“ A la suite des dissensions et des guerres qui déchirèrent l'empire d'Annam, le roi de Siam avait réussi à annexer à ses Etats les provinces d'Angkor, de Battambang et le Laos méridional, qui, jusqu'à cette époque, faisaient partie du Cambodge, et étendait son influence sur tout ce royaume. C'était lui qui en réalité régnait à Oudong. L'amiral de la Grandière réussit à déjouer ces intrigues et décida le roi du Cambodge, Norodom Ier, à se placer sous notre protectorat par le traité du 11 août 1863. ”

“ L'exposé que nous venons de faire suffit à montrer toutes les améliorations que notre protectorat pourra apporter dans le pays. L'abolition de l'esclavage, l'émancipation du peuple, une juste répartition de l'impôt et de toutes les charges dont les populations étaient écrasées sous le gouvernement autocratique du roi et de ses mandarins, la fin de l'arbitraire sous lequel ils ont vécu jusqu'à ce jour leur feront apprécier à leur juste valeur les
bienfaits de la civilisation que nous leur apportons. ”

“ La principale industrie des Annamites est la pêche, qui occupe une partie de la population indigene. Les procédés sont variés et la production est considérable. Le poisson, frais ou salé, est l'une des bases de l'alimentation. Le poisson, salé, séché ou fumé, et les produits qui en dérivent, le nuoc-mam (eau de poisson) entre autres, constituent un produit de consommation et d'exportation très important, qui a, en outre, le mérite de faire vivre une foule de petits industriels, marchands et convoyeurs de sel, fabricants de barques, de voiles, de filets, d'engins de pêche de toutes sortes, etc. ”

“ Les populations de l'Indo-Chine gardent un amour, en quelque sorte religieux, pour la terre nourricière; ils ne se déracinent pas aisément. Les chemins de fer les ont un moment étonnés; parmi les travaux publics de la colonisation, ils préfèrent les canaux, qui donnent de la valeur à la terre, qui en augmentent la surface cultivable et le rendement ; il y a là un moyen de les attacher à la cause de la France. Ils demeurent fidèles aussi, dans les plateaux, à leur lente et tranquille exploitation des bois, du teck ou du bambou ”

“ Ensuite venaient les grandes fermes, qui sont habituellement le privilege des Chinois, qui seuls possèdent assez de capitaux pour s'en assurer le monopole et qui en abusent pour pressurer le peuple: ces fermes étaient la perception des droits de douane, la vente de l'opium, la fabrication de l'eau-de-vie de riz et la ferme des jeux.
Après les grandes fermes venaient les loyers des maisons construites dans la capitale par les soins du roi, l'impôt de capitation, le rachat des corvées, la taxe personnelle des Asiatiques étrangers ; puis, les redevances en nature sur les divers produits du pays ”

“ Outre la question de quantité, dont il n'y a pas à s'inquiéter, il faut considérer la question de qualité. C'est un point qui a été l'objet de bien des discussions dans le inonde commercial; on a prétendu que le riz cochinchinois était inférieur à certains riz exotiques, au riz birman par exemple, qui fait prime sur tous les marchés de la métropole. Il est incontestable que le riz birman se vend plus cher que celui de la Cochinchine, mais cela tient un peu à l'espèce et beaucoup aux procédés de décortication, qui sont bien plus perfectionnés en Birmanie que dans notre colonie. ”

“ Avant l'organisation de notre protectorat, le roi du Cambodge était un monarque absolu, ayant sur ses sujets une autorité sans limite, usant à son gré du droit de vie et de mort, revisant et réformant les jugements. ”

“ Brave à la guerre, il ne recule pas devant le danger et nous a montré, tant à l'époque de la conquête que pendant la récente expédition du Tonkin, les qualités militaires inhérentes à sa race. Il affronte la mort avec une fermeté digne des anciens Gaulois. Il pousse au plus haut point l'amour de la famille et le culte des ancêtres. ”

“ Nous avons créé un jardin botanique et zoologique à Saigon, la ferme modèle des Mares sur la route stratégique de Cholon, un comité agricole et industriel, une ligne de tramways entre Saigon et Cholon, un chemin de fer qui va jusqu'à Mytho cl qu'on projette d'étendre jusqu'aux chef-lieux des autres provinces et même jusqu'à la capitale à Cambodge. Tous les points importants de la colonie sont reliés entre eux par des lignes télégraphiques, qui vont d'un côté jusqu'à Hué et Hanoi et de l'autre jusqu'à Bang-Kock en passant par PnumPenh et Battambang. ”

“ On peut donc espérer que, comme cela est arrivé pour la Cochinchine, la mortalité suivra une progression descendante et arrivera enfin a un chiffre normal aussi satisfaisant que possible.
Les Tonkinois appartiennent, comme les Annamites, à la race mongole ; ils sont plus grands, plus forts et moins jaunes que ceux-ci; ils s'habillent mieux que les Annamites et vivent moins simplement. A part ces légères différences, l'étude ethnographique du Tonkin répondrait d'une façon à peu près identique à celle que nous avons faite de la Cochinchine. ”

“ Il est possible en effet que l'avenir de l'Indo-Chine soit surtout du côté de l'agriculture.
II. — L'INDO-CHINE FRANÇAISE ET LE SIAM — Cependant l'exploration de l'Indo-Chine s'achevait peu à peu. Sans parler des nombreuses missions d'officiers qui parcouraient l'Annam, le Cambodge, et en fixaient la topographie, la mission Pavie, de 1886 à 1891, avait fait connaître d'une manière définitive la région du Laos et les pays qui séparent le Tonkin du Siam, ou le Cambodge de la Birmanie. ”

“ La piraterie sévit dans la région du Tonkin avec une telle intensité qu'on put se demander si elle n'était pas encouragée par la cour de Hué.
Les Pavillons-Noirs, toujours sous les ordres de Liu-Vinh-Phuoc, avaient établi leur quartier général à Lao-Kai, sur le Song-Koi, pendant que les PavillonsJaunes, sous les ordres de Hoang-Tsong-In, s'étaient établis à Ho-Yang, dans le nord de la rivière Claire. Ils occupaient donc toute la partie supérieure du cours du fleuve Rouge, prélevant des droits de douane, mettant le pays à contribution et rendant la liberté de circulation absolument illusoire. ”

“ Le tabac est aussi cultivé sur une certaine étendue, et mérite, comme article commercial, d'appeler notre attention. Celui de Long-Thanh est renommé; mais, quoi qu'en disent certains géographes, il ne saurait soutenir la comparaison avec nos tabacs français. Il est possible que cela tienne au mode de préparation, qui pèche, en général, pour tous les produits indigènes, et leur fait perdre beaucoup de leur valeur commerciale. C'est une question qui mérite d'être étudiée.
La canne à sucre est, en Cochinchine, d'une culture facile et productive. ”

“ Parmi les épices nous trouvons d'abord le poivre, dont l'espèce commune pousse à l'état sauvage et qu'on arrive facilement à améliorer par une culture bien entendue; le poivre rouge est surtout cultivé dans la province d'Hatien et constitue un important article d'exportation ; le poivre-bétel est cultivé dans toute l'étendue du pays pour la vente de ses feuilles, qui constituent, pour les indigènes et pour un grand nombre d'Asiatiques, un article indispensable. ”

“ Le temps est passé de la colonisation par violence et par destruction. La France s'est honorée dans le passé par les amitiés qu'elle avait nouées dans l'Inde avec les Mahrattes; en très peu d'années Dupleix les avait conquis, dans le beau et grand sens de ce mot. Il s'était fait lui-même nabab. Il n'est sans doute pas nécessaire d'aller jusque-là; mais l'indication est précieuse : on ne peut fonder rien de durable, semble-t-il, en ces vieux pays que par une entente cordiale avec leurs moeurs actuelles et par un grand respect pour leur glorieux passé. ”

“ L'intégrité du Cambodge était reconstituée, et la France définitivement maîtresse de la plus grande partie de l'Indo-Chine. Elle en pouvait organiser l'exploitation normale.
III. — L'INDO-CHINE FRANÇAISE ET LA CHINE. — Il fut beaucoup parlé du démembrement de l'empire chinois, dans l'intervalle compris entre la guerre sino-japonaise et la guerre russo-japonaise; en considération de l'équilibre la France y dit son mot; elle y trouva même des profits appréciables qui étendirent sensiblement l'horizon de son IndoChine, et particulièrement du Tonkin. ”

“ L'empire se partagea d'abord en deux: royautés distinctes; les Lê continuèrent à régner au Tonkin, ayant Hanoi pour capitale, pendant que les usurpateurs Nguyen régnaient à Hué. Plus tard, en 1802, Gia-Long, aidé par l'évêque d'Adran et par ses braves compagnons, réussit à réunir sous sa domination l'Annam et le Tonkin et reconstitua ainsi l'ancien empire de ses aïeux, augmenté de l'ancien royaume de Ciampah ”

“ Le peuple tout entier étant la source à laquelle s'alimente le mandarinat, il est tout naturel que le peuple ait pour ses mandarins le plus grand respect. Chacun voit en effet dans le mandarinat le but vers lequel tous ont le droit de tendre les efforts de leur vie. Proposer au peuple annamite de faire son bonheur en supprimant les mandarins, c'est heurter toutes ses idées, les principes introduits dans son esprit par l'éducation. ”

“ Le jour où nous aurons rendu le Grand Lac accessible d'une façon constante à nos navires et où une route praticable, reliant Korat à Battambang, permettra aux caravanes de Koiat d'arriver jusqu'à nous, la majeure partie des marchandises qui arrivent aujourd'hui de l'intérieur à Bang-Kock et dans l'Indo-Chine anglaise prendra la route du Cambodge et ajoutera un nouvel élément à notre commerce et à celui de nos protégés.
Pendant longtemps le Siam témoigna à l'égard de ses relations avec la France la plus mauvaise volonté; il nous disputa, comme on le verra plus loin, les rives mêmes du Mé-Kong ”

“ Il suffit de considérer le parti qu'en ont tiré les Américains pour voir l'importance que cette culture pourra prendre lorsque tous les procédés d'utilisation auront été mis en pratique.
L'arachide, dont nous avons déjà parlé, est cultivée dans les terrains secs de la province de Saigon. Sous forme de tourteaux qui servent a fabriquer une huile d'éclairage assez estimée, c'est un article d'exportation qui a son importance. Elle entre, en outre, dans la consommation, et sert à confectionner les pâtisseries indigènes. ”

“ Jusqu'ici cependant l'action commerciale de l'Indo-Chine française s'est surtout portée sur le Yunnan; car elle n'y rencontre pas de concurrence; elle y trouve au contraire les conditions les plus avantageuses. Le pays, qui compte environ huit millions d'habitants, a été dévasté par les longues insurrections du dernier siècle, et il est dépourvu de tous moyens de communication, même avec le reste de la Chine, il a des ressources végétales et minérales et il n'en peut tirer aucun profit. ”

“ Or M. de Lanessan avait, dès 1886, accompli en Indo-Chine une mission au sujet de laquelle il avait préconisé comme la plus sûre et la plus utile la politique de l'entente avec les indigènes. En 1891, il fut nommé gouverneur général de l'Indo-Chine, avec des pouvoirs considérables, pourvu qu'il ne demandât point d'argent à la France; il fallait que la jeune colonie se suffit tout de suite à elle-même. ”

“ Si nous suivons la côte, en partant du cap BaU placé à l'extrémité est de la basse Cochinchine, nous rencontrons le cap Saint-Jacques, dont nous avons parlé plus haut, et, à ses pieds, la baie des Cocotiers, qui sert de mouillage aux navires qu attendent la marée pour remonter jusqu'à Saigon, les bouches du Donnai ou Soirap ; celles du Mé-Kong, la presqu'île de Camau, formée en grande partie de terrains d'alluvion qui tendent sans cesse à aug menter et gagnent chaque jour sur la mer; à l'extrémité de cette presqu'île se trouve la pointe de Camau ou cap Cambodge. ”

“ M. Beau, qui fut appelé à la succession de M. Doumer, en 1901, continua ces travaux ; il donna des soins plus assidus au développement agricole de la colonie ; car la Chambre de commerce de Lyon avait envoyé une importante mission en Extrême-Orient ; cette mission lyonnaise avait visité la Chine, et elle y avait fait de précieuses observations sur la culture du mûrier; elle exprimait au gouverneur général le désir que le Tonkin, notamment, fût aménagé mieux qu'il ne l'avait été jusque-là au point de vue de la production de la soie. ”

“ Les bois de construction ne manquent pas dans les forêts cochinchinoises ; la difficulté consiste dans l'exploitation, qui n'est pas sans offrir certains dangers pour les Européens ; nous croyons cependant qu'en utilisant la main-d'oeuvre indigène on pourrait arriver à en tirer un parti considérable. Les bois de teinture et d'ébénisterie, ceux qui pourraient être utilisés pour les constructions navales, certaines essences gommeuses, déjà exploitées par les Annamites, mais d'une façon irrégulière, pourraient devenir, entre les mains d'ouvriers compétents, une nouvelle source de revenus. ”

“ Les Annamites sont toujours restes tributaires de la Chine, qui donne l'investiture à leurs rois. Cela a eu lieu de nos jours pour Tu-Duc. Cependant l'empereur de Chine envoie, a ce sujet, des ambassadeurs, et il ne peut exiger que le roi d'Annam se rende lui-même a Pekin. Le tribut dont il s'agit ici est plutôt moral qu'effectif; c'est simplement un acte de deference envers un grand empire que les Annamites considerent comme étant le centre de la civilisation par excellence. (Histoire et description de la basse Cochinchine, par G. Aubaret.) ”

“ Celle de Binh-Thuan, cedée à la France en 1883 par le traité Harmand, a été rétrocédée à l'Annam par le traité de Hué. L'élevage des chevaux s'y pratique sur une vaste échelle et en est la principale ressource. Les chevaux du Binh-Thuan, petits, ardents, sobres et duis à la fatigue, ont une renommée méritée dans toute l'Indo-Chine. ”

“ Les Annamites et les Cambodgiens ne sont pas des Chinois ni des Japonais : pense-t-on qu'ils tiennent à se mettre sous le joug des uns ou des autres? Ils ne songeront pas à les appeler comme des libérateurs, si les Français les aident à refaire leur grandeur. ”

“ Les mandarins, heureux de la considération qui leur était de nouveau témoignée, aidèrent sincèrement à la pacification, qui fit en effet en quelques mois des progrès décisifs; quelques opérations énergiques des colonels Gallieni et Pennequin y contribuèrent.
Alors le gouvernement général put songer à l'aménagement de l'Indo-Chine, M. de Lanessan fit construire de nombreuses routes, surtout dans le Tonkin. Comme il ne pouvait rien demander à la France, il contracta un emprunt avec lequel il commença les travaux du chemin de fer de Langson. ”