Basse-Cochinchine

“ Tels sont les événements qui se passaient en France au sujet de la rétrocession, de la Basse-Cochinchine. Cette campagne nous a permis de beaucoup voir et d'observer à combien peu tiennent souvent les destinées d'événements importants ; elle nous a confirmé dans cette croyance absolue de ne jamais déguiser le vrai et de marcher au grand jour vers le but à atteindre. A notre avis, cette politique est la meilleure de toutes ; car on devient fort avec elle et l'on intéresse tous les esprits éclairés d'une nation au succès de l'oeuvre. ”

“ Avec de l'activité et de la volonté, au jour voulu, on surmonte tous les obstacles. Nous avons dans nos possessions de la Basse-Cochinchine tous les éléments pour faire prendre à la race annamite une part de plus en plus grande dans le mouvement de civilisation qui envahit l'Extrême-Orient. Ces résultats seront certains, si l'on accorde au temps, ce levier si puissant et si souvent méconnu, les moyens de faire son oeuvre par son action pacifique. En attendant, la colonisation de la Basse-Cochinchine se développera ”

“ Les privilégiés, que les hasards du tourisme, les nécessités de la vie ou telles autres circonstances ont amené à vivre en Basse-Cochinchine, ne peuvent pas, aussi peu observateurs les suppose-t-on, n'avoir pas été frappés par ce fait impressionnant que la terre y est tout. ”

“ Déjà les efforts de courageux missionnaires y sont récompensés par la ferveur d'un million de néophytes catholiques : ce succès doit confirmer celui que nous recherchons. Notre présence dans la Basse-Cochinchine ne peut que contribuer à élever le niveau moral et intellectuel d'une population laborieuse, intelligente et reconnaissante, qui devra à notre dévouement une prospérité inconnue d'elle jusqu'à ce jour. ”

“ Il n'y a que quelques petites montagnes du côté de la Moyenne-Cochinchine et du Camboge. A part les inconvénients du climat, la Basse-Cochinchine est vraiment un magnifique
pays : les Européens en feraient un nouveau Java si elle était entre leurs mains.
Dans cette province, on ne voyage qu'en barque. C'est le véhicule exigé et nécessaire pour circuler même dans un simple village, dont les rues ou les chemins ne sont autres que de petits canaux, vides à marée basse et remplis à marée haute; les marchands et les voyageurs montent et descendent avec la marée ”

“ La Basse-Cochinchine, traversée du nord-ouest au sud-est par les deux bras du Mékong, se dessine à peu près sous la forme d’un triangle dont la pointe sépare la mer de Chine du golfe de Siam ; la plus grande largeur est approximativement de quatre-vingts lieues, la plus grande hauteur de soixante-quinze. La superficie totale mesure environ trois mille lieues carrées, sur lesquelles réside une population évaluée à deux millions d’âmes. ”

“ Les habitudes de plusieurs siècles, le faible tirant d'eau des jonques japonaises, chinoises, annamites et siamoises, la proximité des provinces les plus abondantes en riz, la concentration de tous les arroyos sur le Cambodge, toutes ces causes faisaient de My-thô, avant l'arrivée des Européens, le premier centre commercial de la basse Cochinchine. ”

“ Cette ville chinoise est la clef de tout le commerce de la basse Cochinchine. Qui la tient, a dans les mains le plus puissant moyen d'action sur les peuples de cette partie de l'Annam. Les redoutes des Clochetons et de Caï-maï nous en assuraient la possession ; le cours d'eau dont Cho-leun borde les deux rives, était commandé en outre par une lorcha 1 mouillée à l'entrée de la ville, le Jajaréo, dont le capitaine était un enseigne, et le second, par un des accidents de cette guerre singulière, était un sous-lieutenant d'infanterie de marine. — La ville chinoise est de construction ancienne ”

“ J'y trouvai de nombreux camarades avec lesquels j'avais partagé les plus mauvais jours de la campagne de Cochinchine, et j'employai toute la soirée à les revoir et à m'entretenir avec eux des événements qui venaient de s'accomplir au Pet-chili, et de ceux qui devaient avoir lieu dans la basse Cochinchine, où la Saône allait bientôt se rendre. Plusieurs de ces officiers m'offrirent de me guider dans mes excursions, et me donnèrent des renseignements très-précieux sur les curiosités de la ville. Je dois dire que jamais l'hospitalité ne fut mieux pratiquée qu'à Canton. ”

“ Eu résumé, la population de la Basse-Cochinchine n'est donc ni si avancée, ni si arriérée qu'on l'a généralement représentée. Son contact prolongé avec notre civilisation, sa conversion à la religion catholique qui trouvera peu d'obstacles dans ses croyances, exemptes de fanatisme comme de septicisme, plutôt puériles et superstitieuses , nous l'assimileront d'autant plus facilement et plus vite qu'on respectera davantage dans la principe ses habitudes routinières. ”

“ Les indigènes eux-mêmes ne sont pas exempts des maladi es qui affectent les Européens dans leur pays
et, comme de plus, ils en ignorent les remèdes, ils sont presque tous d'une constitution chétive.
Il ne faudrait pas se prévaloir de ce tableau peu attrayant, mais vrai, de la Basse-Cochinchine,comme d'un argument contre notre occupation définitive de ce pays. Suffisamment peuplé et bien cultivé par sa population, il n'a nul besoin de colons européens pour prospérer. ”

“ La Basse-Cochinchine est divisée en dix-neuf inspections; ces circonscriptions sont dirigées par des administrateurs des affaires indigènes. On en compte trois dans la province de Bien Hoa, cinq dans la province de Saigon , une dans la province de Mi Tho, trois dans la province de Vinh Long, cinq dans la province d'An Giang, et deux dans la province de Ha Tien.
Le gouvernement de la Cochinchine se préoccupe trèsvivement de tout ce qui touche à l'instruction publique. On compte dans notre colonie cent treize écoles françaises, suivies par environ cinq mille élèves. ”

“ La Basse-Cochinchine se divise également en six provinces, qui sont celles de Bien-Hoa ou Dongnai , de Saigon ou Giadinh, de Mitho ou Diuhtnong, de Longho ou Vinhtanh , de Chaudoc et celle de Hatien , appelée Cancao par les Chinois.
Les provinces du royaume annamite sont divisées en plusieurs phu ; les phu sont euxmêmes subdivisés en huyen, les huyen en tong, et les tong en xa, qui représentent nos communes. Les xa ont des conseils muni
cipaux dont les pouvoirs sont assez étendus. ”

“ Pour réparer une route, pour relever une forteresse, pour acheter des approvisionnements, il faut avoir obtenu les ordres de l'Empereur ; les mandarins, peu soucieux d'importuner leur souverain, craignant quelquefois aussi d'assumer une responsabilité dangereuse, laissent les choses dépérir
LA COCHINCHINE. 109
et péricliter tant qu'ils sont loin de l'oeil du maître.
Les populations paisibles de la Basse-Cochinchine, qui, depuis 1835, n'avaient pas été éprouvées par la guerre, redoutaient vivement les désordres qui en sont la suite. ”

“ Ce qu'il faut, en Cochinchine, au cultivateur, tant indigène qu'européen, ce sont des avances qui lui permettent de donner de l'extension à ses cultures, c'est-à-dire des avances remboursables à plus longue échéance. Le capitaliste prudent fera, cependant bien de ne pas consentir des prêts pour un trop long espace de temps ”

“ Par sa position géographique., la presqu'île indochinoise était nécessairement destinée à tirer ses habitants de l'Inde et de la Chine qu'elle avoisine et sépare ; et nous trouvons en effet la population de la basse Cochinchine composée d'un élément indigène primitif,
1 M. Ouchesne de Bellecourt, dans la Revue des Deux-Mondes, vol. LX1II, p. 431.
— 10 —
probablement malais, sur lesquels sont venus se greffer à différentes époques des peuples de racé chinoise, annamite et hindoue. La race primitive n'existe guère sur notre territoire ”

“ La Cochinchine, où tant de productions intéressantes appellent le commerce européen, est peuplée d'une des nations les plus actives et les plus spirituelles de l'Asie. Une taille petite et un teint olivâtre foncé donnent aux Cochinchinois peu de titres dans l'empire de la beauté. Les Cochinchinois de la basse classe sont d'une malpropreté dégoûtante. Couverts de haillons, ils se débarrassent de la vermine qui les ronge en la portant à la bouche. La chair de l'alligator, les œufs prêts à éclore et le poisson pourri sont des mets savoureux pour leuLPalais. ”

“ Quant à l'avancement, je ne crois pas qu'il existe en Cochinchine un instituteur de la catégorie de ceux dont je m'occupe ici touchant une solde de i5 piastres par mois. C'est le paria de l'Administration, et il est considéré à peu près comme tel par l'Annamite. On s'explique, dans ces conditions, que la. situation ne soit pas recherchée, et que lorsque par hasard un sujet capable s'y est fourvoyé, il s'empresse d'en sortir le plus vite possible.
Dans les villages, le maitre d'école n'est pas même logé. ”

“ Si la chaleur du jour est tombée, nous laisserons notre bateau descendre sans nous le Ben-luc et nous suivrons à pied cette route éclairée par la lune. La nuit donne à ces interminables plaines de riz un caractère bizarre. La vue s'étend jusqu'à l'horizon le plus éloigné, cherchant en vain un objet quelconque qui ressorte au-dessus de ce tapis verdâtre, assombri par le crépuscule; la tristesse de ce. paysage double la longueur et la fatigue du chemin ; mais il faut avoir contemplé la Cochinchine sous tous ses aspects pour ne pas se laisser aller à une admiration exagérée. ”

“ EXPÉDITION DE COCHINCHINE 97
frais la conquête qu'on abandonnait. Un peu plus de décision habile chez nos adversaires, un peu moins d'initiative chez un simple lieutenant de vaisseau, un peu moins de conviction et d'ardeur patriotique chez MM. de la Grandière et de Chasseloup-Laubat et la colonie était perdue et avec elle les grandes destinées que l'avenir réservait à la France en Extrême-Orient. Envahie par un coup d'audace militaire, la Cochinchine a donc été conservée par des hommes que l'amour du bien public a fait agir en dehors et au-delà de leurs fonctions. ”

“ Il faudrait en augmenter la population afin de profiter de sa richesse de végétation ; elle serait merveilleusement propre par la nature de son climat à l'élève des moutons et des chèvres. Peut-être quelques recherches y feraient-elles en outre découvrir du minerai de fer assez riche pour mériter les dépenses d'une exploitation spéciale.
Cette île se trouve d'ailleurs sur la route de Singapore à Saïgon.
Nous n'avons fait que donner un aperçu général de ce qu'on peut observer en traversant rapidement la Cochinchine sans nous arrêter à rien d'une façon spéciale. ”

“ La Cochinchine n'est qu'une chaîne de montagnes jusqu'à la province de Donnai. Tous les bas, les vallons et les montagnes voisines du plat pays, sont soigneusement et merveilleusement, cultivés... Les montagnes, quoique incultes, sont bien boisées, très fertiles. Les Cochinchinois en tirent des bois de rose, d'ébène, des bois de fer, de cannelle, d'aigle, de calambac, de sandal et généralement tous les beaux bois qui se trouvent dans l'Inde... ”

“ La Cochinchine n'est pas une colonie ordinaire. Le monde Chinois, que nous avons ouvert, sort par la brèche, déborde sur nous et nous envahit. Nous ne l'en empêcherons pas : c'est une question de nombre. Impuissants à l'arrêter, nous devons nous hâter de le dominer, et nous mettre en mesure de le diriger. Aussi chaque puissance veut-elle avoir son poste avancé sur la Chine. Le nôtre est à Saigon. C'est là que notre flotte est en observation; c'est de là que notre commerce et notre industrie peuvent rayonner sur les pays voisins à l'abri de notre pavillon. ”

“ Assuré par les remarquables dispositions , prises pour le présent, par la sollicitude du Gouvernement, du Ministère de la marine , et par le talent des Gouverneurs , l'avenir intrinsèque de notre colonie de Cochinchine ne peut être douteux ; quant au développement de ses relations avec l'Univers commerçant et la Métropole surtout, il dépend précisément de la diffusion et de la vulgarisation des intérêts qui s'y rattachent. Il ne suffit pas que notre colonie soit prospère. il faut que tous le sachent : la question de Cochinchine doit être familière à tous les Français. ”

“ Au point de vue économique, personne ne saurait contester que d'immenses progrès ont été réalisés en Cochinchine. La superficie des rizières a triplé ; les exportations de céréales, en vingt-cinq ans, se sont élevées de 150.000 tonnes à 1.200.000 tonnes ; la population a doublé. Dans ce pays où, à notre arrivée, les habitants ignoraient l'usage de la monnaie d'argent, les fortunes de 50.000 francs ne se comptent pas ; celles de nombreux Annamites dépassent 100.000 francs. Quelques-uns sont millionnaires. La colonie est sillonnée d'excellentes routes sur lesquelles circulent les automobiles ”

“ Relativement à nos autres possessions coloniales, la Cochinchine est la dernière en date, elle est la première comme mouvement commercial, comme population et comme ressources agricoles. Les habitants sont en grande partie cultivateurs et sont très attachés au sol. ”

“ Mais si la Cochinchine jouit, grâce à la richesse de son sol, de la paisible assurance d'un avenir certain, elle n'en reste pas moins soumise à l'évolution inéluctable provoquée par son développement matériel et moral. ”

“ Quelle culture devions-nous donner aux habitants de la Cochinchine, qui ne sont ni des sauvages, ni même des demi-civilisés, mais qui ont subi depuis de longs siècles l'empreinte d'une des civilisations les plus anciennes et les plus raffinées qui existent? ”

“ Routes de Cochinchine... Les rouleaux à vapeur enfoncent les rechargements; les cuves de bitume fument; les dragues mordent la terre, hargneuses, constantes, inlassables. Peu après Cai Lai et jusqu'au bac du Bassac deux canaux bordent la route : trois voies parallèles qui conduisent vers Cantho, la capitale de l'Ouest. Sur l'eau, entraînés par les hautes voiles en paille de riz, les sacs de paddy pour lesquels les flancs des jonques furent arrondis. Sur la chaussée, les hommes. ”