Lucien de Reinach

“ Quand il ne s'agit que de creuser une pirogue destinée à la traversée du fleuve, à la pêche ou au service de l'agriculture, chacun s'en acquitte à peu près. Mais, pour les grandes pirogues destinées aux régates, aux voyages et aux transports commerciaux, il faut avoir recours à des spécialistes. Seuls, ils savent donner à leurs oeuvres la pureté de lignes et l'élégance jointes à la solidité qui font la juste renommée des pirogues laotiennes. ”

“ Les armes à feu et les arbalètes ne sont pas les seuls engins de chasse en usage au Laos. En effet, les instruments ingénieux ne manquent pas, tantôt simples, tantôt compliqués, mais toujours parfaitement adaptés au service particulier auquel ils sont destinés. Ils sont confectionnés d'ailleurs avec un art et un soin parfaits, en vue de capturer les animaux les plus divers, depuis les plus gros pachydermes comme l'éléphant, jusqu'au plus petit oiseau. Les pièges, traquenards, trébuchets, collets, filets, pipeaux, etc., complètent l'outillage de chasse des Laotiens. ”

“ Le tabac est un article de grande consommation au Laos, où tout le monde fume ; il constitue aussi un excellent élément d'échange et d'exportation. Il est cultivé en grand sur les berges et dans les îles du Mékong, depuis PakLay jusqu'au-dessous de Pon-Pissay. La production des champs de tabac de ces régions fournit non seulement à la consommation locale, mais encore à celle de tout le Haut Laos, d'une partie du Bas Laos et à l'exportation sur le Siam et la Cochinchine. ”

“ La culture du riz gluant est tout particulièrement à développer dans le Laos méridional, en vue de la fabrication de l'alcool.
On a pu voir plus haut quelle est la faible proportion des surfaces cultivables utilisées jusqu'ici. Beaucoup de terrains propres à faire des rizières n'ont pas encore été défrichés. Néanmoins, il est facile de constater que, depuis notre arrivée au Laos, les habitants, voyant que le régime de la terreur et de l'exaction a disparu, qu'une ère de prospérité et de justice s'ouvre devant eux, s'adonnent de plus en plus aux travaux des champs. ”

“ Par suite de l'habitude invétérée qu'ont bêtes et gens de toujours marcher à la file, les routes du Laos, comme d'ailleurs celles de beaucoup d'autres pays, se réduisent à la largeur d'un sentier, marqué sur le sol, soit par le piétinement des animaux et des hommes, soit par deux ornières profondes où s'enfoncent les roues des charrettes. En forêt, suivant que la brousse aura été plus ou moins élaguée en largeur et en hauteur, la route sera praticable aux éléphants, aux cavaliers, aux boeufs ou simplement aux piétons. ”

“ Gomme les orfèvres et bijoutiers, les sculpteurs sur bois et sur ivoire du Laos reproduisent, à l'infini, des modèles immuables qu'ils tiennent de leurs devanciers. Ils sont cependant capables d'exécuter des motifs d'après un dessin donné. Toutefois, ils sont inférieurs à leurs confrères birmans, annamites, malais, chinois et surtout japonais, en ce qui concerne le mouvement, l'harmonie, la pureté des formes et le fini du travail.
Charpentiers en pirogues. — Presque tous les habitants qui sont établis sur les rives du fleuve ou de ses principaux affluents sont aptes à façonner une pirogue. ”

“ Les Européens devraient surtout se livrer à l'exportation de produits de choix, tels que le benjoin, « le meilleur du monde entier » a-t-on dit, le caoutchouc et surtout les essences de bois précieuses ; ce serait une source de revenus pour ceux qui pourraient y engager des capitaux assez importants. Mais le Laos n'est pas le pays où celui qui n'a rien peut réussir ; ceux qui, manquant de ressources, ont essayé d' y faire fortune sont arrivés à vivre à grand'peine du produit de leur travail. ”

“ Les habitants du Laos sont apathiques, peu enclins au travail; ils trouvent néanmoins, tout en ne se donnant guère de peine, à subvenir facilement à leurs besoins.
En effet, en dehors de quelques cultures annuelles, faites sur les alluvions renouvelées des cours d'eau, telles que le tabac, le coton, l'indigo, la production du riz et du maïs exige seule — et encore pendant un temps relativement court — un certain travail et quelque persévérance. ”

“ S'il nous est permis, aujourd'hui, d'énumérer approximativement les richesses forestières du Laos et d'en supputer l'immense valeur marchande, nous ne pouvons les considérer encore que comme des réserves pour l'avenir, en souhaitant que cet avenir soit le plus rapproché possible. ”

“ Quelques espèces de poissons du Mékong descendent jusqu'à la mer à certaines époques, puis reviennent dans le grand fleuve et le remontent pendant plus de 2000 kilomètres, jusqu'à une altitude de 400 mètres. On pêche, en effet, des raies énormes qui atteignent jusqu'à 4 mètres de la tête à l'extrémité de la queue et l'on trouve fréquemment des poissons analogues au merlan, au maquereau, à la sardine, au thon, à la sole et à la limande, qui presque tous ont conservé, malgré la distance, le goût du poisson de mer. ”

“ Il y a tout lieu de croire que la culture du coton pourrait, si elle était entreprise sur une grande échelle et d'après des procédés moins rudimentaires, devenir, à brève échéance, une source importante de revenus. ”

“ L'industrie étant pour ainsi dire nulle au Laos, les produits locaux qui forment les éléments du commerce intérieur et des exportations proviennent surtout de l'agriculture, de l'élevage, de la cueillette, de la pêche et de la chasse. ”

“ Le nombre des cocotiers n'est pas assez considérable au Laos pour donner lieu, en dehors de la consommation locale, à une exportation de sa pulpe, connue commercialement sous le nom de coprah.
Les palmiers à sucre sont exploités pour les seuls besoins de la population. Le sucre qu'ils donnent est plus blanc que celui de la canne, tel que l'extraient les Laotiens ; aussi les indigènes nomment-ils le sucre européen ou chinois cristallisé « Nam-Tane » à cause de sa couleur et ne lui appliquent jamais le qualificatif de « Nam-Oï » qui désigne leur sucre noir de canne. ”

“ Il ne faut pas perdre de vue non plus que le commerce du Laos ne doit pas chercher son bénéfice principal dans la vente des produits d'importation, mais bien dans une exportation s'appliquant à quelques produits naturels choisis, tels que laque carminée, benjoin, cardamome, caoutchouc et bois d'essences si nombreux dans ce pays. ”

“ De Kratié à Pnom-Penh, la navigation est encore difficile toute l'année en bateau à vapeur, les passes de Chlong étant impraticables aux basses eaux.
Ainsi, malgré son énorme débit, malgré le volume de ses eaux, le Mékong n'est accessible aux chaloupes à vapeur que sur une faible partie de son cours immense. Ici, la navigation est interrompue par des seuils infranchissables; là, on est arrêté par la rapidité du courant ; ailleurs, c'est le manque d'eau ou le sable qui forment obstacle. ”

“ Dans cette région, en sortant du défilé à Sam-Pan-Na, il s'est creusé un cours assez capricieux dans les alluvions de comblement d'un ancien bassin lacustre qui est représenté encore aujourd'hui par plusieurs étangs, dont le Nong-Han-Noï et le Nong-Han-Xieng-Soum, sur la rive droite. Les dernières assises du Cammon et du Cam-Kheut le ramènent brusquement dans une direction générale sud-sud-est qu'il conserve jusqu'à Kratié, au Cambodge, en coulant au milieu d'immenses plaines. ”

“ Il serait imprudent de vouloir en faire un pays merveilleux, un eldorado destiné à un grand avenir au point de vue administratif, commercial et sanitaire. C'est aujourd'hui un plateau aux pentes bien cultivées, fournissant de belles récoltes de cardamome et de riz, ainsi que du tabac, du coton, de l'ortie de Chine au marché voisin de Bassac. ”

“ Les industries ou métiers du Laos n'ont pour but que de satisfaire aux besoins locaux. On ne peut, en effet, considérer comme une exportation la vente qui se fait dans les régions limitrophes de quelques tissus de soie ou de coton de provenance laotienne. ”

“ Dans le Laos méridional, des plaines plus vastes, une irrigation naturelle plus complète et que l'on peut augmenter facilement au besoin, permettent non seulement de satisfaire aux nécessités locales, mais même de fournir l'élément d'une exportation de paddy et de riz battu. ”

“ Depuis une dizaine d'années, l'exploitation des forêts de teck des territoires siamois et shans du bassin de la Haute-Ménam 1 a nécessité l'emploi d'un nombre toujours croissant de ces pachydermes, parmi lesquels l'excès de travail et les accidents font de nombreuses victimes. Aussi, pour combler les vides, doit-on demander des éléphants là où il y en a et c'est précisément au Laos français, sur la rive gauche du Mékong, qu'on en trouve encore quelques troupes vivant à l'état sauvage. ”

“ L'élevage de l'éléphant est d'un bon rapport, bien que cet animal n'acquière de valeur marchande que vers sa cinquième année. Il est vrai que les jeunes éléphants ne nécessitent aucun soin spécial ni aucune dépense, puisqu'ils accompagnent toujours leur mère et pourvoient eux-mêmes à leur nourriture.
Sur un point du royaume de Luang-Prabang, dans une province de la rive droite du Mékong qui compte à peine 13 000 habitants (Outhaï-Tani) , existaient en 1898 une centaine d'éléphants domestiques plus douze jeunes provenant de l'élevage. ”

“ Le cardamome est le fruit d'une plante Ellateria cardamomum qui croît dans les forêts, mais qui peut être cultivée, comme cela se fait sur le plateau des Bolovens, au Laos et dans la région de Pursat, au Cambodge. L'espèce commune à toutes les parties du Laos est le gros cardamome ou cardamome bâtard, tandis que celui qu'on cultive au Cambodge est le cardamome franc ou petit cardamome, de qualité et de valeur bien supérieures au premier. ”

“ En dehors de cela, presque tous les villages des bords du Mékong et du cours inférieur de ses affluents cultivent aussi le tabac pour leur usage particulier et pour celui des habitants de l'intérieur. Toutefois, le tabac le plus recherché de tous pour sa bonne qualité est celui qui provient des régions que nous venons de citer. Il est appelé, à cause de sa provenance et du nom des deux principaux marchés de répartition du trafic : tabac de Nong-Khay ou de Vien-Tiane. ”

“ Les chevaux du Laos septentrional sont moins beaux d'aspect que ceux des régions basses : on les dit aussi plus mous.
Tous ces animaux rendent cependant de grands services : ils ont, en effet, le pied très sûr, ne sont pas ombrageux, passent à peu près partout, en montagne sur les roches ou en plaine dans la vase et sur les chaussées étroites des rizières. On peut se fier entièrement à leur habileté. ”

“ Les seules industries qui méritent vraiment ce nom sont : la broderie sur étoffes, l'orfèvrerie-bijouterie d'or et d'argent, la ferronnerie, la fonderie de cuivre, la poterie, la vannerie, la confection de certains objets laqués, la fabrication du papier, la sculpture sur bois et sur ivoire, la peinture à fresque, l'orpaillage et surtout la confection des pirogues, pour laquelle les indigènes sont d'une adresse remarquable. ”

“ La navigation à vapeur, disait-il, si elle est rigoureusement praticable jusqu'au pied des cataractes de Khône, présente des difficultés extrêmement nombreuses. Entre Kratié et l'île de Khône, il est douteux qu'il existe un chenal offrant, aux basses eaux, une profondeur suffisante. A l'époque des hautes eaux, la profondeur ne saurait plus faire question ; mais la vitesse du courant atteint son maximum et elle est assez considérable pour annuler la marche d'un navire à vapeur, ou du moins pour entraver ses évolutions. ”

“ En un mot, le Laos doit devenir un exportateur important de bois et de métaux précieux, en même temps qu'un consommateur de produits français, lorsqu'une voie ferrée et la navigabilité du Mékong l'auront ouvert à la civilisation. ”

“ Il n'existe pas, à de très rares exceptions près, d'ouvriers spéciaux exerçant un métier déterminé, en ce qui concerne la construction des maisons et la confection des ustensiles divers, des engins de chasse et de pêche, aussi bien que la filature, la teinture et le tissage des étoffes, en un mot pour tout ce qui a rapport à l'habitation, à l'ameublement, au vêtement, aux articles de ménage, etc. Tout le monde, hommes, femmes, enfants mêmes, est apte à fabriquer les objets indispensables et usuels à l'aide de procédés très simples et d'un outillage aussi peu compliqué que possible. ”

“ Le riz sec peut se cultiver en plaine, mais il l'est généralement sur des « raïs » de montagnes, les races qui le consomment étant établies sur les hauteurs. Ce sont en effet les Khas qui, pour la plupart, se livrent à sa culture. La production totale du riz sec est à celle du riz gluant comme un est à quatre environ.
Il est difficile de donner officiellement, d'une façon même approximative, pour les raisons qui ont été exposées ci-dessus, la quantité globale de riz que, bon an, mal an, produit le Laos. ”

“ En effet, les articles de vente courante au Laos sont : les tissus de coton écrus ou teints, les filés de coton, les sampots imprimés, les serviettes et couvertures, la clouterie, la verrerie, les lampes, les allumettes, en un mot, toute cette camelote anglaise et allemande qu'on peut trouver à bas prix à Bangkok et qui n'est grevée au Siam que d'un droit de 3 % ad valorem. Ces produits ne figurent pas tous sur les marchés de Saigon et de Pnom-Penh, ou bien il faut les payer des prix excessifs. ”

“ Les bonzes sont, par excellence, les artificiers qui font les pièces nombreuses et variées sans lesquelles il n'y a pas de véritable fête. Bombes, pétards, chandelles romaines, serpenteaux, soleils, etc., etc., en un mot presque tous les éléments ordinaires des feux d'artifices sont préparés au Laos, à l'aide de moyens rudimentaires et de produits du pays. ”

“ Par l'une des branches supérieures du Moun, le Ta-Krong, Korat 2, le plus grand marché du Laos siamois appartient au bassin du Mékong. On connaît toute l'importance de ce centre, qui est aujourd'hui relié directement à Bangkok par une voie ferrée. Oubone 3, cet autre marché, qui est, pour Korat et Bangkok, l'entrepôt du Laos inférieur, comme Nong-Khay l'est pour le Laos supérieur, se trouve situé sur les bords du Moun, à 300 kilomètres environ de Korat et à 60 seulement du Mékong. Les relations entre Korat et Oubone se font surtout par voie terrestre, au moyen de charrettes à boeufs. ”