Étienne Aymonier

“ La polygamie rabaisse considérablement le rôle de la femme, mais elle élève par contre celui de la mère. Il n'y a rien d'étonnant à retrouver une autre sultane Validé dans l'extrême Orient.
Ces cinq hauts dignitaires se partagent, à quelques égards, le royaume, divisé en cinq grands apanages que les indigènes appellent terres (dêy) . La terre de Kampong Svai, au nord du grand lac et du fleuve Tonlé Sap, rend hommage au Chauféa. La terre de Treang, du fleuve postérieur à la mer, s'incline devant le Ioumréech. La terre de Thbaung Khmum, sur le grand fleuve, obéit au Véang. ”

“ L'apathie des indigènes est telle que, lorsqu'un obstacle se produit inopinément, la chute d'un
arbre par exemple, en travers d'une route suivie, ils préfèrent contourner l'obstacle en passant au milieu des broussailles et bientôt une nouvelle route est formée, la végétation recouvre l'ancienne, et le voyageur amoureux de la ligne droite, se demande quelle a pu être la cause de ces brusques et courts contours. Une route dans un état relativement passable est celle de Phnôm Pênh à Battambang par Poursat ”

“ Une ligne tracée de l'extrémité de l'une à l'extrémité de l'autre, c'est-à-dire du cap Saint-Jacques à Hatien, déterminerait l'entrée d'un golfe qui, aux premiers âges de l'époque géologique actuelle, pénétrait au nord-ouest, occupant la plus grande partie du bassin inférieur du Mékong, c'est-à-dire de la Cochinchine française et du Cambodge. La nature du sol complétement alluvionnaire sur ce vaste espace; les nombreux bas-fonds qui subsistent
encore en tant d'endroits ”

“ Cette province de la première catégorie (sâmrap èk) est, par exception, l'apanage du krolahom actuel, probablement parce qu'il y a résidé longtemps, lorsque, sous le roi Ang Duong, il dirigeait le commerce auquel se livrait celui-ci.
Kâmpot est la province du royaume la plus productive en poivre.
On y trouve aussi des rizières, des salines, du sucre de palme. A l'ouest, une des chaînes les plus élevées du Cambodge, est portée sur les cartes marines sous la désignation de chaîne de l'éléphant ; les
indigènes l'appellent Phnom popok vil, mont autour duquel tournent les nuages. ”

“ Au nord-est, la chaîne Cochinchinoise sépare le bassin du Mékong des nombreuses rivières peu importantes qui se jettent à l'est dans la merde Chine. Le mot chaîne est impropre pour représenter ce dédale de montagnes, peu élevées du reste, qui se croisent dans toutes les directions, donnant naissance à un grand nombre de sources, de ruisseaux, de torrents, dont le cours longtemps indécis, finit par se déverser, soit à l'est dans les rivières de Cochinchine, soit à l'ouest dans les affluents du grand fleuve. ”

“ Les cinq provinces de Poursat, Kreko, Krâng, Babaur et Roléa Pier, se composent chacune d'une lisière basse et noyée avoisinant le Lac, d'une partie montagneuse au sud, et d'une zone intermédiaire propre à la culture du riz.
Thpong, au sud de Poursat, dans l'intérieur, province étendue, couverte de forêts, de montagnes, ne compte que 870 inscrits. Cette province a des rizières; elle produit beaucoup de gomme-gutte, de la gomme-laque et du cardamome inférieur en qualité à celui de Poursat. ”

“ Le développement du commerce au Cambodge est entravé par un système inintelligent et vexatoire de douanes pesant sur les produits indigènes. En outre, les travaux de viabilité, complétement abandonnés, sont actuellement le moindre souci du gouvernement cambodgien. Le prédécesseur du roi actuel faisait entretenir soigneusement les deux routes qui d'Oudong et de Phnôm Pènh se dirigent sur Kâmpot, le port du Cambodge alors que la Cochinchine était fermée ”

“ La population inscrite qui comprend en principe les hommes valides de 18 à 5o ans s'élève, pour tout le royaume, au total de 126,000 hommes, soit le 1/8 de la population du Cambodge, si nous estimons celle-ci à un million. Il y aurait donc à multiplier par 8 le chiffre des inscrits pour obtenir à peu près le nombre d'habitants de chaque province. ”

“ Donc d'octobre à février un fort courant amène l'eau de l'intérieur vers le fleuve dont tous les débouchés des mois précédents se changent en affluents.
En février, les eaux sont complétement basses, l'équilibre est à peu près établi, le niveau n'est autre que le niveau de l'Océan. L'action de la marée se fait sentir de plus en plus au loin. A la fin de la saison sèche, en mars, avril, elle est sensible jusqu'au grand Lac d'un côté, jusqu'au pied des rapides, à Kreché, de l'autre. ”

“ Le principal centre de cette province est Kdmpong thûm, le grand quai, sur le Stung Sên ou Prêk Kdmpong thôm. Elle produit des bois de construction, en partie employés à faire des barques; du riz, de l'huile de bois, de la gomme-gutte, de la gomme-laque.
A quelques journées de marche au nord de Kdmpong thûm, sur la rive droite de la rivière est Phnom Dêk, mont de fer, triple colline qui paraît n'être formée que d'un bloc d'un excellent minerai de fer, exploité par une tribu, les Kouys, que les Cambodgiens considèrent comme des sauvages. Leurs procédés d'exploitation sont très-primitifs. ”

“ Dans ce pays presque désert, la terre est d'une grande fertilité. Le coton, le mûrier, le caféier, le muscadier, le giroflier, l'indigo, le tabac, le gingembre, le poivre, la canne à sucre, les légumes des pays chauds, etc., etc., y réussissent admirablement. Partout les forêts recèlent des gommes précieuses, gommegutte, gomme-laque. Sur la plupart des montagnes, la vanille pousse en abondance à l'état sauvage et n'attend que les soins de l'homme pour donner d'abondants produits. On y trouve aussi le meilleur cardamome que l'on connaisse ”

“ L'eau se perd avec un clapotis sourd sous les arceaux de ces forêts noyées et inhabitables, et l'on éprouve une sensation d'isolement, une sorte de réminiscence du désert que la vue de rares barques de pêcheurs, glissant au loin ou stationnant au milieu des arbres, attachées à une branche, suffit à peine à dissiper. ”

“ Phnûm Pénlz, au sud-est de la précédente, compte 320 inscrits, la capitale non comprise. Cette province, peu importante en elle-même, produit dans l'ouest du sucre de palme; elle cultive quelques rizières, élève des vers à soie, fabrique des étoffes.
La plus grande place de commerce du royaume, est sans contredit Phnûm Pênh, la capitale si merveilleusement placée aux Quatre-Bras
pour attirer sur son marché presque tous les produits du royaume. ”

“ Battambang ; cette riche province comprend tout le bassin du Song Ké à l'ouest du grand Lac, avec 60 à 70,000 habitants, et environ cent mille francs de revenus, provenant des fermes de l'opium, du jeu, de la monnaie, etc. Battambang fait un grand commerce de poissons du Lac, exporte du riz, de la cire, du cardamome, des peaux, des cornes, etc., etc., et nourrit un grand nombre de bœufs, de buffles, d'éléphants, ainsi que des rhinocéros dans les forêts qui couvrent les montagnes du sud de la province. ”

“ Sa population est une des plus mélangées de tout le delta du Cambodge. On y coudoie tour à tour des Annamites, des Cambodgiens, des Siamois, des Malais, des Indiens, des Chinois de toutes les provinces du Céleste-Empire. Ceux-ci constituent, là comme partout, l'élément le plus actif et le plus commerçant, sinon le plus nombreux; par rang d'importance viennent ensuite: les Annamites, qui fournissent tous les bateliers qu'emploient le trafic avec les provinces de la Basse-Cochinchine et la pêche du grand Lac, et un grand nombre de petits boutiquiers ”

“ Près de Prea Thong, une autre montagne que nous n'avons pu visiter faute de temps et dont nous avons oublié le nom, est toute creusée, disent les indigènes, en grottes habitées par les chauves-souris dont le guano es: exploité pour la fabrication du salpêtre ; cette exploitation est affermée par le gouvernement cambodgien. Dans la province de Bântéey Méas, sont les grottes Khchâng et de Phnom Kânlâllg. Celle de Khchâng lance au cœur de la montagne de longs bras comparables aux tentacules d'un poulpe gigantesque ; dans une crypte obscure est une petite cellule en briques. ”

“ Le poisson du grand lac, le coton, l'indigo du grand fleuve, le cardamome de Poursat, les bois de construction, les bambous, la cire, la résine, la gomme-gutte, la gomme-laque, le tabac, la soie de tout le pays, les peaux, les cornes, etc., passent à Phnom Pênh pour être de là exportés à Cholen, en Cochinchine. Les poivres seuls ont leur marché spécial à Kâmpot.
La population de Phnom Pênh doit dépasser trente mille âmes. ”

“ Phnôm Penh part un quatrième fleuve qui remonte au nord-ouest, et relie, après cent vingt kilomètres environ de cours, le Mékong a une mer intérieure que nous appelons le grand Lac. La longueur de ce lac est de cent vingt kilomètres sur une largeur moyenne de vingt kilomètres, soit une superficie de deux mille quatre cents kilomètres carrés environ.
La plus grande partie du Cambodge est régulièrement inondée chaque année par suite de la crue des eaux du fleuve. ”

“ Saang sur le fleuve postérieur au sud-est de Kândal Stung à cheval sur les deux rives, mais principalement sur la rive droite. Saang compte 2,818 inscrits. On y cultive le mûrier pour l'élevage des vers à soie, le maïs, le tabac, le coton, l'indigo, la canne à sucre et des arachides. Dans cette province est la riche île de Kâ tuk vil (île où l'eau to'urnoie) , habitée surtout par des Chinois qui se livrent à la culture. ”

“ « Huit tours sont reliées par des galeries et communiquent de deux côtés, par un mur de terrassement, à une cour centrale qui a plus de 8 mètres de diamètre et 20 d'élévation. » L'édifice est de plain pied, bâti en pierre de grès et doit remonter à la même époque que Bassette. Quoiqu'il n'y ait rien de particulièrement remarquable, ce qui est resté debout des tours et des galeries n'en indique pas moins un travail imposant, beaucoup de goût dans l'ensemble, d'habileté dans la construction et d'art dans les détails.» ”

“ Je me rendis à Compong Cassang, village de la province cambodgienne de Tonly Repou, situé sur la rive droite du fleuve, au-dessous de l'embouchure de cette rivière. Tonly Repou n'a plus aujourd'hui aucun grand centre de population. Il y a à peine 400 inscrits cambodgiens dans toute la province ; les Kouys forment le reste de la population. De nombreuses routes relient le bord du fleuve avec Compong Soai, Caker (Kàkêv) et Angkor ”

“ Chaque compagnie se compose de trente hommes; elles ont acheté au vice-roi de Battambang le monopole de l'exploitation. Le métal s'obtient par le lavage des terres extraites de puits d'environ vingt pieds de profondeur; les sables aurifères sont extraits pendant la saison sèche, et le lavage se fait aux mois pluvieux. Le rendement est d'autant plus considérable que les terres proviennent de puits plus profonds. Si l'onne creuse pas davantage, c'est parce qu'on trouve à cette profondeur des couches de quartz aurifère, que les mineurs, avec leurs moyens grossiers, n'ont pas avantage à extraire. ”

“ Dans cette province voisine de l'ancienne capitale, sont plusieurs monuments en ruine d'une grande importance. Ce sont en allant de l'ouest à l'est : Melca, ou Beng Meléa, ou Prèa Kêt Méléa, vaste et beau monument, près de la frontière siamoise, au sud-est de Phnôm Koulên; le pont Tahon (Spéan Tahon) sur le Stung Chikrêng, d'un longueur de 63 mètres, sur 12 de largeur; Prèa Kan ou Prâkan, monument de moindre importance que Meléa, mais qui renferme de belles sculptures. 'La description de ces ruines se trouve dans la relation de l'exploitation du Mékong. ”

“ Angkor et Battambang sont peuplées de Cambodgiens ainsi que Chollkan, district situé au nord d'Angkor ; ainsi que d'autres provinces, au nord et au nord-ouest du royaume du Cambodge, qui appartiennent au bassin moyen du Mékong et qui sont également sous la domination de Siam : Tonlé Repou, Melu Préy, SOllrên, Smzkéa, Koukan. ”

“ Le Prêk Chhlâng traverse de belles forêts exploitées. Très-probablement il pourrait être facilement réuni par un canal à l'une des deux sources du Vaïco oriental. Sur plusieurs cartes, on indique, entre les deux cours d'eau, des ondulations de terrain sensibles, des collines mêmes ; nous croyons que c'est à tort. Selon les indigènes, on peut se rendre en jonque pendant l'inondation du Prêk Chhlâng au Rach Cai Bach, source septentrionale du Vaïco oriental.
Près de la riche île de Kâ Sutin, à Péem PhkaiMeréch, commence un arroyo qui descend au sud en changeant souvent de nom. ”

“ Elle conviendrait parfaitement à des Européens encore jeunes, intelligents, disposant de quelques capitaux, n'ayant pas d'appréhension pour une vie large, un peu aventureuse, dans un pays très-giboyeux, où peu de fauves redoutables sont à craindre pour le bétail, où il serait facile d'obtenir de vastes concessions de terrain, où, grâce à la douceur, à l'apathie des indigènes, les attentats contre les blancs ne peuvent guère être provoqués que par l'injuste avidité, la brutalité de ceux qui se croient tout permis visà-vis d'une race inférieure. ”

“ La chaîne entre le Mékong et le Ménam, ou fleuve de Siam, descend également du nord au suJ, s'efface en plateaux peu élevés à l'ouest du grand Lac, se relève tout à coup près de la mer à Chantaboun, se dirige au sud-est en suivant la côte du golfe de Siam, puis remonte au 1 nord-est pour dominer le grand Lac par les monts relativement élevés de Poursat ou de Krevanh (du Cardamome) qui, paraît-il, forment
trois soulèvements parallèles et rapprochés, semblables à trois vagues immenses s'allongeant de l'ouest à l'est. ”

“ Le vermicelle fait avec delà farine de riz; les légumes, les fruits ; le fer de Kâmpong Svai, les outils fabriqués avec ce fer ; les briques, les carreaux ; les boîtes en paille ; les paillottes blanches pour cloisons; les étoffes cambodgiennes ; les bambous, les rotins ; la canne à sucre; le sucre de palme, les torches, le charbon de bois; enfin le riz dont la production équivaut à peu près à la consommation ; on en exporte quelque peu dans les bonnes années, par contre, il faut en importer lorsque la récolte est médiocre. ”

“ De nombreuses ruines y sont sommairement décrites sur les indications des derniers explorateurs; ces descriptions n'étant accompagnées d'aucune indication géographique, il est inutile de les reproduire ici.
qui court de l'ouest à l'est, séparant les affluents laotiens du Mékong des cours d'eau qui se jettent dans le grand Lac. Les provinces qui suivent sont complétement ou en grande partie au nord de ce rempart, dans le bassin moyen du Mékong.
Souréll, au nord de Choukan, est une province boisée qui renferme plusieurs ruines. La population y est clair-semée. ”