Oswald Taillefer

“ Les Chinois entreprenants iront se fixer au milieu des peuplades sauvages, remonteront après nous le grand fleuve, et, s'établissant sur ses rives, appelleront à eux leurs compatriotes du Yunam. Saigon deviendra l'entrepôt de toutes les richesses contenues dans le bassin du Cambodge, et la France possèdera dans les mers de Chine une colonie heureuse et prospère qui se suffira à elle-même, ouvrira un débouché considérable aux produits de nos manufactures et servira de point d'appui à notre influence, qui rayonnera de plus en plus vers la Chine et le Japon. ”

“ Avec les fonds alloués par le budget colonial, les missionnaires bâtiront des églises, des presbytères, des écoles, des séminaires, des hôpitaux; ils créeront de nouveaux villages chrétiens avec une rapidité et un bon marché dont ils ont seuls le secret. Quels avantages immenses la colonie retirerait pour sa tranquillité, pour le développement de la liberté individuelle, pour l'émancipation rapide du peuple annamite, de cette simple mesure appliquée avec bonne foi! ”

“ Je n'ai aucun scrupule à déclarer que nul système plus directement hostile à la propriété, au progrès, à l'industrie, au bonheur du peuple, que celui suivi par les Hollandais, ait pu être imaginé ; mais les effets de l'habitude défendent les changements brusques, et les révolutions totales dans les lois ne sont pas les moyens par lesquels un gouvernement éclairé peut améliorer l'intelligence, stimuler l'industrie, encourager la prospérité d'un peuple longtemps accoutumé à la pauvreté et à l'indolente soumission à une autorité vexatoire et non limitée. ”

“ Jouissant de toutes les garanties du droit commun, ils n'auront rien à démêler avec le pouvoir séculier ; ils n'oublieront pas que nous devons un jour leur fournir la possibilité d'arracher à l'idolâtrie les millions de païens qui habitent les rives du Cambodge, et ce vaste empire du milieu où depuis plusieurs siècles ils essayent timidement de pénétrer. La partie intelligente du clergé de la mission comprend la nécessité d'une entente mutuelle, dont tout le monde saisira bientôt la portée. ”

“ Pourquoi se dissimuler, en effet, que les six provinces conquises, nous ne nous arrêterons pas? Les richesses minérales manquent en basse Cochinchine, mais le Tonquin abonde en mines de cuivre et d'argent; le parti anti-dynastique y compte de nombreux partisans; la population chrétienne y est considérable. Notre propre intérêt, une complication politique inattendue nous entraîneront forcément à intervenir dans cette partie de l'empire. De l'intervention à la conquête il n'y a qu'un pas. ”

“ L'Algérie avec son doux climat, ses plaines incultes, ses montagnes élevées, ses riches mines de toutes sortes, fournira tôt ou tard aux habitants du bassin méditerranéen de vastes territoires à exploiter et à fertiliser. La basse Cochinchine avec son sol plat coupé de canaux facilement navigables, sa population susceptible de se multiplier presque à l'infini, ses rizières immenses, ses richesses agricoles en tabac, coton, soie, indigo, sucre, épices, huiles végétales, procurera prochainement des frêts nombreux et largement rémunérateurs à notre marine marchande. ”

“ Sans vouloir discuter la question de savoir si nous ne porterions pas atteinte à la liberté individuelle, en empêchant une population fort nombreuse de satisfaire un de ses goûts les plus chers, nous pensons qu'il est plus logique et plus profitable de restreindre la consommation par un droit élevé. Au prix actuel de l'opium, il faut que l'Annamite ou le Chinois qui veut fumer cette substance de façon à compromettre sa santé, possède une fortune considérable. L'impôt, s'il ne prévient pas le mal, le concentre toutefois dans des limites assez restreintes ”

“ La prise de Pékin, la création de corps francs étrangers s'emparant de villes défendues par 50 ou 60 mille rebelles, indiquent clairement que l'esprit militaire est à peu près éteint chez les habitants de la Chine. Les populations agricoles y sont paisibles et laborieuses ; le vol et l'assassinat y sont aussi rares qu'ailleurs. Sur les côtes de l'empire, on rencontre encore des pirates ; mais sur quelques points du littoral de la France on en trouverait bientôt si on supprimait la police locale et les croisières des bâtiments de guerre. ”

“ Des bénéfices considérables paraissent devoir récompenser les colons entreprenants disposés à nous prêter l'assistance de leurs capitaux. Appelons donc de tous nos voeux la formation d'une société par action se proposant d'effectuer des travaux d'irrigations en Cochinchine, et si nous sommes entendus, les dons prodigués à une terre fertile ne resteront pas une faveur stérile de la Providence : la valeur de la colonie, comme pays de production, sera rapidement démontrée, et la cause de la colonisation sera définitivement gagnée ! ”

“ En France, les corporations ne peuvent pas posséder, et il ne saurait en être autrement, le sol étant limité, la population considérable, l'Etat ne pouvant renoncer aux droits de mutation et de succession, et l'existence d'un capital mobilier énorme livrant à la circulation nombre de valeurs aussi sûres que la propriété foncière. Ces objections sont inapplicables à la Cochinchine, où les valeurs mobilières ne sont pas encore créées, où la population peut s'accroître indéfiniment, en s'étendant vers les solitudes immenses qui bordent les rives du Cambodge supérieur ”

“ Ainsi, en imposant aux immigrants nécessiteux l'obligation de servir pendant un mois les propriétaires ayant acquitté leurs frais de voyage, le gouvernement local protégera la liberté individuelle des Chinois ; ce qui n'aurait pas lieu si les planteurs faisant venir des coolies, avaient le droit de les garder sur leurs propriétés, pendant un temps indéterminé.
Nous n'avons encore rien dit de l'augmentation des revenus indirects, qui suivrait forcément une rapide immigration chinoise. Le Chinois est joueur et fumeur d'opium; il aime les vêtements luxueux et les belles étoffes. ”

“ Que les missionnaires restent libres d'établir des écoles, d'instruire à leur guise les élèves qui leur seront confiés ! Nous applaudirons à des succès qui sont aussi les nôtres; mais il serait aussi puéril que dangereux de commencer l'éducation officielle du peuple annamite, en obligeant les jeunes enfants à apprendre le catéchisme des missionnaires. Accorder au clergé colonial la surveillance des écoles primants, serait condamner d'avance à un insuccès complet la régénération intellectuelle du peuple annamite. ”

“ Dans ce qui a rapport aux Européens et aux Chinois :
Les Européens, les Chinois, tous les étrangers sans exception, pourront-ils posséder en Cochinchine hors de certaines agglomérations déterminées ?
Les étrangers seront-ils à tout jamais exclus de la commune indigène? Devons-nous faciliter l'immigration dans la colonie de l'élément agricole chinois ? Dans cette hypothèse, créerons-nous des villages exclusivement composés de Chinois?
Dans ce qui touche à la prospérité générale du pays :
Quelles sont les meilleures méthodes pour cultiver, récolter et utiliser les récoltes ? ”

“ Un Français, par exemple, ne ferait pas dans un jour la besogne de trois indigènes, et ses gages ne lui permettraient pas de vivre à l'européenne de la façon la plus misérable. C'est seulement par son intelligence, par son habileté professionnelle dans certaines industries, ou par ses capitaux que l'étranger acquerra en Cochinchine une fortune rapide. L'Européen , voulant entreprendre une exploitation agricole, et ne pouvant pas travailler lui-même, devra employer la maind'oeuvre indigène ou chinoise. ”

“ Nous sommes aujourd'hui en Cochinchine dans une situation peu différente de celle où se trouvèrent les Anglais quand ils eurent terminé la conquête du Bengale. Comme eux, nous devons à la fois maintenir la tranquillité intérieure, mettre la colonie à l'abri d'une agression extérieure, et être prêts à agrandir nos possessions actuelles, lorsque l'utilité en sera nettement reconnue. Une organisation militaire satisfaisant à toutes ces conditions, doit-elle reposer sur la création de régiments indigènes, recrutés soit à l'aide de la conscription, soit par l'engagement volontaire? ”

“ Ce système n'est pas parfait, mais il obligera les propriétaires à traiter humainement et à donner de bons gages à leurs travailleurs; il empêchera le mécontentement et la haine qui naîtraient entre les planteurs et les coolies, si ces derniers étaient obligés de travailler sous la menace de pénalités corporelles, d'amendes ou de peines plus sévères ; il assurera mieux que tout autre la tranquillité publique, sans nécessiter la création d'une police nombreuse. En un mot, la meilleure loi d'immigration pour la Cochinchine consiste à n'en avoir aucune. ”

“ Ce système consiste à vendre chaque année, à l'enchère, le droit d'exercer un monopole déterminé, au lieu et place de l'État. Il est le seul praticable dans les contrées où quelques Européens sont chargés de gouverner une population nombreuse, rusée, et composée de races diverses. Toute tentative pour percevoir, à l'aide d'une administration régulièrement constituée, certains impôts, comme celui de l'opium, par exemple, nous obligerait à envoyer en Cochinchine 5 ou 600 douaniers qui ne parviendraient jamais à prévenir la contrebande, malgré la plus active surveillance ”

“ Quand arrive l'époque déterminée pour corriger les cahiers des villages, les huyens se concertent avec les notables pour déguiser, le plus possible, les augmentations survenues dans les personnes et les cultures. Un cinquième de l'impôt environ est détourné par suite de ce compromis. En basse Cochinchine, les malversations s'opèrent même sur une plus large échelle que dans les autres subdivisions de l'empire. A notre arrivée dans le pays, il se trouvait en pleine voie de colonisation, et chaque année, on créait un nombre considérable de villages. ”

“ Alors le droit de posséder étant accordé à tous, la propriété étant garantie par une justice impartiale, l'éducation gratuite étant offerte par l'État ou la commune, la liberté de conscience étant proclamée et assurée, nous verrons l'industrie, le commerce et l'agriculture prendre un essor merveilleux. ”

“ Dans un pays qui se peuple, la propriété s'affirmant par l'impôt, et tout pouvoir colonisateur ayant besoin de ressources pour assurer son existence, l'administration déjà établie répartira l'impôt, le percevra, fixera les conditions d'aliénation des terres domaniales, et cédera ces dernières aux immigrants ou aux indigènes qui désireront en devenir propriétaires. ”

“ Nous ne parviendrions pas à lever dans nos provinces un corps de cinq mille hommes sans porter une profonde atteinte aux habitudes locales. Sous le gouvernement annamite, chaque village fournissait un soldat sur sept inscrits. Les notables assemblés désignaient les hommes du peuple destinés au recrutement de la milice. Les miliciens étaient entretenus, payés, nourris par leurs villages respectifs. On peut concevoir aisément les difficultés que nous aurions à surmonter pour établir un régime faisant peser sur tous les chances du service militaire. ”

“ Avant l'exécution d'une mesure aussi importante, les personnes ayant foi dans l'avenir de là colonie doivent essayer de réconcilier l'opinion publique, fatiguée des expéditions lointaines, avec une entreprise en apparence fort modeste, et qui pourtant, sans exiger un grand déploiement de forces et sans peser trop lourdement sur le budget de la France, nous donnera un empire colonial, dont il y a cinq ans à peine on ne soupçonnait pas l'existence. ”

“ Il le peut sans se compromettre directement aux yeux des indigènes et sans avoir à craindre le murmure des consciences. Quoique les missionnaires manquent parfois d'une instruction solide et qu'ils aient perdu, en vivant en contact permanent avec des peuplades sauvages, cette habitude du monde qui permet aux membres du clergé de la métropole de se maintenir avec habileté dans des positions souvent délicates, leur honnêteté n'est contestée par personne. Une allocation annuelle peut donc, sans inconvénients, être répartie directement entre les deux vicaires apostoliques de la colonie. ”

“ Avant la conquête, les lettrés travaillaient pendant vingt ans pour parvenir à connaître un nombre suffisant de caractères chinois. Ne devons-nous pas compter sur un redoublement d'efforts, quand les trésors de nos connaissances scientifiques et littéraires seront ouverts à leurs énergiques volontés ; quand ils seront stimulés à augmenter l'étendue de leurs connaissances intellectuelles par des récompenses pécuniaires et honorifiques ? ”

“ Les négociants européens doivent accepter, sans se plaindre, les conséquences de cette situation économique et de cette législation libérale; le commerce d'exportation, se dirigeant vers la Chine, leur a échappé presque complètement, et sera sans doute monopolisé longtemps encore par les importantes maisons chinoises de Cholen, disposant de puissants capitaux et de moyens d'action s'étendant jusqu'aux moindres villages; le détail du commerce d'importation tend également à passer entre les mains des Chinois, d'ordinaire plus actifs, vivant à meilleur marché que leurs rivaux. ”

“ La bravoure que plusieurs Annamites ont montrée dans certaines circonstances particulières, étant une victoire de l'âme sur un corps chétif, ne pouvait être qu'individuelle. La faiblesse corporelle des indigènes leur fera toujours éviter une lutte corps à corps avec le plus faible représentant de la race européenne. En troupe, ils manquent de cet élan soutenu sans lequel on n'expliquerait jamais nos plus glorieux succès militaires. Plusieurs fois, pendant la conquête, ils se sont précipités sur nos détachements, puis, étonnés de leur audace, ils attendaient la mort en se défendant à peine. ”

“ Le rendement de l'impôt augmentera en même temps que la fortune publique se développera, et les sacrifices pécuniaires de la France pourront cesser. Nos nouveaux sujets seront initiés peu à peu aux jouissances de ce bien-être sans lequel ils ne comprendront jamais complètement notre supériorité morale et intellectuelle, et nous parviendrons enfin à établir notre influence en Cochinchine sur des bases inébranlables. ”

“ Nous n'adopterons pas en Cochinchine le système espagnol : saurons-nous appliquer les idées des Anglais et des Hollandais ? Nous avons entendu assigner le chiffre de 12,000 francs comme maximum de la solde des inspecteurs des affaires indigènes. Admettrions-nous cette somme même comme un minimum, si nous voulions nous rappeler que les juges hindous, des tribunaux de district, ont dans l'Inde anglaise des appointements fixes de 15,000 francs? La prospérité future de notre colonie sera-t-elle subordonnée à des économies misérables ? ”

“ Les Anglais ont manqué dans l'Inde de leur bon sens pratique habituel, en négligeant de profiter de l'admirable organisation du village hindou, pour étendre leur influence, dans cette contrée où leur puissance aurait pu disparaître lors de la dernière insurrection, sans laisser de traces. Espérons qu'en Cochinchine tous les arrêtés des gouverneurs seront basés sur le respect, sur l'extension même des pouvoirs de ces petites communautés. ”