“ Vrai, il me semble que, d'ici, on juge bien plus sainement choses et gens, de même qu'un voyage sur un voilier rend tout le monde philosophe. Que de choses auxquelles on n'aurait peut-être jamais pensé, ne viennent-elles pas assaillir la pensée de celui qui, pendant 30 jours, n'a comme horizon que le ciel et la mer confondus !
On a amené hier à Hué le père du Prince Thuyêt, c'est lui qui avait commandé la colonne d'attaque de la Légation, on l'a fait juger par le Tribunal annamite, qui vient de le condamner à la déportation à Poulo-Condore, la Nouvelle (style d'Argot) des Annamites. ”

“ Je venais de recevoir les pièces destinées à l'armement de notre Concession, dans la Citadelle. Cette Concession était destinée, dans la lettre du traité Patenôtre, à « aider » les Annamites à défendre la Citadelle contre les ennemis extérieurs. On n'avait pas spécifié davantage quels pouvaient être ces ennemis : Chinois, Pavillons Noirs, rebelles. Ce mot de « rebelles » avait porté, paraît-il, me disait M. Rheinart. Au fond, c'était contre les Annamites eux-mêmes que ces pièces étaient destinées. Néanmoins, la gueule des canons était tournée du côté de la campagne. ”

“ Le vent siffle, de larges poches se forment, nous craignons à chaque instant une déchirure vers la soupape. Heureusement, la Vigie tient bon, le vent cesse et nous arrivons sur le plateau de Tring-Ha. Nous rendons compte de notre arrivée au Chef d'Etat-Major qui prescrit une ascension pour 2 heures. Le bombardement de Hu'ng-Hoa est commencé. Du plateau de Tring-Ha on domine d'ailleurs parfaitement la position. Les Chinois défilent très tranquillement à 5 kilomètres de nous sur le pont de bambous qu'ils ont jeté sur le Fleuve Rouge. ”

“ Otez les batailles de l'histoire d'un peuple, et la lecture de l'histoire de ce peuple deviendra fastidieuse et indigeste. C'est peut-être triste dans le fond, mais c'est encore bien naturel et d'ici longtemps les esprits seront frappés et les imaginations émerveillées par le récit des grandes batailles.
Vous attendez des nouvelles du Tonkin ? Eh bien ! que puis-je bien vous dire ?
Le Général de Courcy est arrivé, parait-il, avant-hier à Hanoï, il convoque, dit-on, les généraux de division, aussi le Général de Négrier, qui est à Chu maintenant, va-t-il partir aujourd'hui ou demain. ”

“ Je tire en l'air un coup de revolver et nous avons bientôt le plaisir de voir notre sampan déboucher de derrière les touffes de bambous. Nous nous embarquons avec bonheur, et après un bon dîner, nous nous endormons, bercés par le chant monotone de nos rameurs, du sommeil des gens fatigués. Au jour, nous sommes en face de mes travaux, je descends pour donner quelques ordres, et nous rentrons enfin à la Légation, enchantés de notre promenade. ”

“ Notre ballon a plané le 12 au-dessus de ce bombardement. Pendant ces dernières marches, le temps était mauvais, nous avions de fréquents orages, aussi nous a-t-il donné du mal et des tracas. Tout est fini, je crois, maintenant, nous voilà en pleine possession du Tonkin.
Je me porte comme toujours à merveille. Nous partons d'ici le 18, si nous arrivons à Hanoï avant le départ du courrier anglais, vous recevrez une lettre par cette voie. Je vous embrasse mille fois. ”

“ A mon départ pour Hué, j'avais rendu mon cheval à la remonte, celui que Lalès appelait Jean Marie, j'en ai pris un autre à mon retour, n'ayant plus trouvé l'ancien. Ce nouveau est assez joli, noir, c'est un cheval annamite, c'est-à-dire de la taille d'un âne de France, mais, le gaillard, têtu comme un mulet. Souvent, quand on arrive à un carrefour de route, il s'arrête net, puis, si je lui donne des coups de pied ou des coups de cravache, il rue, puis il recule, c'est très amusant, surtout quand on est pressé. ”

“ Pour ce qui nous concerne, c'est nous qui réglons tout, on attend de nous bien des choses, nous ferons notre possible pour ne pas faillir à notre tâche. Vous me voyez déjà capitaine, croyez-vous que le soleil fasse pousser bien vite les galons, sèmesen un dans ton jardin de Versailles, mon petit Fred, et tu me diras s'il monte comme ça en graines d'épinard ! Etre venu ici est déjà une récompense.
Je vous embrasse mille fois avant de me coucher, je dois me lever de bonne heure demain matin pour achever le gonflement de notre ballon. ”

“ J'ai beaucoup connu, en 1885, le P. Barthélemy, qu'on avait prié de venir s'installer à Hué au moment de l'épidémie de choléra. Il occupait un coin de ces fameuses paillotes que j'avais installées l'année d'avant, sur le parapet, face au Mang-Câ, et il vivait à notre popote. Nous n'étions guère que trois : lui, le jeune Docteur Le Guen, et moi. Un peu plus tard, j'abandonnai cette paillote, pour m'installer plus près du centre et du commandement, au moment où fut effectivement créée la « Chefferie du Génie ». ”

“ Ce jour-là était un Dimanche, et nous vîmes sur la côte de Sicile, dans un petit village, les gens sortir et revenir de la messe. Plus loin, Messine, belle et grande ville, avec un certain nombre de bateaux à l'ancre dans son port. Puis, sur la côte italienne, Reggio, puis un sémaphore avec lequel nous avons une conversation animée, on lui dit que tout va bien à bord. Puis plus rien que le ciel et l'eau. Le vent fraîchit, les vagues augmentent, le roulis se fait sentir, il devient même très incommodant. Impossible de dîner, le vent et la pluie font rage au dehors, c'est la tempête. ”

“ A quand la paix? En tout cas, depuis hier on prend des mesures sévères contre les Chinois, tous ont 48 heures pour quitter le Tonkin. Vous ignoriez peut-être qu'à Hanoï, Hai-Phong, etc., il n'y a que des Chinois comme commerçants, ou peu s'en faut. On nous dit que c'est parce que ce sont les Chinois qui ont fomenté ces troubles récents dans le Cambodge. Vous êtes bien heureux d'être à peu près au courant. Voilà l'Amiral Courbet qui leur fait du mal également. Enfin, j'espère que d'ici deux mois la situation sera pas mal déblayée. ”

“ J'essayai d'employer les éléphants à retirer les boulets des magasins et à les jeter par-dessus le mur d'enceinte. On essaya avec le plus intelligent de ces animaux. Son cornac, sachant bien ce qu'il fallait faire, fit approcher son éléphant des piles de boulets. L'animal, après quelques tâtonnements, comprit qu'il fallait renverser les boulets, il le fit avec sa trompe, puis s'amusa à jouer au ballon avec un des boulets à l'aide de son pied, et le poussa ainsi tout près de la muraille. ”

“ Je lui laissai ce revolver, il l'avait bien gagné.
Le clairon avait été frappé à mes côtés d'une balle dans la tète, balle d'un fort calibre provenant de fusils de rempart, dont étaient pourvus les fortins ennemis. Il s'appelait Hervé [Comparer : Le Service du Génie au Tonkin, par L. Kreitmann, Paris, Berger-Levrault, 1889, p. 226] .
Le premier soin de nos hommes, après la prise des forts, fut d'en enlever les cadavres ennemis. Mais il y en avait un peu partout. ”

“ Dans le courant du mois de Décembre 1883, lorsque les difficultés de la prise de Son-Tay eurent montré à tous que les bandes d'irréguliers chinois connues sous le nom de Pavillons-Noirs constituaient un petit corps de troupe d'une réelle valeur, et que, d'autre part, la présence d'une armée chinoise d'environ 20.000 hommes, poussant des pointes sur le Fleuve-Rouge jusqu'en face de Hanoï, était signalée à Bâc-Ninh, le Gouvernement français se décida à envoyer au Tonkin une division organisée à peu près comme un corps d'armée et placée sous les ordres du Général Millot. ”

“ Port-Saïd, ville de je ne sais combien d'habitants, 10.000 probablement, en bois, très peu de constructions en pierres, n'est qu'un vaste bazar, les objets exposés aux yeux ne sont que de petits bibelots sans grande valeur, mais de couleurs voyantes, quelquefois heurtées. Les gens, sales en général, s'accrochent après l'étranger. Un petit Turc à la mine éveillée, qui baragouine le français tant bien que mal, se constitue notre cicérone et nous conduit d'abord à la poste, puis à travers la ville. ”

“ Départ à l'heure habituelle pour Tring-Ha d'où l'on doit bombarder Hu'ng-Hoa.
Vers 10 heures, nous sommes assaillis par un coup de vent épouvantable, le plus fort que nous ayons encore vu ; il est accompagné de pluie. Nous nous jetons dans un champ de maïs qui est heureusement coupé par une tranchée bien peu large, mais dans laquelle nous ramenons le ballon le plus près possible du sol. ”

“ Je suis toujours à Hanoï, dont j'ai déjà eu le temps de faire la connaissance. J'ai tellement d'anciens ou de cocons à la Citadelle (j'habite dans la Concession) , que je vais les voir fréquemment, et pour ce faire, il faut traverser une bonne partie de la ville ; pour varier on change de chemin de temps en temps, aussi ai-je déjà vu bien des rues ; elles offrent cela de particulier qu'elles sont occupées par des groupes d'industriels se livrant à la même industrie, ce qui au premier abord paraît absurde au point de vue marchand. ”

“ C'est un triste peuple que ces Annamites. Des lettrés très certainement instruits, ayant fait par exemple un Code de Justice remarquable, mais tous à vendre et maintenant le peuple dans l'asservissement le plus complet. Je crois qu'il est difficile de trouver un peuple moins guerrier, aussi peureux que celui-ci, c'est la servilité par excellence, tout cela fuit devant une chiquenaude. ”

“ Chinois ne bougent pas, nous non plus. Nous attendons les 2.000 hommes de renfort qui sont partis le 23 Novembre d'Alger, et alors, alors on marchera, et « il y aura des tripes au soleil », comme disait un capitaine de Turcos, dans un langage aussi rude que peu fleuri.
Ce matin, il est parti une colonne de Tirailleurs tonkinois, flanqués de quelques compagnies d'Infanterie de Marine, le tout sous les ordres du Lieutenant-Colonel Berger, ils emportent 12 jours de vivres et vont guerroyer dans la plaine des joncs (Hu'ng-Yèn, Hai-Diro'ng, etc...) ”

“ La première nouvelle que j'ai apprise ici, c'est le départ d'Aron, rentré par le Rio-Négro, je m'attendais à le retrouver à Hanoï, aussi est-ce pour moi une grosse déception. J'ai hâte de rentrer à Hanoï pour savoir où en sont les choses de la Section d'Aérostiers dont le commandement m'échoit naturellement. Nos ballons sont, je crois, définitivement au magasin. On ne fait plus maintenant que des colonnes volantes, qui souvent vont très loin, le ballon gênerait peut-être la marche, la place serait plutôt à poste fixe dans une des places extrêmes de la ligne d'occupation. ”

“ Chers Parents,
Me voici à Thuân-An depuis huit jours, attendant chaque jour avec impatience l'heure du départ, qui n'a pas encore sonné. Le bateau, le Pluvier, qui doit nous emmener: Mme Lemaire, M. Rheinart à Tourane, quelques officiers et moi au Tonkin, est toujours en rade, attendant que la barre soit praticable. La passe est assez étroite, aussi, dès que la mer est grosse, il est impossible de la franchir. Du 10 Octobre au 21, il a plu tous les jours et le soleil ne s'est montré qu'une fois. De guerre lasse, Mme Lemaire et M. Rheinart sont montés hier à Hué. ”

“ Ainsi donc, le ballon la Vigie, gonflé le 3 Mars, puis rempli à nouveau le 7 au soir, avait suivi la colonne dans toutes ses étapes, souvent fort pénibles, comme le fut la première, par exemple. Les étapes étaient d'autant plus difficiles pour les Aérostiers, que, du matin au soir, ils avaient souvent à exercer un effort considérable pour lutter contre le vent, et qu'enfin surtout, ils étaient obligés d'entrer 8 ou 10 fois par jour dans la boue des rizières inondées pour tourner les obstacles rencontrés sur la route. ”

“ Toutefois, si vous aviez envie de quelqu'un des objets, soit pour en faire cadeau, soit pour tout autre motif, signalez-le moi, je m'en procurerai de pareils au Tonkin, ici cela devient plus difficile.
Depuis ma dernière lettre, j'ai fait la connaissance du Général de Courcy, qui m'a invité à déjeuner et que j'ai trouvé fort aimable, ma foi. Il paraît qu'il est quelquefois brusque, même souvent, mais il est bon dans le fond et accorde ce qu'on lui demande. A la Légation, Monsieur de Champeaux l'appelle un bourru bienfaisant. ”

“ Comme partout et toujours, une infinité de bruits saris fondement circulent de côté et d'autres, le mieux est de n'ajouter foi à aucun d'eux. La seule chose positive pour le moment est que nous laisserons ici 6.000 hommes de troupes françaises, Infanterie de Marine et troupes d'Afrique, les bataillons et toutes les troupes venues de France s'embarqueront pour revenir dès que l'évacuation commencera. ”

“ Il paraît qu'on est en colonne au Tonkin, qu'il y a eu dernièrement, aux Bambous, une entrevue — des deux Empereurs — motivée par ce fait que le deuxième Empereur, le plus jeune, opérait dans le bas Delta pour son propre compte, n'informant jamais le premier de ce qu'il faisait ; or, le premier, voulant savoir ce qui se passait, a pris le parti d'y aller voir lui-même, d'où l'entrevue. Mais vous êtes certainement au courant de tout cela mieux que nous qui ne savons rien que par ricochet, par lettre et jamais par télégramme. ”

“ Le médecin de la compagnie, Nimier, médecin de l'armée de terre, à deux galons, devenu plus tard médecin inspecteur, professeur agrégé au Val de Grâce, un bon ami à moi, fut un des invités. Les officiers de Marine avaient des fusils du bord à magasin. Nimier n'avait que son revolver. Entrés en se dissimulant dans la forêt, ils trouvèrent un petit troupeau d'éléphants. M. Navelle fit feu avec l'arme de chasse de gros calibre qu'il possédait, et qui convenait. L'animal tiré ne fut pas abattu, mais tous se mirent à barrir effroyablement, à fuir ou à charger dans tous les sens. ”