Paul Deschanel

“ Indépendamment de la reconnaissance explicite de notre souveraineté sur les trois provinces occidentales de la Basse-Cochinchine conquises en 1867, ils ouvraient au commerce européen les trois ports de Hanoï, Haï-phong et Quinh-on, situés dans le delta du fleuve Rouge. Ils permettaient à tous les pavillons la libre navigation du fleuve, depuis la mer jusqu'à la frontière de Chine. Ils nous chargeaient de réprimer la piraterie et d'assurer la sécurité de ces mers infestées de pillards. Ils assuraient le libre exercice de la liberté de conscience. ”

“ De même, les troupes qui occupent Sontây, Bac-Ninh, et même Fou-Haï, c'est-à-dire un point si tué à très peu de distance d'Hanoï, ne sont ni des Drapeaux-Noirs, ni des soldats annamites, mais des réguliers chinois. Le Céleste-Empire ne prend donc même plus le soin d'entourer de quelques précautions de forme la guerre par procuration qu'il fait à la France.
Il est donc de toute évidence qu'une pareille façon de mettre en pratique les principes du droit des gens ne saurait être indéfiniment tolérée, même dans l'extrême Orient. ”

“ Il est très vrai que le roi du Xeng-Maï et les princes voisins n'aiment guère les Anglais, qui les tracassent depuis longtemps par leurs réclamations, par des plaintes exagérées, par des amendes continuelles, cherchant sans cesse des prétextes plus ou moins plausibles à intervention; mais la population laborieuse déteste peut-être encore davantage les Siamois, et ne supporte le joug de Bangkok qu'avec impatience. Il serait facile de l'en détacher et c'est ce qui arriverait infailliblement le jour où l'Angleterre mettrait le pied sur le trône du roi de Birmanie. ”

“ En prenant en main le gouvernement, nous devons laisser au roi les avantages extérieurs de la souveraineté, et continuer à lui rendre les honneurs qu'on accorde aux chefs des États indépendants. Les formes du pouvoir exercent une très grande influence sur les populations à demi civilisées, et, bien avant l'Angleterre, l'ancienne Rome avait compris les services qu'on peut attendre des dynasties indigènes pour retirer d'un simple protectorat plus de profits que d'une conquête. ”

“ Lorsqu'un étranger se rend coupable d'un crime ou d'un délit, l'agent français doit se trouver singulièrement embarrassé : s'il se conforme aux traités, il peut faire naître de graves difficultés diplomatiques; et, d'autre part, peut-il refuser absolument d'intervenir? Est-il admissible que, dans une ville où il est appuyé par une force militaire destinée à la police des étrangers, ceux-ci, auxquels l'autorité locale n'a pas le droit de toucher, puissent commettre impunément tous les crimes, même au préjudice des Français? ”

“ En un mot, l'avenir de la Cochinchine dépend de notre action au Tonkin, et la question de l'Annam est intimement liée à celle de l'extrême Orient tout entier. Pour résoudre sagement et patriotiquement le problème, il ne faut pas l'examiner seulement au point de vue de notre intérêt immédiat, mais aussi au point de vue de la politique future et des intérêts permanents de notre pays. C'est pourquoi la véritable politique, aussi bien que la véritable économie, commandent de ne pas faire les choses à moitié, et de ne pas nous arrêter en chemin ”

“ Au contraire, le peuple, qui forme les deux autres tiers des Tonkinois, surtout le peuple des campagnes, sait combien la richesse s'est accrue dans notre colonie, où chacun est sûr de jouir en paix du fruit de son travail; il se souvient qu'avant 1802, le Tonkin était indépendant et même suzerain de la Cochinchine. Toujours en butte aux exactions des autorités, aux ravages des bandes chinoises, aux exigences non moins accablantes des troupes impériales, il a peu d'attachement pour le souverain, et tient encore moins à l'administration de ses mandarins, dont il a tant à souffrir. ”

“ A notre sens, les malheureux événements du Tonkin, la mort de nos officiers Garnier et Balny, la mise sous séquestre, par l'autorité française, des navires de M. Dupuis, enfin cette retraite précipitée si funeste à notre prestige ont eu pour cause première cette divergence de points de vue entre le gouverneur de la Cochinchine, justement préoccupé des intérêts de la colonie, et le ministère, non moins justement soucieux de la situation de la France en Europe.
Aujourd'hui, grâce à Dieu, la France n'est plus dans l'état où elle se trouvait en 1874 ”

“ L'intégrité, dans l'administration annamite, n'est pas une vertu requise. La seule faute condamnable, aux yeux d'un supérieur, est celle dont il ressent personnellement les effets. Le châtiment alors ne se fait pas attendre : châtiment toujours corporel, quel que soit le cas. C'est ainsi que des interprètes du ministère des affaires étrangères, convaincus d'avoir mal traduit une note envoyée par notre agent, à propos du Tonkin, furent condamnés à recevoir trente coups de rotin. ”

“ Le roi de Birmanie, très alarmé par les nouvelles prétentions britanniques, a pris le parti de se tourner vers l'Europe, surtout vers la France qui, par son action au Tonkin, tend à devenir sa voisine et peut seule lui offrir un débouché en dehors du contrôle des Anglais. C'est dans cette pensée qu'une ambassade birmane a été envoyée en France. Elle va chercher à négocier un traité qui reconnaisse l'indépendance de la Birmanie, comme la reconnaît un traité déjà conclu avec l'Italie, et qui lui donne de plus une voie de communication libre et largement ouverte. ”

“ Le gouvernement, dit-il, a pris en considération la soumission sincère de Luu-Vinh-Phuoc. Il a consenti à l'employer; car, quelle que soit la nationalité d'un homme, s'il est utile de s'en servir, on s'en sert. Ce chef occupait le pays avant l'ouverture du Tonkin au commerce; il n'oserait pas enfreindre les lois de l'Annam; il ne perçoit d'impôt que sur le sel, qui ne vient pas du port de Hanoï : sa présence ne saurait donc être gênante. Les plaintes formulées contre lui sont sans fondement; c'est aux mauvaises conditions de navigation et de climat qu'il faut s'en prendre. ”

“ Toutes les louanges qui ont été prodiguées sur les ressources des districts avoisinant Rangoon s'appliquent, dit-on, avec plus d'exactitude encore, aux grandes plaines de riz, de maïs, de cannes à sucre et aux plantations de tabac, de thé et de mûriers qui se déploient au Cambodge, au Tonkin, à Siam et en Annam. Les bois les plus précieux s'y trouvent en abondance, et de riches découvertes métallurgiques sont partout, dit-on, la récompense de l'explorateur des nombreuses chaînes de montagnes. ”

“ Le gouverneur de la province se coupa la gorge.
La position de ces mandarins n'est pas tenable : d'un côté, ils ont une lourde responsabilité à l'égard de leur gouvernement ; de l'autre, ils nous connaissent peu, et n'ont aucune confiance en nous. Ils craignent, en restant désarmés, d'être victimes d'un coup de main qui leur coûterait la vie, soit qu'ils se suicident, comme le gouverneur de Hanoï, soit qu'ils attendent la condamnation qui les frapperait sûrement; ils jugent moins dangereux de se mettre en état de défense. ”

“ Enfin, nous ferions la faute impardonnable de laisser la cour de Hué, affamée de vengeance, libre de conduire à son gré sa politique extérieure et d'intriguer contre nous avec nos rivaux; or, c'est là surtout ce qu'il faut éviter.
Ce dernier motif est un de ceux pour lesquels nous repoussons également le système de l'annexion pure et simple du Tonkin; mais il y en a d'autres non moins graves. ”

“ Il ne s'agit pas de fonder une colonie telle que nos pères l'entendaient, avec des colons d'Europe, des institutions, des réglementations et des privilèges; non, c'est un véritable empire qu'il faut créer : il nous amènera, dans l'extrême Orient, à l'une des plus belles et des plus puissantes positions politiques et commerciales. ”

“ D'autre part, l'Angleterre est la principale intéressée à éviter une rupture entre la Chine et la France, puisqu'une guerre aurait pour premier effet le blocus de tous les ports du Céleste-Empire et la ruine du commerce britannique. En poussant à un conflit, elle irait à l'encontre de l'opinion, cent fois exprimée, de tous ses nationaux établis en Asie. Si, en principe, l'extension de notre influence dans l'extrême Orient ne leur sourit guère, ils sont néanmoins beaucoup plus favorables qu'hostiles à notre établissement définitif au Tonkin, qui ouvrirait à leur commerce des débouchés nouveaux. ”

“ Tonkin, n'est-il pas permis de penser que, si le roi Thibau a rappelé son ambassade, il n'a agi ainsi qu'à l'instigation de la Chine? Il ne faut pas oublier que la Birmanie a depuis des siècles payé tribut au trône du Dragon et que le gouvernement chinois, en ce moment même, se remue beaucoup pour faire sentir sa puissance et à ses tributaires et aux puissances qui ont pu acquérir chez eux quelque influence. ”

“ Il ne tarderait pas à céder : le mot « protectorat » serait enfin inscrit dans le nouveau traité. Le représentant de la France, prenant le titre de résident, aurait désormais ses entrées au conseil des ministres et le droit de correspondre directement avec le roi; il aurait près de lui, à Thuân-An et à Hué, une garnison permanente et des embarcations à vapeur. Le gouvernement s'engagerait à ne jamais entretenir de troupes étrangères sur son territoire. Il ouvrirait tous les ports du royaume (à commencer par celui de NamDinh, qui fait une concurrence désastreuse à notre port de Haï-phong) . ”

“ La demande de secours de Tu-Duc ne fut que l'occasion, car, dès le mois de janvier 1882, le gouvernement chinois avait projeté d'occuper par des postes les provinces annamites situées entre la frontière, le delta et le fleuve, afin de former comme un tampon entre nous et l'empire. C'est ce qui ressort d'un rapport adressé à l'empereur par le gouverneur général du Kouang-Si, et c'est ce plan qui a été mis à exécution.
La Chine redoute avant tout le voisinage d'une puissance européenne. ”

“ Nous avons fait voir comment les pirates, qui relèvent de toute juridiction, sont aussi un excellent moyen d'intervention dans les affaires de l'Annam : il y a, de par le monde, des navires de guerre sans emploi qui ne demanderaient pas mieux que de servir l'humanité en poursuivant la piraterie jusque dans les rivières du Tonkin, sauf à réclamer ensuite le prix du service rendu. ”

“ Ainsi la Chine, comme les autres puissances, aurait tout à gagner à l'ouverture du fleuve Rouge : un accroissement de richesse pour le gouvernement et pour le peuple, la liberté du commerce pour ses nationaux, enfin la sécurité de ses frontières ; elle n'aurait plus besoin d'y entretenir des troupes pour y faire la police, et cette dernière considération ne sera certes pas la moins intéressante à ses yeux ”

“ Siam après un cours de 3,000 kilomètres, ne pourrait pas relier la Chine à nos possessions et apporter à Saïgon, par la vallée du Cambodge, les immenses richesses du Céleste-Empire. Cette voie eût été beaucoup plus courte que celle du fleuve Bleu et de Shangaï, que suivent les Anglais, ou que celle de la Birmanie (par l'Irawaddy) , qu'ils s'efforcent d'ouvrir : elle eût mis entre nos mains, dans un temps donné, la majeure partie du commerce de la Chine méridionale avec l'Europe. ”

“ Cet incident nous amène à fournir quelques explications sur les hordes de bandits, lie de la Chine et de l'Annam, qui, depuis de longues années, infestent les frontières et les provinces septentrionales du Tonkin, et que l'article 28 du traité de commerce nous oblige à détruire. Ces « pirates de terre » rivalisent d'atrocités, pillent, brûlent, assassinent et répandent partout l'épouvante; les populations, démoralisées, ne songent même pas à se défendre. Il y a bientôt trois ans, M. Edmond Plauchut a parlé de ces bandes dans la Revue des Deux-Mondes 1. ”

“ Des milliers de malheureux sont morts de faim auprès de greniers bien garnis; car en certains endroits les propriétaires aisés devaient garder leurs réserves de riz, qu'il leur était défendu de faire sortir de l'arrondissement et qu'autour d'eux personne ne pouvait acheter. Comme conséquence naturelle de la misère, les vols et les attaques à main armée se multipliaient. Voilà comment la cour de Hué entend l'économie politique. ”

“ Quant à l'intervention des troupes impériales au Tonkin, certaines personnes l'expliquaient en 1879 par la présence des rebelles chinois dans ce pays : les Chinois, disaient-elles, combattent des Chinois; c'est leur affaire. Mais, outre que cette doctrine est contraire au droit des gens, il était fort imprudent de laisser cette intervention se prolonger outre mesure et se renouveler à diverses reprises ; car une opinion s'était fait jour qui n'était pas à dédaigner : c'est que l'Annam, au lieu d'accepter notre protectorat, devait se donner à la Chine. ”

“ Ajoutons que la plupart des Chinois auxquels sont affermées ces douanes ont une réputation déplorable : celui de Haï-Dzuong, par exemple, est un ancien pirate nommé Ba-tchong. Des querelles fâcheuses peuvent s'élever entre nos traitants et ces semi-bandits.
Ce n'est pas tout : le Gouvernement trouve opportun d'interdire périodiquement la sortie du riz dans les trois villes ouvertes; c'est la ruine du commerce avec l'Europe. Or, que font les mandarins? Ils exportent le riz en contrebande, et s'enrichissent à nos dépens et aux dépens des Annamites eux-mêmes. ”

“ La France nommera dans chacun des ports ouverts au commerce un consul ou agent assisté d'une force suffisante dont le chiffre ne devra pas dépasser cent hommes, pour assurer sa sécurité et faire respecter son autorité, pour faire la police des étrangers, jusqu'à ce que toute crainte à ce sujet soit dissipée par l'établissement des bons rapports que ne peut manquer de faire naître la loyale exécution du traité. ”

“ Il est vrai que, pour réaliser ce plan, il faut une méthode et une conduite suivies, une application systématique ; la vie au jour le jour que nous avons menée pendant plusieurs années a été fatale à notre influence dans le monde. La continuité de vues, l'unité d'action si nécessaires à la bonne direction de la politique extérieure est-elle réalisable avec des crises ministérielles répétées, et sans une majorité de gouvernement dans les Chambres ? ”

“ LA QUESTION DU TONKIN. 435
annamites commencent à construire des maisons à étages, à l'exemple des Chinois, dont les belles maisons, d'architecture européenne, se comptent déjà par centaines à Saigon et à Cholon.
Religion. — La religion de l'empire d'Annam est un bouddhisme mêlé de croyances superstitieuses. Le peuple adore Bouddha sous le nom de Phât; il élève aussi des pagodes aux génies tutélaires ou malfaisants, et personnifie le Ciel sous le nom de Ong Trôi (Monsieur le Ciel) . Mais la véritable religion est le culte des ancêtres, dont les mânes veillent sur la famille et la protègent. ”

“ On n'ignore pas que les vice-rois qui gouvernent les provinces du Céleste Empire sont fort indépendants, que le ministère est souvent obligé de compter avec eux, et même d'en passer par leurs volontés. Or, le plus influent de ces gouverneurs généraux est précisément celui de Canton: il est, à l'heure qu'il est, avec Li-HungChang, vice-roi du Pe-Tchih-Li, l'homme le plus puissant de la Chine 1. ”

“ Sa dignité actuelle lui a été accordée à la suite de notre retraite et de l'évacuation des citadelles du Tonkin. Très ambitieux, il dissimule sa passion sous les apparences d'un dévouement extrême à la dynastie de son beau-frère. On assure qu'il a conseillé à Tu-Duc de se retirer auprès de lui si jamais la capitale était sérieusement menacée. ”

“ LA QUESTION DU TONKIN. 417
de ses ancêtres décédés ne se prononcent pas, ne s'écrivent jamais; c'est pour cela que les rois d'Annam, en montant sur le trône, adoptent un nom conventionnel, comme Gia-long, Thiêu-tri, Minh-mang, Tu-duc. Et comme cette interdiction pourrait parfois gêner dans les pièces officielles, on élude la difficulté en modifiant le caractère dans sa forme ou en altérant un peu sa prononciation. L'emploi de ces noms est considéré comme irrévérencieux et est puni de 80 à 100 coups de bâton.
Les erreurs, même matérielles, sont de même punies. ”

“ Aucune puissance au monde ne tolérerait un pareil état de choses, qui ne s'explique que par la liberté presque absolue dont jouissent les Asiatiques dans leurs municipes et par la faiblesse du gouvernenement central. Cela est si vrai que, venus en Cochinchine pour défendre nos missionnaires, notre premier acte administratif fut de soumettre les chrétientés au droit commun et d'enlever aux Pères les pouvoirs sans limites que leur avaient concédés les mandarins. ”