Hippolyte Gautier

“ Ce qui déparait ce traité, c'était un « don gratuit » de la France à l'Annam : cent canons, approvisionnés à deux cents coups par pièce, mille fusils, cinq cent mille cartouches, et cinq navires de guerre, parmi lesquels le Scorpion ! Cette vaillante canonnière éprouvée par le feu de Nam-Dinh, cette glorieuse relique de l'expédition Garnier, devenant annamite! Quelle ironie ! Non que le cadeau fût dangereux : entre des mains asiatiques, les engins les plus perfectionnés sont vite hors de service. ”

“ « Cette soie, nous la tenons maintenant du producteur même, par nos moyens rapides ! » Et puis, ce qu'on découvrirait aux pentes abruptes d'où descend le Fleuve-Bleu ! quelle fête pour la science! Et cette ville de Tali aux mains des Musulmans ! Et ces Chinois qui ne parviennent pas à délivrer d'un pareil fléau cette riche contrée infestée, dévastée ! Et ce fleuve du Tonkin où nous devrions être déjà, que nous laisserons ouvrir par d'autres ! ”

“ Le premier navire de l'État, envoyé pour cette croisière, fut le Bourayne, qui, déjà en janvier et février, avait exploré la côte; il y retourna en octobre; son commandant, M. Senez, a rendu les plus grands services, d'abord en faisant la chasse aux pirates : il leur coula ou brûla des jonques qui portaient ensemble une centaine de canons et près d'un millier d'hommes; puis, en poussant des reconnaissances fort avant dans les bouches des fleuves qui forment le Delta du Tonkin. L'intelligent officier y fit les premiers travaux sérieux d'hydrographie que nous ayons eus pour nous guider. ”

“ Il faut toujours rendre justice au courage, même de ceux qui commettent le crime de nous résister. Assurément, ces gens-là n'étaient pas des criminels. A vrai dire, ce n'étaient pas non plus de purs patriotes. Ce qu'ils défendaient contre l'intervention française, n'était ni la cause du pays — la population était avec nous, — ni la cause du roi Tu-Duc — ce roi négociait la paix. Ce qu'ils défendaient, c'était le mandarinat; ce que nous disputaient ces lettrés, oppresseurs du Tonkin, c'était leur proie. ”

“ L'AMIRAL COURBET. — LE GÉNÉRAL MILLOT. — SON-TAY, BAC-NINH ET HUNG-HOA
Le traité de Hué nous donnait des droits, force morale ; il eût été naïf de croire qu'il nous dispenserait de la force matérielle. Il constituait à l'état de rébellion les fonctionnaires du roi qui résisteraient à notre protectorat ; encore, cette rébellion, fallait-il être en mesure de la réprimer. Pour qui connaît le caractère asiatique, un traité n'est jamais que lettre morte s'il se présente sans le miroitement des armes. ”

“ Les missionnaires aussi entretenaient des illusions pareilles. Leur éducation religieuse les prédisposait à un penchant pour les restaurations, à un culte pour les « rois légitimes, » à l'habitude de placer à côté de la croix quelques fleurs de lys; leur fleur de lys au Tonkin, c'était le nom des Lê. Il fallait entendre sur ce point M. Luro, qui fut pendant douze ans administrateur en Cochinchine et qui a publié un livre plein d'érudition sur le Pays d'Annam; il regardait la résurrection de cette dynastie légendaire comme une invention des missionnaires. ”

“ L'affaire du Tonkin semblait enterrée. Le ministère pouvait être tranquille. L'Angleterre n'en serait point jalouse. M. Philastre avait laissé les rives du fleuve Rouge dans un tel état que de longtemps la France ne pourrait s'y relever. Les habitants devaient être guéris de l'idée de se rallier à notre cause; guéris également, nos négociants et nos marins, de la tentation d'entreprendre quelque chose en faveur de notre commerce en ces riches contrées. M. Dupuis ruiné. Francis Garnier désavoué. Il y en avait assez pour que l'Extrême-Orient apprît à dédaigner notre politique. ”

“ Ces Algériens (commandant Jouneau) ont un élan admirable, la compagnie Godinet en tête : presque homme par homme, ils filent le long du fort, escaladent le retranchement de bambous pointus où aucune brèche n'avait été faite par notre artillerie, et courent à la jonction intérieure des digues. On est chez l'ennemi ! Là, ils sont rejoints par deux compagnies qui ont franchi un autre point du retranchement, en l'enlevant à la baïonnette : les compagnies Cuny (infanterie de marine) et Doucet (tirailleurs annamites) ; le capitaine Doucet vient de périr victorieux. ”

“ L'envoyé français, forcé de le châtier, avait eu l'intention, après avoir rétabli la tranquillité dans la province d'Hanoï, de venir s'entendre avec les mandarins de Nam-Dinh pour la liberté du commerce et l'extermination des pirates ; alors les populations auraient pu jouir de la paix. Mais quand il a passé devant les forts, ces forts ont tenté de l'arrêter, ce qui a forcé le combat. S'il a dû s'emparer de la citadelle, la responsabilité en retombe donc sur ces mandarins... Maintenant, qu'on se tranquillise ; que chacun reste en paix chez soi. ”

“ C'est à peu près le caractère, l'aspect, les moeurs qu'on lui retrouvera plus tard au Tonkin. On remarqua la douceur de ces indigènes, leur timidité, et qu'ils se plient facilement sous la main qui les gouverne. Au physique, teint cuivré, cheveux noirs qu'ils graissent avec de l'huile de coco et portent en chignon, barbe tardive, dents noircies par l'usage immodéré du bétel, ongles que les oisifs de distinction laisse pousser démesurément, nez épaté. ”

“ Mais si les exploits de Francis Garnier ont quelque chose d'antique, son esprit et son caractère sont bien d'un moderne, d'un Français du XIXe siècle. Ce soldat est un géographe, un voyageur savant et hardi, aussi capable des pénibles et patientes conquêtes de l'explorateur que des coups de main audacieux. C'est un patriote dévoué, un administrateur habile, un vainqueur clément et généreux rassurant les populations après avoir épouvanté l'ennemi, et ralliant autour de lui, en quelques jours, de nombreux alliés volontaires. ”

“ Alors, nous étions simples spectateurs; mais comme nous avions là, pour suivre des yeux les événements, un officier de grande valeur, le capitaine de vaisseau Cécille, on peut attribuer à ses avis un mot de M. Guizot, souvent cité : « Il ne convient pas à la France d'être absente dans une si grande partie du monde, où déjà les autres nations de l'Europe ont pris pied ; il ne faut pas, en cas d'avaries, que nos bâtiments ne puissent se réparer que dans la colonie portugaise de Macao, dans le port anglais de Hong-Kong ou dans l'île espagnole de Luçon. » ”

“ Les batteries annamites, couvertes par de nombreux ouvrages en bon état, ripostèrent bravement, mais sans effet. De petites lueurs rapides et éclatant aux embrasures de leurs forts indiquaient leur riposte ; c'est à peine si quelques boulets atteignirent le Bayard et la Vipère, celle-ci mouillée très près de l'ennemi. Nos obus, au contraire, malgré la houle qui gênait le tir, touchaient juste, soulevant d'énormes colonnes de poussière, et çà et là, des nuages de fumée noire. ”

“ Mieux encore : il leur payait une solde, la même solde qu'aux milices ! Mieux encore : il prêtait à ces brigands le secours de son armée pour agrandir leur territoire aux dépens de leurs rivaux les Pavillons-Jaunes, qui, moins farouches, moins hostiles aux Européens, étaient en disgrâce. Le prince Hoang, devenu maréchal au Tonkin préférait favoriser les assassins de Francis Garnier. Ainsi la connivence des hauts mandarins avait procuré à la horde de Luu-vinh-phuc toute la région des rapides. ”

“ L'idée à laquelle Francis Garnier venait de sacrifier sa vie avait toujours déplu au ministère. C'était le ministère de Broglie. Trop absorbé par le " combat » à l'intérieur pour se soucier d'une expédition lointaine, il n'avait cessé de décourager le gouverneur de la Cochinchine. Le malheureux gouverneur avait d'abord résisté au découragement, il avait la foi, il était fort de son patriotisme ; on l'a vu s'offrir généreusement « à un désaveu, à un rappel, à la perte de son grade » pourvu qu'on le laissât entreprendre ce qu'il regardait comme indispensable aux intérêts de la France en Orient ”

“ Le gouverneur de Hanoï avait répondu par une proclamation affichée sur les murs de la ville : « Il est vrai, disait cette proclamation, que les mandarins du Yunnan ont donné à un Français mission de transporter un matériel de guerre, mais cela ne l'autorise pas à faire un commerce de sel ; ceux qui en vendront ou qui fourniront barques ou bateliers seront punis comme conspirateurs contre l'État et leur famille exterminée jusqu'à la racine. » ”

“ L'ennemi couvrait tout de balles et d'obus. Il avait couronné de batteries les hauteurs et il pratiquait avec art des tranchées, des parallèles, de rapides cheminements. Déjà au 30, la tête de sape atteignait un blockhaus qu'il fallut abandonner. Alors, exposée à des feux dominants, la citadelle n'eut que le temps de se prémunir par des travaux de défilement, des traverses. A l'intérieur est un mamelon ; les assiégés le garnissent de défenses pour s'en faire un réduit suprême. Le baraquement des auxiliaires tonkinois reste au dehors, en butte à des attaques continuelles. ”

“ Si le succès ou la défaite d'une armée sont attribués avec la plus juste raison au général qui commande et dirige les mouvements, combien plus encore mérite un chef qui, joignant à l'expérience et au sang-froid une valeur étonnante, se met luimême à la tête de ses hommes, les encourage de la manière la plus bienveillante, combat comme le plus brave de tous, paie de sa personne et s'expose enfin à tous les dangers de l'action! ”

“ Les seconds rentrent dans le cadre des guerres lointaines, dures, pénibles, mais conduites avec des moyens proportionnés : la France a fini par envoyer là une armée, une flottille, des amiraux, des généraux : elle déploie des ressources avec lesquelles il serait étonnant qu'on ne fit point de grandes choses. — Ah ! si l'on m'en avait donné autant ! a pu dire avec regret le général Bouët. Que n'eût pas dit à plus forte raison Henri Rivière, s'il eût survécu ? Et Francis Garnier? ”

“ Cette triste affaire de Bac-lé fut la cause d'une guerre nouvelle qui dura toute une année.
Comme on voyait là une trahison des Chinois, il n'y eut qu'un cri, à Paris, en Europe, contre eux. Le gouvernement français les accusait d'avoir violé la convention qui fixait au 6 juin leur départ de Lang-son. M. Jules Ferry dit à la tribune, au milieu des applaudissements : « Ils apprendront que ces choses-là se payent ! » Cédant à l'opinion, il leur réclama d'un ton menaçant une indemnité, en écrivant à l'amiral Courbet : « Prenez le commandement des deux divisions navales. » ”

“ On s'imagine difficilement quelles facultés singulières on attribue aux Européens dans ces provinces reculées de l'empire chinois. On ne les connaît qu'à travers les récits défigurés et grossis de bouche en bouche, qui des côtes se sont propagés dans l'intérieur. Les armes, les navires à vapeur, l'industrie étonnante de ces terribles barbares devant lesquels a succombé le prestige d'une civilisation de cinquante siècles, ont défrayé les récits les plus merveilleux et accrédité les préjugés les plus bizarres. ”

“ Leur arrière-garde avait été, suivant les uns, surprise dans les défilés par des montagnards insurgés. Elle s'était débandée, suivant les autres, et c'était elle qui fournissait les éléments de la révolte. Il n'est point rare que les grands rassemblements de troupes se terminent ainsi pour les Chinois, par la confusion et le désordre. Leurs armées ont de telles habitudes d'indiscipline qu'elles sont difficiles à tenir en place et qu'elles servent le plus souvent à alimenter les troubles et le brigandage. Elle s'effritent en bandes de pillards. ”

“ Chacun sentait l'expédition française mortellement frappée, comme son chef; la présence des ambassadeurs ne signifiait plus la paix. Les Pavillons-Noirs enhardis pouvaient déborder autour de la citadelle. Avec nos hommes exténués, démoralisés, la garde en devenait difficile. Si M. Dupuis n'avait offert un contingent tiré de son escorte, si les miliciens tonkinois n'étaient restés fidèles, veillant sur les remparts, on ne sait comment la première nuit se serait passée ni dans quelles alarmes. ”

“ A l'époque de fiévreuse activité et de rapides transformations où nous vivons, disait-il encore, l'ouverture de toute relation commerciale nouvelle, la création d'une seule voie d'échange amène souvent les résultats les plus gigantesques et les plus imprévus. Hier encore, le commerce de la Chine n'existait pas pour l'Europe ; aujourd'hui il met en Angleterre des milliers de bras en mouvement et il se chiffre par des milliards. ”

“ LA DÉFENSE DE HANOÏ 267
loppe en tirailleurs, s'espace, s'attarde; Francis Garnier n'a bientôt plus auprès de lui que peu d'hommes, partie à sa gauche, partie à sa droite, et encore échelonnés à distance. Il va toujours, le revolver au poing, criant à tous : « En avant, mes enfants! » A deux kilomètres de la citadelle, il a rejoint le remblai qu'il s'agit maintenant d'escalader. Trois hommes de gauche, seuls, sont prêts pour l'escalade ; ceux de droite ont plus de chemin à faire. Pour lui, il s'élance vers le point culminant, pour redescendre du côté des fuyards. ”