Xavier Gaultier de Claubry

“ La Cochinchine a été l'abord une nécropole, puis un déversoir pour un trop plein de fonctionnaires : elle semble destinée à devenir un fonds de garantie pour des spéculateurs, et un marchepied pour des ambitieux, c'est de là qu'un Bonaparte manqué se flatte de faire, au Tonquin, sa campagne d'Egypte Le budget entre dans la période des déficits ; nous roulons sur la pente des emprunts ; la porte est ouverte à toutes les aventures, le mécontentement couve, la guerre est à nos portes. ”

“ Personne en Cochinchine ne doute que nous ne soyons à la veille d'un emprunt, les uns disent de 10, les autres de 20 et même de 40 millions; environ la moitié, la totalité ou le double du budget annuel. Et l'on se demande alors à qui appartiendra, en réalité, la Cochinchine française.
Ce n'est pas aux actionnaires d'un crédit foncier quelconque qu'il faut confier une colonie, que l'on voudrait administrer en bon père de famille. Les charges sont déjà lourdes ; l'impôt réparti sur la population représente plus de 14 fr. ”

“ Les recettes de l'opium ne peuvent s'accroître que par l'empoisonnement de la population. Le commerce et l'industrie vivent de liberté autant que de capitaux. Les monopoleurs drainent le pays plus qu'ils ne le fécondent. Les grands travaux, ceux mêmes qui, par exception, sont utiles, ne sont pas directement productifs. Ceux qui sont confiés à des compagnies grèvent le budget de garanties d'intérêts qui, pour le chemin de fer seul, étaient évaluées en 1880 à 975,000 fr. ”

“ Enfin celle de Mytho à Vinh-Long, condition de la grande oeuvre, de la plus grande pensée du règne, du premier chemin de fer de la Cochinchine.
On tenait à faire un chemin de fer à tout prix, si ce n'était dans un intérêt commercial immédiat, au moins, disait-on, pour l'effet moral (2) . L'effet moral sur les Chinois, c'est une naïveté ; s'il s'agit des Annamites, c'est de la popularité achetée un peu cher : ou bien était-ce l'Europe que l'on voulait éblouir ? Et au profit de qui ?
Le chemin de fer est celle de ses oeuvres à laquelle M. le gouverneur semble tenir le plus (3) . ”

“ Après de si lourds sacrifices, la colonie se trouvera en possession, non d'un chemin de fer, mais d'un tramway du type exact de celui qui fonctionne déjà, sans subvention, de Saigon à Cholen ; il déposera des voyageurs en route, ne dépassera pas une vitesse de 30 kilomètres à l'heure, et n'employera pas de locomotives au-dessus de 12 tonnes : les ponts métalliques tels qu'ils ont été conçus n'en porteraient pas de plus fortes. ”

“ Les électeurs sont au nombre de treize à quatorze cents (1,300 à 1,400) pour toute la colonie. On voit à Saigon, qui forme à lui seul les deux tiers du corps électoral, un conseiller élu, au second tour, par 135 voix (1) . Or sur ces 1,300 à 1,400 électeurs il faut compter un millier de fonctionnaires et cent cinquante Malabars, venus de la côte de l'Inde pour être citoyens français, et vivant pour la plupart dans la dépendance directe de l'autorité.
Je ne juge ici que les institutions, abstraction faite des hommes ”

“ Tels étaient les résultats acquis ou déjà imminents à la fin de la campagne de 1881, au moment où le Conseil colonial ouvrait sa deuxième session ordinaire, et ils auraient semblé de nature à inspirer la prudence. C'est le contraire qui arriva. Une série de nouveaux projets engageant l'avenir et liant la colonie allaient être mis en avant par un seul et même financier, M. Ternisien, ancien magistrat en Cochinchine, non plus, cette fois sous les couleurs des Reinach, mais au nom de la maison Sellières. ”

“ La régie de l'opium est le triomphe du système, uneadministration inquisitoriale par nature ; c'est la création de postes nombreux à distribuera des Français qui sont électeurs et à des Annamites qui le deviendront, postes répandus partout, d'où l'on voit tout et où l'on peut beaucoup.
C'est d'ailleurs le caractère général de tout le régime : ce qui s'en dégage c'est la multiplication coûteuse de fonctionnaires sans garanties d'indépendance. ”

“ Il est urgent que le gouvernement métropolitain intervienne, il est nécessaire qu'il fournisse à la colonie elle-même le moyen d'exercer un contrôle efficace sur ses propres affaires, en lui assurant, par de bonnes institutions, la réalité du gouvernement civil. ”

“ Pour peu que l'on voulût transporter quelques pièces de bois des forêts de l'Est, il fallait un chemin de fer véritable, et non un simple tramway (1) . Pouvait-on réduire la dépense à des chiffres présentables ? Quoi qu'il en soit, on avoua que, par cette voie, il n'y avait pas de trafic (2) .
Alors, nouveau projet de Saigon à la capitale du Cambodge, Pnum-Peuh, par les villes annamites de Mytho et Vinh-Long, et toujours pour le Tonquin, le Yunnan, et aussi pour Siam (3) . ”

“ Si l'on ne se croyait pas en mesure de le faire, si l'on devait laisser à un gouvernement qui n'est qu'une dictature mal déguisée, le loisir de se livrer à toutes ses fantaisies financières, les complications politiques et militaires ne se feraient pas attendre, les désastres ne sont pas loin. 11 serait plus sage alors de nous retirer à temps, et d'abandonner les Annamites à leurs destinées, avant que ce petit coin de fange soit devenu une seconde Tunisie, avant que nous nous soyons fait aux extrémités de l'Orient, sous un climat qui dévore les hommes, un nouveau Mexique. ”

“ C'est peu de demander un cadeau à la France, un peu obérée, mais riche, en somme : on songe à emprunter aux pauvres. Dans la même séance où l'on traçait déjà en imagination le chemin de fer de la Polynésie — non, du Yun-nan, un voeu était émis à l'effet d'emprunter, toujours pour les grands travaux, un petit demi-million. Sur quoi? sur les 60 millions destinés à venir en aide aux communes pauvres dans la construction de leurs écoles. ”

“ « Ouvrir des crédits » à des industriels subventionnés par le gouvernement » local, ou à l'oeuvre desquels il reconnaîtra, le conseil » privé entendu, le caractère d'utilité publique. » Voilà donc désormais deux classes d'industriels ; les uns subventionnés, les autres d'utilité privée, ceux-ci prenant des fonds à des taux élevés à des banques non subventionnées, mais payant comme contribuables leur part des subventions au moyen desquelles on leur fera une concurrence ruineuse. Ces mots : le conseil privé entendu, indiquent assez qu'ici le gouvernement veut dire le gouverneur. ”

“ Mais, comme pour faire contrepoids, deux sont choisis par le gouverneur dans son conseil privé. Enfin, six sont élus par les Annamites qui sont sous la main du gouvernement. Huit contre huit. Il suffit que le gouvernement gagne une voix dans la partie indépendante du Conseil pour que la majorité lui soit assurée : au besoin la voix prépondérante du président lui suffirait. Je sais que souvent les hommes valent mieux que les institutions. La Cochinchine en a vu des exemples que je suis heureux de constater. ”

“ Conseil colonial 1880, procès-verbaux, page 113.
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colonie sont engagées de ce fait, ici pour quarante ans (bassin de redoub) , ici pour soixante ans (Crédit foncier) , là pour quatre-vingt-dix-neuf ans (chemin de fer) . Ajoutez le monopole de la construction des maisons, les grands canaux et la suite. Ceux qui sont à la charge de la colonie, amorcés çà et là, exigent déjà un entretien qui absorbe des sommes énormes. Quant à leur achèvement, il se fera longtemps attendre, tant il est en disproportion avec les ressources. ”

“ Nous avons dans le pays un certain parti de gens qui font leurs affaires et qui, en dépit de notre barbarie, nous savent quelque gré de la sécurité dont ils jouissent, Quand leurs intérêts seront compromis, ils ne nous pardonneront pas plus que les autres de blesser leurs usages et de bouleverser leurs coutumes. ”

“ Il ne faut pas beaucoup de wagons pour transporter quelques millions en or. La compagnie à laquelle est destiné le monopole de l'exploitation pourrait bien faire les études et le chemin de fer à ses frais, au moins depuis le cours d'eau le plus voisin ”

“ Le gouvernement de la colonie, mis en demeure d'intervenir, fut obligé de maintenir les droits de ses nationaux. Depuis, il y a de graves tiraillements. Serait-il donc de l'intérêt de la colonie de voir la contrebande recommencer au Cambodge? Si la compagnie française venait à succomber, je ne dis pas que nous aurions travaillé pour le roi de Prusse, mais nous aurions fortifié et encouragé l'alliance des Chinois et des Allemands, les deux races les plus envahissantes dé la terre (1) .
(1) Mémoire an gouverneur par les fermiers de l'opium au Cambodge, Saigon, 1er août 1881. ”

“ On sent si bien où l'on en est que la colonie qui croit déjà s'appeler l'Indo-Chine, se déclare hors d'état de s'acquitter envers la métropole et qu'elle demande grâce du contingent de 2,500,000 fr., toujours en vue des grands travaux (4) . ”

“ L'organisation des tirailleurs indigènes, contre laquelle je ne sache pas qu'il y ait de critiques à élever au point de vue militaire, se traduit par une diminution du pouvoir civil, et souvent un obstacle à l'action de la justice. ”

“ Destiné à joindre la rivière de Saigon au grand fleuve près de Mytho sans passer par la mer. Personne, que je sache, ne conteste l'utilité de ce travail. Une fois exécuté il rendra même le chemin de fer passablement superflu. ”

“ La colonie serait donc à découvert de 222,220 francs garantis par un cautionnement de 100,000 francs, que l'on n'ose saisir et à la merci de l'ancienne compagnie, jusqu'à ce qu'il s'en soit créé une nouvelle, après adjudication. Cette fois saisira-t-on le cautionnement? Il resterait encore à savoir s'il est remboursable en piastres à 5 francs, ou au cours du jour, soit à peu près 7 p. 100 de différence, ce qu'il a été jusqu'ici impossible de découvrir (3) . Ou bien M. Rueff aura-t-il assez de bonheur pour attendre
(1) Conseil colonial du 6 janvier. ”

“ Un premier crédit de 1,100,000 fr. est voté pour frais d'installation (1) . (On commence toujours par les petites sommes) . Une seconde somme de 2,406,000 fr. est à prendre sur la caisse de réserve (2) .
Déjà, au cours de la session de 1880, avant qu'il fût question de la régie, le Chinois Wang-taï, chef (ou exchef?) de la congrégation de Canton, celui qui obtenait un cours de langue chinoise, avait offert de vendre à l'administration son immeuble du quai du commerce pour 45,010 piastres, ce qui faisait alors environ 225,000 fr. ”

“ Mais sous condition d'augmenter le-poids des rails, il fut dispensé de faire ses remblais tout en sable, ce qui constitue pour l'entrepreneur un gros bénéfice (3) . La solidité de la voie n'y gagnera peut-être pas autant.
M. l'ingénieur Joret, le commandité de la maison Reinach, peut se regarder comme un concessionnaire bien traité. Quant à M. Rueff, autre commandité de la maison Reinach, aux dernières nouvelles', on m'assurait qu'il était nommé administrateur du chemin de fer de Mytho. ”

“ Les Annamites, d'ailleurs, mis en demeure de dénoncer les coupables reculèrent (4) .
Larégie fut votée à l'unanimité, y compris les quatre Annamites, mais avec trois abstentions, et sous les réserves formelles de certains conseillers, renvoyant la responsabilité au gouvernement, et lui accordant un vole de confiance (5) .
Donc la régie fut organisée. Le gouverneur mit à la tête avec 36,000 fr. de traitement un certain M. Boyer, ancien chef du service administratif à Saigon, précèdem (1)
précèdem (1) off. et Bulletin de la direction de l'intérieur,depuis septembre
1879, passim. ”

“ Cet optimisme fait trembler quand on pense à l'erreur colossale commise sur les recettes de l'opium. Pour peu que les dépenses aient été minorées sous l'impression du même besoin, les déceptions s'aggravent encore. Et ainsi, ce bel équilibre si laborieusement établi, si chèrement entretenu, aboutit en réalité à un déficit de CINQ A SIX MILLIONS, si ceVest davantage. ”

“ Rien n'existait, il fallait tout créer et tirer la colonie du néant : administration, communications, crédit, etc., allaient sortir de terre (2) .
Le nouveau gouverneur débuta à son tour par de brillantes économies. En répartissant entre les divers services, plus ou moins majorés, les deux millions et demi dus à la métropole, en suspendant nombre de dépenses utiles : moyens de transport, chemins, routes et ponts, réparations et constructions de bâtiments administratifs, logements et écoles, complément de personnel (3) , en rejetant enfin
(1) Mmanach impérial 1868, p. ”

“ Us ne sont pas dupes de la flatterie : le charlatanisme de la popularité ne trompe que celui qui l'emploie; les fausses espérances ne leur laissent que le dépit de la déception. Quand nous aurons abusé, ou quand on aura abusé pour nous d'une patience qui nous fait illusion, ils appelleront l'étranger, qui n'attend qu'une occa ”

“ En attendant les emprunts ostensibles, on en fait de déguisés. On met à la charge des entrepreneurs l'avance des trois millions de travaux votés pour les prochains exercices, dont 300,000 en 1832 : de cette façon à pouvoir retenir 40,000 fr. sur la première annuité (4) . Il en faudra payer les intérêts, qui sont à ajouter aux trois millions. Les entrepreneurs, où prendront-ils des fonds? Est-ce au Crédit foncier, qui prête aux industriels recommandés par le gouvernement? C'est rendre les adjudications illusoires.
(1) J.off. du 34, p. 947.
(2) Même séance du 16 décembre. ”