“ Non, assurément ; une politique ferme et vraiment nationale peut encore tout rétablir, faire du Tong-King une terre française et ouvrir à notre commerce le vaste marché de la Chine centrale.
Mais, avant de montrer ce que peut être encore notre avenir colonial en ces lointains pays, il importe de jeter un regard en arrière et de rappeler les évènements qui ont amené notre situation actuelle au Tong-King.
La commission d'exploration commandée par M. de la Grée avait reconnu dans le fleuve du Tong-King la véritable voie commerciale de l'Yû'n-Nân et du Sud-Est de la Chine. ”

“ Dans la soirée, M. Garnier, après avoir lui-même visité la citadelle, envoyait à M. Hautefeuille un renfort de trente hommes sous les ordres de M. de Trentinian et de M. l'aspirant Bouxin (1) .
Le service de la nuit ne fut pas moins pénible que celui de la journée; cette immense forteresse contenait encore « deux mille hommes armés, ayant des chefs, et se croyant condamnés par le vainqueur. L'incendie, les surprises, tout était à craindre. Aucun des postes ne comptait plus de six hommes. Heureusement ils faisaient du bruit comme vingt (2) . » ”

“ Nul mieux que M. Rheinart n'était capable de réparer les désastres de l'évacuation. C'était un homme sérieux et froid, n'agissant jamais qu'après avoir mûrement réfléchi. Observateur scrupuleux et impassible, il savait dissimuler ses impressions, et, par son tact et sa délicatesse, non moins que par sa persévérante énergie, il parvenait à tout faire plier sous sa volonté. Tel était le nouveau chef de la mission française au Tong-King, le successeur que l'amiral Dupré venait de donner à M. Philastre . ”

“ Ainsi le drapeau français eût couvert de sa protection la partie de l'Annam la plus fertile et la plus peuplée, c'est-à-dire les bassins du Bô-Dê et du Thâi-Binh. Privé de ses greniers, la Basse-Cochinchine et le Tong-King, le royaume d'Annam eût été contraint d'accepter immédiatement notre protectorat : la France fût devenue la puissance la plus considérable des mers de Chine. ”

“ Seuls, les pirates chinois continuèrent à écumer les côtes de l'Annam Septentrional et à y commettre, comme devant, les plus atroces déprédations. Leurs jonques, armées de nombreux canons, remontaient les fleuves et les arroyos du Tong-King. Livrés sans défense par un gouvernement ombrageux qui leur interdit la possession de toute arme à feu, les malheureux Annamites ne pouvaient que fuir, en abandonnant leurs habitations au pillage et à l'incendie, heureux lorsqu'ils pouvaient échapper à l'esclavage. Mais le plus souvent les villages étaient assaillis à l'improviste. ”

“ « Notre établissement, ajoutait-il, dans ce riche pays limitrophe de la Chine, et débouché naturel de ses riches provinces sud-occidentales est, selon moi, une question de vie ou de mort pour l'avenir de notre domination dans l'Extrême Orient.
« Nous devons y prendre pied, soit comme alliés du roi Tu Duc, pour y rétablir son autorité et l'y faire respecter, soit par une occupation militaire qui ne serait que trop justifiée le jour où la cour de Hué nous aurait donné la preuve de sa mauvaise foi et de sa répugnance à conclure avec nous un arrangement définitif. » ”

“ En 1874, la France apprenait la mort de Francis Garnier ; en 1875 l'Angleterre celle de RaymondAuguste Margary.
Jeunes encore, ils donnaient à la science les plus belles espérances ; la grandeur de leur patrie respective était l'objet de leurs désirs ; ils cherchaient moins la gloire que l'avantage de leur pays et le progrès de la civilisation. Tous deux voulaient ouvrir au commerce du monde cette grande terre inconnue, la Chine centrale et le Thibet, l'un par une voie française, l'autre par une voie britannique. ”

“ Le port de Thi-Naï (Qui-Nho'n) , dans la province de Binh-Dinh, au Sud de Hué, celui de Ninh-Haï ou HaïPhông au Tong-King, la ville de Hà-Nôi et le passage par le grand fleuve, depuis la mer jusqu'en Yû'n-Nân, étaient ouverts au commerce du monde entier (1) .
Dans chacun de ces ports la France pourrait avoir un consul ou agent consulaire, lequel serait assisté d'une force de cent hommes au plus, tant « pour assurer sa sécurité » que pour « faire la police des étrangers » et de ses nationaux (2) . ”

“ Le soir même de l'évacuation, des murs de la citadelle on pouvait voir brûler quatorze villages chrétiens ; les nouveaux mandarins de la province ne songeaient même pas à s'y opposer. Bien plus, ils envoyaient à leurs subalternes « l'ordre secret de poursuivre tous ceux qui s'étaient, mis au service de la France (2) . »
Dix jours durant, le flot destructeur se répandit au loin, portant en tout lieu la terreur et la mort : les femmes, les enfants eux-mêmes n'étaient point épargnés. Traqués comme des bêtes fauves, les chrétiens cherchaient en vain un refuge dans la fuite ”

“ Pourquoi Votre Excellence prend-elle la peine d'écouter ces bruits et de s'en inquiéter à notre place? Nous avons vu que le droit de tous les peuples de l'univers dit que, lorsque deux nations sont en paix mais n'ont pas fait de traité pour les choses ordinaires, l'une ne peut s'occuper des affaires intérieures de l'autre. Maintenant, Votre Excellence, parce qu'on lui a transmis quelques paroles en l'air, veut tout décider et arranger au lieu et place de chacun, ce qui n'est pas réglé ni prévu par le traité. ”

“ J'y veux un arsenal français et le commencement d'une voie ferrée reliant le fleuve du Tong-King à Yun-nan. Les Anglais ne se relèveront pas de celle-là. Il y a des choses qui se sentent, ne se démontrent pas. Je sens que si l'on m'aide, l'Indo-Chine est française, mais je ne suis, hélas ! en France, qu'un pauvre aventurier!
En mer, 19 août 1873, a bord du Tigre.
Je suis parti avant-hier de Shanghaï pour me rendre à Saïgon, sur l'invitation de l'amiral Dupré. Il est bien évident que le motif de l'appel de l'amiral se rattache à mes projets au Yun-nan. Les Anglais se hâtent. ”

“ A la voix des lettrés et des chefs de canton, le pays se soulève. Sous leur conduite, une bande de Sauvages s'empare d'Yên-Hoa, en tue le mandarin, massacre deux prêtres annamites et incendie plusieurs villages chrétiens. Deux jours après la préfecture de Nho-Quan tombe en leur pouvoir.
La panique règne dans la ville de Ninh-Binh ; tout commence à se désorganiser. Les Annamites s'imaginent que, M. Garnier mort, les Français, ses compagnons, ne sont plus à craindre.
Mais, dans la journée arrive un navire de M. Dupuis, le Mang-Hâo : il apporte des vivres et quelques munitions. ”

“ Sans doute la réputation du port de Saïgon avait séduit l'amiral.
Cependant, vers le mois d'août 1861, l'insurrection éclatait au Tong-King. Le Phung était à la tête des insurgés. Il avait abordé sur le sol annamite sans autres partisans que cinq chrétiens et soixante païens émigrés. L'enthousiasme du peuple était sans bornes à la vue d'un rejeton de ses anciens rois. Dans certains villages la population se trouvait réduite aux vieillards, aux femmes et aux enfants ; tous les hommes, en état de porter les armes, s'étaient enrôlés sous les drapeaux du prétendant. ”

“ Or, à Mang-Hâo coulait la principale branche du grand fleuve du Tong-King, la rivière que les Chinois appellent Ho-Ti Kiang ou encore Hong Kiang, c'est-à-dire fleuve Rouge, et dont le nom annamite est Sông Thao (1) . Ce cours d'eau était, disait-on, navigable jusqu'à la mer. Des rapides infranchissables, situés en amont, faisaient de Mang-Hâo le point terminus de la navigation.
Mang-Hâo était un marché important, fréquenté principalement par les marchands cantonais. Avant l'insurrection musulmane, il était sous la dépendance d'un chef paï-y, tributaire de l'Yû'n-Nân, nommé Yang Ming. ”

“ Ces courtiers, par mille artifices et séductions, amènent la personne avec laquelle ils prétendent vouloir trafiquer jusqu'au port où se tient la jonque chinoise. Le pauvre oiseau, une fois dans la cage de l'astucieux chasseur, dès qu'il s'aperçoit de son sort, pleure, crie, se désole ; mais il ne peut s'échapper et il doit subir le même destin que ses compagnons de disgrâce, tombés comme lui dans le piège. Le Chinois, patron de la jonque, fait hisser les voiles et lever l'ancre; au timon se tient un robuste Chinois, il fait faire demi-tour et la jonque gagne le large. ”

“ Les fois annamites soumettaient à de nombreuses entraves le commerce d'exportation ; mais M. Garnier avait convoqué à la citadelle les notables de la congrégation chinoise de Hà-Nôi : « Le « pays est ouvert », leur dit-il; « ramassez tout le riz, « toutes les marchandises qu'il vous plaira et exportez-les. « Vous prouverez de la sorte que désormais au Tong-King « le commerce est effectivement libre. »
Les Chinois suivirent ce conseil ; ils réunirent le plus grand nombre de jonques qu'ils purent. Toutes ces jonques étaient armées de canons, par crainte des pirates du golfe du Tong-King. ”

“ Après une seconde d'hésitation, voyant que, malgré le tir de ses hommes, les Annamites rechargent leurs pièces, M. Balny entraîne sa troupe au pas de course jusqu'à la porte du redan.
A peine la hache peut-elle entamer cette porte. L'escalader est chose impossible, elle est hérissée de pointes de fer. Heureusement les murs ne sont pas très-élevés. On fait la courte échelle, à travers les bambous en saillie, qui garnissent le haut des murailles, un passage est frayé à coups de sabre ; bientôt les Français sont dans le redan. A leur vue tous les défenseurs disparaissent. ”

“ Vers neuf heures, le Scorpion était en vue de Nam-Dinh. Tout à coup, au détour d'un coude de la rivière, une batterie annamite lui envoie sa bordée : trois boulets en marbre viennent frapper le masque blindé de l'avant et s'y brisent en morceaux.
En même temps la citadelle (1) elle-même ouvre le feu contre le Scorpion; ses boulets tombent au delà du navire. Un seul lui cause quelque dommage, il atteint le mât de misaine et enlève le paratonnerre.
Toutefois le feu des gabiers, perchés dans les hunes, a promptement réduit au silence la batterie annamite. ”

“ Dans le but de la rendre populaire, M. Garnier avait cru devoir exonérer de la moitié de l'impôt sur le riz les habitants de la province de Hà-Nôi. Mais, d'un autre côté, afin de compenser le déficit causé par ce dégrèvement, il songeait à établir un monopole du sel. Le droit de pêche sur le fleuve était également affermé. Enfin, les douanes devant être une des principales sources du revenu public, il encourageait les négociants chinois résidant au Tong-King à exporter par grandes masses le riz et les autres marchandises du pays. ”

“ Le lendemain de cette entrevue, après une courte excursion à la mission espagnole, M. Dupuis revenait à l'embouchure du canal Sông Chi, et son vapeur prenait à la remorque la jonque de M. Garnier.
Bientôt on fut en vue de Hà-Nôi; c'était le mercredi 5 novembre. Les navires de M. Dupuis pavoisent et au salut du canot à vapeur de M. Garnier répondent, par une salve de neuf coups. A quatre heures le débarquement commence; les soldats de l'Yûn-Nân, en grande tenue, enseigne déployée, forment la haie et présentent les armes; leurs tambours battent aux champs. ”

“ Pour juger par lui-même de. la situation, M. Hautefeuille, suivi seulement de son Annamite saïgonnais, va se promener dans la ville de Ninh-Binh et dans celle d'Yên-Khânh. La population accourt sur son passage, les femmes ne sont pas les moins curieuses. Il distribue des sapèques aux enfants, et revient tout joyeux à la citadelle, au milieu des ovations populaires.
Or, ce même jour, à quatre heures, le canon du fort du rocher saluait l'arrivée du Scorpion; la canonnière portait le guidon de M. Garnier. ”

“ Les routes sont longues et difficiles, le pays malsain, les dépenses pour entretenir les troupes considérables. Le coeur de Votre Excellence ne peut pas ne pas souffrir de cet état de choses. Je lui offre donc de retirer ses troupes ainsi que celles qui pourraient encore venir du Yun-nan, de leur épargner ainsi un exil pénible, un voyage fatigant et dangereux. Je me fais fort, d'accord avec le gouvernement annamite, de protéger d'une façon efficace le commerce, les intérêts chinois qui sont aussi les intérêts français. ”

“ En effet, outre son enceinte en palissades, la ville était encore protégée d'un côté parla rivière, de l'autre par des lacs ; un bois épais garantissait la troisième face ; le fort de la sous-préfecture gardait la quatrième. Enfin des abattis, des abris en terre et d'autres ouvrages complétaient la défense.
Quand le Mang-Hâo n'est plus qu'à quatre-vingts mètres d'Yên-Hoa, M. Hautefeuille ouvre le feu; l'ennemi riposte incontinent. Notre tir est très-meurtrier ; le sang coule de la berge occupée par les insurgés et rougit les eaux de la rivière. ”

“ La province de Ninh-Binh était donc pacifiée, ses frontières bien gardées, ses milices nombreuses et déjà aguerries. M. Hautefeuille avait, en outre, parfaitement organisé la police : ses espions le tenaient au courant de tous les agissements des ennemis (1) . Le commerce reprenait, les marchés étaient fréquentés comme autrefois.
A la vérité, la nouvelle que M. Garnier allait conclure un traité avec des ambassadeurs de Hué avait un moment inquiété les indigènes qui s'étaient ralliés à notre domination. ”

“ A peine a-t-il prononcé ces paroles que M. Hautefeuille le saisit au collet, ce qui lui cause une légère douleur ; puis, mettant sa montre sur la table et plaçant son revolver contre sa tempe, il lui déclare que, si dans un quart d'heure il n'est pas, lui, l'officier français, dans la citadelle, escorté de tous les mandarins, les troupes sur son passage, à genoux et les armes à terre, il lui brûle la cervelle. ”

“ C'est avec des hommes de cette trempe qu'une nation étend son influence et obtient souvent de glorieux avantages.
M. Dupuis était lié, non seulement avec les mandarins de l'Yû'n-Nân, mais encore avec un grand nombre de chefs des montagnards aborigènes de cette province, avec les négociants de Mang-Hâo, aussi bien qu'avec les membres de la colonie chinoise de Hà-Nôi. Parlant le chinois comme sa langue maternelle, il avait pu entrer en relations directes tant avec les Chinois qu'avec les montagnards (1) ”

“ Cette armée était forte ; elle était réunie sur les bords du Daï.
Les promoteurs de l'insurrection sentaient bien qu'elle ne pourrait réussir si elle n'avait pas pour chef un Européen. Or, dans cette partie du Tong-King, la réputation de l'ancien commandant de Ninh-Binh, M. Hautefeuille, était immense. Trois lettres lui furent écrites pour lui offrir de se mettre à la tête du mouvement ; seule la
de M. Garnier. Or le Nam-Dinh est une des provinces où la dynastie des Lê compte le moins de partisans. ”