Battambang

“ Voilà près de vingt heures que nous avons quitté le pont du « Battambang », vingt heures qui paraissent une semaine. Les bancs de sable se montrent à nouveau de chaque côté. Les hautes berges de l'arroyo ne donnent plus que l'ombrage maigrichon des bambous ou des cocotiers. Nous grillons positivement. Quelques vols de perruches s'élèvent à notre approche pourtant inoffensive.
Nous n'avons même plus le courage de regarder le paysage, tant fatigue, la vue du sable brûlé de soleil.
Cinq heures bientôt. Les rameurs cambodgiens poussent des grognements qui nous font regarder ”

“ Voici le « Battambang » qui paraît et s'avance rapidement vers les sampans.
Depuis tantôt dix mois que je n'ai pas aperçu de vapeur, le « Battambang », pourtant de faible tonnage, me fait l'effet d'un transatlantique superbe ! A la coupée, j'ai l'agréable surprise d'être reçu par un jeune commissaire ayant fait le voyage de France à Saigon avec moi, sur le « Cholon ». La connaissance est vite refaite ; avant même que les bagages ne soient transbordés, nous sommes les meilleurs amis du monde. Jusqu'au dîner nous bavardons ”

“ La province de Battambang est fertile en riz, en fruits et en cardamome. Il y a soixantedix ans, cette province, aussi bien que celle d'Angcor, dépendait du roi du Camboge ; ait* jourd'liui, l'une et l'autre appartiennent aux Siamois. C'est dans les immenses forêts qui occupent la presque totalité de ces provinces que pullulent les buffles sauvages, les tigres, les éléphants, les rhinocéros. Les chrétiens de Battambang avaient tué un éléphant peu de temps avant mon arrivée ”

“ Le bateau de Battambang se fait attendre. Béni soit ce retard ; il nous est donné, grâce à lui, de savourer longuement le charme de ce décor parcouru trop vite à notre premier passage. Boys et rameurs sommeillent. L'embarcation reste immobile à l'ombre d'un grand arbre, et nous, debout à l'avant, les mains appuyées sur
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une longue branche tordue, nous regardons avec délices miroiter le sous-bois.
Un sifflement réveille nos hommes en même temps qu'il nous arrache à notre contemplation. Quoique caché encore, le bateau est proche.
Demain ce sera Pnom Penh, et bientôt Saïgon. ”

“ La majorité de la population de Battambâng est cambodgienne ; les cultivateurs ont leurs rizières derrière leurs demeures ; et, quoique soumis à l’étranger depuis près d’un siècle, ils ont conservé les mœurs et les usages de leur pays, et le gouvernement actuel, par une politique habile, leur laisse toute la liberté qui règne au Cambodge et les exempte des impôts et des taxes qui ruinent les autres provinces. ”

“ La valeur économique de la région de Battambang est fort loin d’être négligeable. Avec un territoire d’environ 25 000 kilomètres carrés, elle compte près de 250 000 habitans. C’est l’une des plus riches du Cambodge, une des plus favorisées sous le rapport de la production du riz, dont l’écoulement se trouve assuré par le Lac et son émissaire jusqu’aux entrepôts de Cholen et de Saigon. ”

“ Le rattachement des anciennes provinces de Battambang, Siemréap, Sisophon pouvait laisser craindre une tentative nouvelle d'agitation de ce côté et sa répercussion dans les provinces avoisinantes. Ces craintes se sont dissipées et le commissaire délégué du Résident supérieur à Battambang, dans ses différentes communications, déclare que le pays est tout à fait tranquille et que, si les habitants sont encore sous l'influence des bruits tendancieux répandus contre l'Administration française, leurs préventions se dissipent peu à peu et la quiétude complète régnera bientôt dans tout le pays. ”

“ Cette concession faite à des Anglais et à des Allemands rendra certainement plus difficiles que jamais les négociations relatives à la délimitation des frontières qui devrait, à tout prix, rendre Battambang au Cambodge et lui donner Chantaboun, véritable colonie d'Annamites, nos protégés !
On se sent profondément affligé en songeant a tant d'imprévoyance et d'incurie. ”

“ A Battambang, le grand mandarin qui nous fait mille caresses a obligé nos chrétiens d'aller tirer le canon, pour faire du bien à un chef de pagode décédé; il a forcé les femmes à fabriquer des habits pour ses comédiens, avec menace de cent coups de rotin pour les récalcitrants. Malgré cela, le roi de Siam dira, comme celui du Cambodge, que rien ne manque à notre liberté. Voilà des faits qu'il convient de faire connaître en haut lieu, au moment des négociations. C'est le motif pour lequel j'en parle à Votre Grandeur, bien convaincu qu'elle agira et parlera en conséquence. ”

“ Mieux vaut la guerre avec les Siamois chez eux, que la guerre dans le Cambodge, à notre porte, avec des rebelles armés, renouvelés sans cesse par le Siam!
Nul ne me trouvera exagéré, agressif, qui voudra se donner la peine d'examiner la situation de Battambang. Cette ville — je parlerai ensuite de la province entière dont elle est la capitale — est la clef du Cambodge, et le souverain de Pnôm-Penh ne sera jamais chez lui tant que son voisin la gardera en son pouvoir. ”

“ Enfin, par un traité du 23 mars 1907, le Siam a cédé à la France les territoires de Battambang, Siemréap et Sisophon, limitrophes du Cambodge, sur lequel ils avaient été autrefois conquis par son voisin de l'ouest. Ces territoires furent alors rattachés à nouveau au Cambodge par un arrêté du Gouverneur Général du 27 juin 1907 approuvé par décret du 20 septembre 1915 et ils constituent actuellement la province de Battambang. ”

“ C'est principalement à cette irrégularité de communications entre Battambang et la capitale du Cambodge qu'il faut attribuer cette habitude des Laotiens, si nuisible à notre colonie, d'expédier tous leurs riches produits à Bangkok. Il se trouve, en effet, que les caravanes et les voyageurs descendant de Korat, arrivent à Battambang précisément pendant la période des quatre mois où les bateaux des Messageries à vapeur cochinchinoises ne peuvent plus remonter jusqu'à ce dernier point. Il est dès lors très difficile de gagner le sud. ”

“ La province de Battambang appartenait autrefois au Cambodge, auquel la rattachent encore commercialement son voisinage et la facilité des relations avec Pnom-Penh. Elle est la plus cultivée du Siam après le delta du Mé-Nam; elle produit une grande quantité de riz dont une partie descend au Cambodge. Sa population est d'environ 100 000 habitants formés en majeure partie de Cambodgiens mélangés à des Siamois, dos Tiams, des Pnongs, et deux ou trois mille Chinois 1. ”

“ Il refusa de se rendre au confortable logement qui était préparé pour lui et déclina l'invitation de visiter les ruines d'Angkor ; il protesta contre la conduite inqualifiable du gouverneur de Battambang et du pya-sakada lui-même envers notre consul. Le commissaire siamois ne put donner que de vagues explications. Il assura ignorer la création d'un consulat français à Battambang, la constitution d'une commission mixte pour la délimitation des provinces en litige et affirma résider à Battambang par suite d'un ordre exprès de son gouvernement. ”

“ Le chaufai-srok n'est pas seulement un administrateur; il est aussi une sorte de juge de paix : il juge les contraventions en conciliation et les affaires civiles peu importantes.
Enfin, les srok sont groupés en khet. Le territoire de Battambang comprend trois khet: le khet de Battambang, qui est de beaucoup
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le plus grand et qui comprend toute la région sud du Territoire; le khet de Siem-réap et le khet de Sisophon (1) .
Chaque khet est administré par un chaufai-khet, assisté d'un balat-khet, d'un yokebat-khet et de smien. ”

“ I. — Situation. — Limites. — Etendue. — Régions naturelles.—Le Territoire de Battambang est situé dans la partie nord-ouest du Cambodge : entre les circonscriptions de Stung-treng et de Kompong-lhom, au nord-est ; le Grand Lac, à l'est; la circonscription de Kompong-chhnang. au sud-est et au sud; le Siam, au sud et à l'ouest ; le Laos Siamois, au nord. Sa superficie est d'environ 35.000 kilomètres carrés, soit le cinquième de celle du Cambodge, le vingtième de celle de l'Indochine et le seizième de la France.
Le Territoire de Battambang n'a point partout le même aspect ”

“ Dès que la chaleur commence à pénétrer les chairs, les pauvres bêtes font tous leurs efforts pour s’évader et se pressent vers l’ouverture jusqu’à ce que la plus faible, épuisée par ses efforts, finisse par céder.
La province de Battambâng est semée de ruines d’une époque inconnue. Elles forment tout autour de l’extrémité septentrionale du grand lac un demi-cercle immense. Commençant aux sources de la petite rivière de Battambâng, il se prolonge et se perd dans les forêts désertes qui se déroulent à l’est, entre le Touli-Sap et le Mékong. ”

“ Dépeupler une province pour en peupler une autre est, à peu près, toute l’économie politique de l’Orient moderne. Engourdi par la mollesse et la servitude, il dort insoucieux sur les ruines de l’Orient antique, ruines qui n’ont désormais d’éloquence et de leçons que pour les fils de l’Occident.
En remontant la rivière de Battambâng l’espace de douze à treize lieues, dans la direction du sud, on arrive à un des premiers monts détachés d’une des ramifications de la grande chaîne de Poursat. À ses pieds est une misérable pagode d’origine récente ”

“ Cette faveur crée une prospérité relative à Battambâng, dont les habitants jouissent d’un certain bien-être qui apparaît au premier abord. La vie y est d’un bon marché extraordinaire. La ville actuelle ne date que de l’époque de la prise de la province par les Siamois ; l’ancienne ville était située à trois lieues plus à l’est, sur le bord de la rivière que l’on a barrée et détournée de son cours.
Tous les anciens habitants ont été alors conduits au Siam et au Laos, de sorte que la nouvelle population s’est formée de gens venus de Penom-Penh, de Udong et d’autres points du Cambodge. ”

“ L'industrie est peu développée dans le Territoire de Battambang.
On trouve quelques fabriques de chaux en amont de Battambang; des briqueteries et des tuileries sur le Stung Sang-ké, entre Banân et le chef-lieu. Les indigènes font de la chaux à bétel avec les coquillages recueillis dans les rivières à la saison des basses eaux. Dans le district minier de Paï-lin, des Birmans travaillent les pierres précieuses et fabriquent des bijoux fort appréciés des Cambodgiens. ”

“ Elle est bâtie sur les deux rives d'un petit arroyo non moins joli que celui de Battambang; son développement atteint six kilomètres ; sa population dépasse sans doute 25 000 habitants. Je n'en visite que le quartier d'amont, celui qui avoisine le palais; c'est le quartier commerçant, le marché chinois. Quatre ou cinq grands magasins tenus par des Célestes étalent leurs richesses. J'achète du tabac indigène et des cigares de Manille, puis je reviens dans mon bateau, où je trouve un messager d'Hunter avec un petit mot de ce dernier. ”

“ Au point de vue fiscal et douanier, les finances locales subiront des pertes sérieuses, Bientôt les pêches du Grand Lac iront s’embarquer à Bangkok, qui fournira le sel et les cotonnades. Battambang deviendra un centre actif de contrebande que nous serons impuissans à réprimer.
Autant dire qu’au Siam nous renonçons à la protection de nos sujets asiatiques. Comment, dans un pays où n’existe pas d’état civil, où la nationalité de l’individu s’établit par son caractère ethnique, par sa race, démontrer aux autorités locales qu’un Annamite ou Laotien est fils et non petit-fils d’un émigré ? ”

“ Ah ! dussé-je laisser ma vie dans ces solitudes, je les préfère à toutes les joies, à tous les plaisirs bruyants de ces salons du monde civilisé, où l’homme qui pense et qui sent se
trouve si souvent seul. XXI
Voyage de Battambâng à Bangkok à travers la province de Kao-Samrou ou de Petchabury. Après avoir séjourné trois semaines dans les murs d’Ongkor-Wat pour dessiner et lever des plans, nous revînmes à Battambâng. ”

“ M. Develle a entamé la conversation en, faisant allusion aux provinces de Battambang et d'Angkor et en proposant un arrangement par lequel elles pourraient être livrées à la France en échange d'une partie du territoire siamois au nord, récemment livré sous les conditions de l'ultimatum. J'ai tout de suite déclaré que je dois décliner toute discussion dans ce sens. Toute transaction de ce genre ne serait pas seulement
une grande atteinte à l'intégrité du Siam, mais détruirait aussi l'indépendance de ce royaume, étant donnée la proximité de ces provinces avec Bangkok. ”

“ L'opinion des riches indigènes qui connaissent Pnom-Penh, l'opinion d'Hunter et la mienne, sont que les deux villes semblent avoir la même importance, à peu de chose près. Mais alors quelle est la population de Pnom-Penh? Des personnes également dignes de foi, et qui résident au Cambodge depuis de longues années, donnent des chiffres qui varient de 20 000 à 50 000 âmes. Quoi qu'il en soit, il est certain que Battambang est une riche et grande ville, et que son commerce de riz est considérable. ”

“ Roi, Norodom l'est, à la vérité, et non pas comme dans les opérettes. Aussi, se plaint-il amèrement que la France, sa suzeraine, ne lui ait point fait restituer les anciennes provinces de Battambang et d'Angkor, qui lui furent autrefois indûment ravies par les Siamois.
Mon cher prince... quelle maladresse... parler de la question d'Alsace-Lorraine devant Delcassé. Mais c'était vous fermer à tout jamais sa porte... Il a dû bien rire en voyant votre srénéreux patriotisme de Cambodgien... vos folles chimères... ”

“ Des achats de matières premières pour la construction du consulat, faits par les négociants français, étaient confisqués avant livraison, par ordre du pya katathorn ; les chrétientés de Sach-Pouï, Battambang et Tuc-Cho étaient menacées. La partie la plus nombreuse de la population de la ville et de la province, dont les sympathies allaient vers Pnom-Penh, plutôt que vers Bangkok, était terrorisée par une centaine de gens sans aveu, dont le gouverneur avait fait une sorte de garde du corps et qui devaient être le noyau d'une force irrégulière destinée à repousser l'invasion des Français. ”