'est rendu maître de la citadelle où,
dès six heures du soir, flotte notre glorieux drapeau de France. ”

“ Les funérailles, me dit le père Landais, sont chez les Annamites et Tonkinois l'occasion d'une grandiose manifestation de croyances et d'espérances. Ils ont, en effet, une évidente conception de l'immortalité de l'âme. Mais ils l'imaginent double. Après la mort, disent-ils, l'âme immatérielle retourne dans l'éternité. Mais l'esprit demeure, même après la destruction de la matière. Au moment de la mort, il se sépare du corps, mais il continue à vivre ”

“ Trois fois une nuée d'indigènes les ont, tant bien que mal, réparées. N'eût-il pas été plus pratique, et sans doute aussi plus économique, au moins dans la citadelle, de réaliser des constructions modestes, à l'abri de la pluie, des orages et des coups de vent?
Pour l'hôpital même, le génie, par ordre, a dû se contenter, dit-il, de monter quelques sommaires paillottes. Et l'emplacement choisi n'est assurément pas lui-même à l'abri de la critique. On pouvait utiliser les magasins à riz; on les a pris tels quels, se contentant du plus sommaire aménagement. ”

“ La colonne, sous le feu, se développe régulièrement à droite et à gauche. Pendant que le capitaine de Saxé gagne à la course un petit mamelon qui, sur la gauche de la route, domine le pays, nos soldats profitent, pour avancer, de tous les accidents du terrain. Nos artilleurs, superbes de courage et d'énergie, enlèvent les pièces et les transportent à dos d'hommes jusque sur le mamelon, où elles sont immédiatement mises en batterie. Il en est grand temps, en vérité, car notre avantgarde, sous un feu meurtrier, est grandement menacée d'être débordée par le nombre. ”

“ Mais sa volonté peut être courte ; son énergie bien fragile, et Dieu seul peut assurer la victoire. Le crime révèle l'action de l'Esprit du mal, la vertu dit l'Esprit du bien. Les tentations nous viennent de l'Esprit du mal, les forces nécessaires à la résistance nous viennent de l'Esprit du bien. Dieu seul est plus puissant que le Diable.
Et de même que Jésus, en tant qu'il est homme, a reçu de Dieu le pouvoir de chasser les Démons, de même Bouddha, les taoïstes et autres exorcistes, ont pu recevoir des pouvoirs analogues. ”

“ Dès l'aube, à hauteur du Raz-Driz, au cap Guardafui, à l'entrée du golfe d'Aden. Le cap Guardafui est la pointe extrême d'une vaste terre, en partie encore occupée par les sauvages Somalis et Gallas, dont la peau noire et les cheveux redevenus roux sous l'action de la chaux vive, contrastent avec la teinte cuivrée des Abyssins, presque civilisés, dit-on. C'est à la pointe nord de cette terre que se rencontre Aden que les Anglais ont faite maîtresse de la mer Rouge, vers l'océan Indien. ”

“ On remonte le Cua-Cam, pour s'engager bientôt dans le canal des Bambous (1) jusqu'à son confluent avec le Cua-ThaïBinh. Le ciel est couvert, une pluie fine, incessante, nous pénètre jusqu'aux moelles. Sur les deux rives du fleuve, des rizières à perte de vue, coupées seulement de nombreux bouquets d'arbres qui abritent autant de villages. On distingue à peine les habitations, misérables paillolles perdues au milieu des bambous, des aréquiers et des bananiers. De temps à autre, une toiture de belle apparence. C'est presque toujours une pagode. ”

“ Pour les bouddhistes, l'âme parfaite, purifiée par la pratique de toutes les vertus, peut seule éviter l'épreuve expiatoire de la transmigration, et mériter l'absorption directe, immédiate, dans le Nirvana, qui est la délivrance. Chez les uns et les autres, la conscience affirme cette conception du bien et du mal qui constitue la morale absolue, comme elle affirme la liberté du choix. La raison impose, dès lors, la sanction qui en est l'indispensable consécration. L'étape de la vie ne saurait donc se terminer à la mort terrestre. ”

“ Vainement l'infanterie de marine du colonel Bichot et du commandant Donier, les tirailleurs algériens du colonel Belin et du commandant Letellier, la légion étrangère, les linthaps et Tonkinois du commandant Reygasse s'élancèrent sous un feu meurtrier. Vainement les batteries établies sur la
berge même du fleuve par le commandant Amelot s'associèrent aux canons de la flottille pour couvrir la digue d'obus et de mitraille. ”

“ Souvent, paraît-il, les Pavillons noirs, qui rôdent encore dans les environs, l'imitent en un lugubre signal. Et souvent aussi quelque coup de feu retentit dans la nuit noire, sinon toujours contre un ennemi, du moins contre quelque chien errant qui n'a point daigné répondre au qui-vive, et qu'un timide a pris pour un Chinois prêt à s'élancer pour lui couper le cou. ”

“ La ville elle-même n'est rien qu'une longue rue bordée, à droite et à gauche, de misérables paillottes faites de bambous et de terre séchée, ou parfois aussi de débris d'énormes jarres qui sont, paraît-il, l'industrie particulière du pays. Seule cette longue rue, qui court du nord au sud, est pavée de larges dalles inégales, et formant, vers le centre, un dos d'âne bordé de ruisseaux fangeux Les maisons, plus exactement les cagnas, étroitement accolées les unes aux autres, sont toutes adossées à de petits jardins entourés de haies inpénétrables de cactus et d'aloès. ”

“ Et de fait nos soldats purent s'avancer jusque devant les fossés. Mais les Pavillons noirs, superbes de courage, ne reculaient que pas à pas, tentant parfois un partiel retour offensif, et réussissant souvent ainsi à nous enlever quelques blessés, auxquels ils coupaient immédiatement la tête. La lutte se poursuivit ainsi, corps à corps, jusque dans les premières maisons, d'où l'ennemi, formidablement retranché, nous opposait une résistance acharnée. Restait la citadelle, le dernier refuge de Lu- Vinh-Phuoc et de ses meilleures troupes. ”

“ Il apparaît cependant à presque tous les médecins, tant de la marine que de l'armée, qui ont observé dans les pays à poison paludéen, que la fièvre, alors qu'elle éclate, est moins grave chez les sujets qui, depuis un certain temps, ont fait, à titre préventif, un usage quotidien du sulfate de quinine. Et sûrement, il faut combattre la crainte, assez fréquente, chez les personnes dont l'expérience est limitée, du mal imaginaire qu'il peut faire. C'est souvent empêcher le bien immense qu'il réalise sûrement. Il est plus important de prévenir la maladie que d'avoir à la guérir. ”

“ Il y a, du reste, si complète différence d'aspect entre Chinois et Annamites d'une part, entre Annamites et Tonkinois d'autre part, que la soumission des seconds vis-à-vis des premiers paraît véritablement d'ordre naturel. De fait, les Tonkinois sont des émasculés, sans barbe pour la plupart, indistinctement revêtus de longues robes ; on a peine, sous l'habituel chignon qu'un peigne d'écail maintient sur le sommet de la tête, à distinguer un homme d'une femme. ”

“ L'assaut donné, quatre forts sont en notre pouvoir. Le général alors porte tous ses efforts contre les formidables retranchements du camp, que les Chinois, parfaitement abrités, défendent énergiquement. L'artillerie fait rage, les clairons sonnent à la baïonnette. Alors les Chinois se précipitent en déroute vers le nord, longtemps poursuivis par nos obus, jonchant le sol de leurs blessés et de leurs morts, qu'ils abandonnent misérablement, et nous laissent maîtres du
camp retranché de Nui-Bopp avec dix canons Krupp, et tout un immense matériel. ”