Tou Duc

“ LE DUC. Voyons, comte, une dernière fois, réfléchissez.
MEDIANA. Tout cela, duc, c’est de l’ambition, et je ne suis pas ambitieux.
LE DUC. Oui, je conçois ; le léger manteau de poète sied bien mieux à la jeunesse et il suffit à l’homme sous le soleil de vingt ans. Et bien ! si vous ne voulez ni prendre une maîtresse, ni être ambassadeur, ni voyager dans l’Inde, mariez-vous au moins.
MEDIANA. Duc, si vous ne paraissiez à beaucoup de gens de ma connaissance l’homme le plus sensé du monde, je dirais en vérité... ”

“ Que vaut donc votre beau titre ? Demain vous le prierez d’intercéder pour vous ; s’il le veut, vous resterez duc ; sinon vous redeviendrez ce que vous étiez avant son prétendu règne, simple comte.
Le duc de Somerset se recula, sans pouvoir dissimuler sa confusion.
Alors le roi se tourna vers Tom et lui dit avec affabilité :
— Comment as-tu pu, pauvre petit, te rappeler où était le grand sceau, quand je ne pouvais me le rappeler moi-même ?
— Ah ! sire, rien n’est plus simple, je m’en servais tous les jours.
— Tous les jours ? Et tu ne savais pas où il était ? ”

“ J’ignore absolument quelles sont les intentions du duc pour l’avenir de votre sœur, reprit la duchesse, mais je suis certaine qu’il ne vous permettra jamais de la voir, et qu’il vous chasserait de sa maison si vous vous hasardiez à y reparaître. Il l’a fait une fois déjà avec tant de rigueur ! Ah ! mon cœur en a saigné, je vous l’ai dit. Mais que voulez-vous ! dans notre race comme dans la vôtre, les femmes sont esclaves, et les hommes aussi sont esclaves de leurs propres préjugés ! Le duc est pourtant le meilleur des hommes ! ”

“ Le Roi leva lentement sur le duc ses beaux yeux où brillait une grosse larme, et d’une voix étouffée il dit :
— C’était ma mère !
— Ah ! mon Dieu ! s’exclama le Protecteur, la foule ne s’était pas trompée, le présage n’était que trop vrai ! Le Roi est redevenu fou ! ”

“ Le commencement du discours du duc était, comme son caractère, passablement ténébreux; aussi chacun attendit-il qu'un peu de lumière descendît sur les pensées de Son Altesse pour les blâmer ou les applaudir.
Le duc reprit d'une voix un peu plus assurée:
—Moi aussi, j'ai jeté les yeux sur ce monde, et, ne pouvant embrasser toute sa surface de mon faible regard, j'ai arrêté mes yeux sur la France. Qu'ai-je vu alors par tout ce royaume? La sainte religion du Christ ébranlée sur ses bases augustes et les vrais serviteurs de Dieu épars et proscrits. ”

“ Mettons le monde de notre côté, et tâchons de jeter entre les deux frères une division dont ils ne reviennent jamais. — De tout mon cœur, s’écria M. le Duc ; vous voyez si j’aime le comte de Toulouse, et dès que vous le voudrez bien, de tout mon cœur je contribuerai à le laisser comme il est. Mais en serons-nous plus avancés ? ”

“ Elle a beau le dire, je n’en crois rien.
— Ah ! cette fois, Votre Majesté a tort, fit le maréchal.
— Non, duc, non, en vérité ; je compte mes jours, et je réfléchis.
— Sire, madame la comtesse comprend qu’elle ne saurait, de toute façon, avoir meilleure société, et c’est ce qui la rend furieuse.
— En vérité, duc, je ne sais comment vous faites ; vous menez toujours les femmes, vous, comme si vous aviez vingt ans. À cet âge, c’est l’homme qui choisit ; mais à l’époque où j’en suis, duc... ”

“ Notre duc seul, hélas! persiste dans la lutte Et de Blanche sa haine à tout prix veut la chute.
Infidèle à l'Église, à son roi déloyal, Pierre de Dreux pourtant était de sang royal !
Que son exemple , enfant, t'apprenne à quelles fautes Peut entraîner l'orgueil d'ambitions trop hautes.
Le duc avait besoin d'un aide et, pour l'avoir, Oublieux de son nom comme de son devoir, Dédaignant tout souci de honte ou de dommage, Au roi de l'Angleterre il alla rendre hommage; Et nous, que l'habitude a faits presque Français, Nous Bretons, nous étions vassaux d'un prince anglais ! ”

“ Je veux partir du même pied que vous, devenir la digne compagne d’un homme méritant. Mon père est persuadé qu’il est duc ; passez-lui cette lubie qui le rend heureux et ne fait de mal à personne. Depuis des générations les Sellers se rendent ridicules par ce travers, et je les aurais suivis dans cette voie si le mal avait été enraciné en moi. J’ai pu heureusement m’en affranchir. Il y a à peine quarante-huit heures, je me glorifiais d’être fille d’un simili-duc et m’imaginais ne pouvoir épouser qu’un homme de haute noblesse. ”

“ Je crus qu’ils allaient se mordre.
— Est-ce que vous êtes fâchés que les nègres soient partis ? demandai-je d’un air innocent. Est-ce qu’ils vous ont pris quelque chose ?
— Mêle-toi de ce qui te regarde, me dit le duc d’un ton rageur. Si tu ouvres trop la bouche pendant que nous serons dans cette ville, gare à toi.
— Oh ! reprit le roi d’une voix doucereuse qui m’effraya presque autant que la menace du duc, il nous connaît et on peut compter sur sa discrétion. ”

“ LE DUC. Le contenu annonce le retour du duc ; vous le lirez tout à l’heure à loisir, et vous y verrez qu’il sera ici avant deux jours. C’est une chose qu’Angelo ne sait pas ; car aujourd’hui même il reçoit une lettre d’une étrange teneur : peut-être le duc est-il mort, peut-être est-il entré dans un monastère, peut-être aussi n y a-t-il rien de vrai dans tout cela !... Voyez, l’étoile du berger l’invite à déparquer... Ne vous récriez pas à la possibilité de toutes ces choses : tous les problèmes sont aises, dès qu’ils sont connus. Appelez votre exécuteur, et que la tête de Bernardin tombe ! ”

“ Enfin, un matin, j’entendis le roi qui lui disait :
— Voyons, Bridgewater, il est probable que nous serons obligés de passer quelque temps sur ce radeau. À quoi bon vous faire de la bile ? Ce n’est pas ma faute si je ne suis pas né duc et ce n’est pas la vôtre si vous n’êtes pas né roi. Il faut prendre les choses comme elles viennent, en attendant mieux. Voilà ma devise. Nous aurions pu tomber plus mal. Les vivres ne manquent pas et nous n’avons qu’à nous croiser les bras. Nous ne gagnerions rien à nous quereller. Allons, votre main, duc, et soyons amis. ”

“ LE DUC. Qu’est-ce que ce Bernardin qui doit être exécuté dans l’après-midi ?
LE PRÉVÔT. Un Bohémien de naissance, mais nourri et élevé ici ; voilà neuf ans qu’il vieillit en prison.
LE DUC. Comment se fait-il que le duc absent ne l’ait pas rendu à la liberté ou livré à l’exécuteur ? J’ai ouï dire que c’était toujours sa manière de procéder. ”

“ Elle aime! Qui?. Le duc de Guyenne, le frère du souverain qui, sans pitié, l'a dépouillée de l'héritage que lui avait laissé l'époux dont, naguère, elle partageait la destinée, et vient de flétrir à jamais la mémoire de cet époux que son amour pour le frère de son persécuteur offense. Oh! pourquoi ce jour où, ne pouvant désarmer l'inflexible rigueur du monarque aux pieds duquel elle était prosternée, le duc éleva-t-il sa voix en sa faveur ? Depuis lors cette voix, dont les accens pénétrèrent jusqu'à son cœur, eh bien elle croit toujours l'entendre. Le
duc est sans cesse présent à sa pensée. ”

“ Le duc, quoique sa colère ne fût pas encore calmée, laissa respirer le roi.
— Pleurnichez tant que vous voudrez, dit-il ; mais ne vous avisez plus de nier, ou je vous enverrai jouer la comédie dans l’autre monde. Quand je pense que je m’y suis laissé prendre, lorsque vous avez feint de soupçonner les pauvres nègres ! Je vois maintenant pourquoi vous teniez tant à combler le déficit et pourquoi vous m’avez proposé de tout donner à nos chères nièces.
— Pardon, pardon, répliqua le roi, ce n’est pas moi qui ai eu l’idée de leur céder notre part des 6 000 dollars, c’est vous. ”

“ Tiens, duc, veux-tu que je te prête mille louis ?
LE DUC. Merci ; je joue du soir au matin pour me préserver d’une congestion pécuniaire.
LE MARQUIS. Il faut y prendre garde, c’est grave. Vois plutôt ce gros financier, il est bourré d’écus, de louis, de doublons et de quadruples que son gilet mordoré a toutes les peines du monde à contenir, il va éclater un de ces jours, il mourra d’or fondu.
LE DUC. Il n’y avait que Célinde pour empêcher de pareils malheurs ! ”

“ Le duc lança au Gascon un furieux regard, auquel en rouvrant un œil celui-ci répondit par un ronflement pareil au bruit du tonnerre.
— Eh bien ! sire, demanda le duc, que pense Votre Majesté ?
— Je pense que, comme toujours, vous avez, raison, mon cousin ; convoquez donc vos principaux ligueurs, venez à leur tête, et je choisirai l’homme qu’il faut à la religion.
— Et quand cela, sire ? demanda le duc. ”

“ Monsieur le duc, je crois qu’il suffit d’être malheureux et innocent pour compter sur votre protection, et je vous puis assurer que je la mérite. Je ne me plains point d’être exilé, mais d’être soupçonné de vers infâmes, également indignes, j’ose le dire, de la façon dont je pense et de celle dont j’écris. ”

“ Eh bien ! continua le cardinal d’un air indifférent, il ne s’agirait, pour le moment, par exemple, que de trouver une femme, belle, jeune, adroite, qui eût à se venger elle-même du duc. Une pareille femme peut se rencontrer. Le duc est homme à bonnes fortunes, et, s’il a semé bien des amours par ses promesses de constance éternelle, il a dû semer bien des haines aussi par ses éternelles infidélités. ”

“ Le duc et la duchesse saluaient fort poliment des gens qu’ils voyaient là depuis des années sans les connaître pour cela davantage, et qui leur disaient à peine bonjour, par discrétion. À peine étaient-ils partis que le duc demandait aimablement des renseignements sur eux, pour avoir l’air de s’intéresser à la qualité intrinsèque des personnes qu’il ne recevait pas par la méchanceté du destin ou à cause de l’état nerveux d’Oriane. ”

“ Ah ! mon Dieu ! le duc nous a vues. Il vient, il faut se résigner. C’est désolant ; je ne sais rien au monde de plus insupportable que cet homme ; il est souvent de si mauvaise compagnie, il rit si haut de ses sottises, il est si bruyant, qu’il en est étourdissant ; si vous tenez à votre flacon ou à votre éventail, défendez-les courageusement contre lui, car il a encore l’inconvénient de briser tout ce qu’il touche, et cela de l’air le plus badin et le plus satisfait du monde. ”

“ Le duc était debout, paraissant soutenir dans ses bras une femme dont le regard l'implorait; cette femme, Elisabeth pouvait s'en convaincre, étaitbelle et elle ne la connaissait pas.
— Calmez-vous, disait le duc, remettez vos sens, madame, au nom de Dieu !
Mais elle, suppliante, disait : - Ah! mon cher duc, mon prince bien-aimé, je sens que je ne survivrai pas à la perle de
votre estime, et cependant vous ne pouvez me châtier, car l'amour aussi vient de Dieu, et s'il l'a mis dans mon cœur, est-ce ma faute à moi, si son ardeur me brûle, me dévore et me force à parler ! ”

“ Vous n’avez pas su, dit lord Dudley, devenir un parti, vous n’aurez pas de politique d’ici longtemps. En France, vous parlez beaucoup d’organiser le Travail et vous n’avez pas encore organisé la Propriété. Voici donc ce qui vous arrive : Un duc quelconque (il s’en rencontrait encore sous Louis XVIII ou sous Charles X qui possédaient deux cent mille livres de rente, un magnifique hôtel, un domestique somptueux) ce duc pouvait se conduire en grand seigneur. Le dernier de ces grands seigneurs français est le prince de Talleyrand. Ce duc laisse quatre enfants, dont deux filles. ”

“ J'attendrai. Le duc m'aime. Je voudrais pourtant savoir qui m'a desservi.
-C'est chose difficile, repartit M. de La Chambre. Vous avez beaucoup d'ennemis, et les pires sont ceux que vous ne connaissez pas.
— Mais vous, qui semblez les connaître, sire comte, que ne les désignez-vous plus clairement ?
— Le duc vous aime, vous l'avez dit. Si vous êtes en
entente cordiale avec le roi Louis, la duchesse Yolande qui est bonne française, vous soutiendra. ”

“ Monsieur le duc, vous avez fait de très-jolis vers, de ma connaissance ; fourrez-vous dans le ministère, vous réussirez infailliblement. Je me jette du mont Jura au pied de Mont-Rouge. Je m’occupe à ensemencer mes terres, à les rendre fécondes ; et les filles aussi, non pas en les semant [5] , mais en les mariant ; je suis bon citoyen. Oh ! le roi le saura, monsieur le duc, et je vois d’ici qui lui en fera ma cour. ”

“ Comme ce bourgeois est aussi vaniteux qu’ignorant du savoir-vivre, il est toujours à me dire : — Ma bonne (épicier, va !!) ma bonne, est-ce que ça se faisait comme ça chez M. le duc ?... Ma bonne, comment s’habillait M. le duc, le soir ? Ma bonne, comment servait-on à table chez M. le duc ?
— Vous ne nous dites pas tout, belle Astarté, — dit galamment l’homme de confiance de l’homme politique. — Je suis sûr que votre ministre vous a dit : Ma bonne, est-ce que M. le duc ne vous faisait pas la cour ? ”

“ Voyez-vous, monsieur, il y a déjà quelque temps que je suis dans le monde, je sais aimer avec attachement, mais nul attachement ne m’a encore fait faire d’injustice ni de folie à mon su. Je tâcherai de m’en garder encore, et pour vous tout dire en un mot, je tiens que ce seroit l’un et l’autre que de donner ma voix à M. le duc de Chartres pour la régence, qui dans le malheur possible que nous, espérons qui n’arrivera pas, n’est due qu’à vous seul : voilà pour le fond. Pour le goût, j’aime M. le comte de Toulouse, vous l’avez bien vu en cette conversation. ”

“ Bien que sa robe et son rang dans l’église commandent le respect, le duc est un caractère fougueux, ni les paroles du vieillard ni le caractère de l’inquisiteur ne sont capables de dompter une passion qui consent à se cacher seulement pour se dérober au joug et préparer les moyens d’assurer son triomphe. ”