Lucien de Reinach

“ C'est dans les plis de ces nervures que s'écoulent les grandes artères fluviales dont il vient d'être question, qui s'étendent souvent sur plusieurs milliers de kilomètres, tantôt coulant entre des rives à pic, tantôt se répandant sur des plateaux ou sur d'immenses plaines dans lesquelles se sont groupées les populations.
Francis Garnier a, du reste, comparé le massif indochinois à une vaste main dont le plateau du Thibet serait le dessus; les cinq doigts, l'Irraouaddy, la Salouen, la Ménam, le Mékong et le Fleuve Rouge. ”

“ Ayant conquis les Laotiens par le coeur et non par le fer et le feu, c'est là un devoir auquel nous ne pouvons nous soustraire sans faillir à nos traditions et sans amoindrir notre prestige aux yeux des populations qui nous ont accueillis comme des libérateurs, des protecteurs, au vrai sens du mot.
Bien que certaines régions élevées du Laos aient un climat qui se rapproche de celui de l'Algérie, ce n'est pas une colonie de peuplement. L'Européen ne peut y travailler de ses bras d'une façon continue ”

“ La religion des Laotiens est le bouddhisme ; mais comme au Laos il n'y avait pas de Brahmanes intéressés à rendre au Panthéon brahmanique sa suprématie, Bouddha a conservé dans les pagodes sa place prépondérante, alors qu'à Ceylan et au Népaul, derniers centres bouddhistes des Indes, il l'a perdue et s'est trouvé noyé et confondu avec des dieux plus anciens d'origine brahmanique.
La plupart des bonzes laotiens ignorent tout du dogme de la religion qu'ils servent en sourds et en aveugles. On en rencontre cependant de fort instruits qui semblent avoir une notion assez nette de la doctrine. ”

“ Si, au contraire, je suis reconnaissant et fidèle envers le Président de la République française, si je ne me révolte jamais, ni par la pensée, ni par la parole, ni par le corps, si je ne m'associe jamais avec l'étranger pour troubler sa sécurité et celle de son peuple, que Dieu et les anges qui sont présents dans l'air et dans le ciel me fassent vivre longtemps en ce monde, que j'évite tous les dangers qui me menacent, que je sois exempt de toutes les misères humaines ”

“ Au Laos, l'argent, qu'il paraisse sous forme de pièces de monnaie, de barres ou de lingots, de bijoux coupés, etc., est considéré comme une marchandise que l'on reçoit et que l'on donne pour son poids, sans tenir compte de l'agio qui fait hausser ou baisser le cours du change. Cela tient à ce que les Laotiens, n'ayant pas encore directement de relations de commerce ou de banque avec les pays limitrophes, n'ont point de remises à faire sur les places où l'agio se fait sentir, et en ignorent les effets sur la valeur conventionnelle des espèces monétaires. ”

“ Les Laotiens ont une répugnance instinctive pour sa chair et n'en mangent que lorsqu'un animal est blessé accidentellement. Il existe même à ce sujet certains préjugés et certaines coutumes, vestiges sans doute d'un autre âge où les ancêtres des habitants actuels étaient des peuples pasteurs, chez qui l'abatage du boeuf en vue de l'alimentation est interdit sous peine d'amende.
Les buffles du Laos sont de belle taille et vigoureux; quant aux boeufs, ils laissent souvent à désirer. Cela vient de ce que les indigènes élèvent le boeuf comme le buffle, c'est-à-dire l'abandonnent à lui-même. ”

“ Le Nam-Ta vient du nord-est. Il traverse celte riche plaine de Muong-Luong-Nam-Ta qui a été appelée « le joyau de tout le Haut-Laos »; car c'est une région très fertile, bien arrosée et où l'on pourrait faire de belles rizières à l'infini. Le Nam-Ta est navigable en toute saison, jusqu'à Sop-Ngim, et, pour les petites pirogues seulement, jusqu'à Muong-Luong.
Le Mékong conserve, jusqu'à Ban Pak-Kop (19° 45) , sa direction sud, puis brusquement il s'infléchit à l'est sur un parcours de 200 kilomètres environ, jusqu'à Luang- Prabang, comme s'il allait se jeter dans le golfe du Tonkin. ”

“ Le tabac est un article dont on fait une grande consommation au Laos, où tout le monde fume : il constitue aussi un excellent élément d'échange et d'exportation. Il est cultivé en grand sur les berges et dans les îles du Mékong, depuis Pak-Lay jusqu'au-dessous de Pone-Pissay. La production des champs de tabac de ces régions fournit non seulement à la consommation locale, mais encore à celle de tout le Haut-Laos, d'une partie du Bas-Laos et à l'exportation sur le Siam et la Cochinchine. ”

“ Dans chaque pagode les statues de Bouddha sont descendues de l'autel et placées sur le parvis dans une niche, formant un kiosque peu élevé où tous les fidèles viennent les arroser avec de l'eau parfumée, dans l'espoir d'obtenir ainsi la guérison des maladies dont ils souffrent. Dans le courant de la journée, on arrose tantôt les bonzes, qui vont en palanquins se faire des visites réciproques, tantôt le roi, les grands, les fonctionnaires indigènes qui, deux jours durant, parcourent la ville, les uns à dos d'éléphant, les autres en chaise à porteurs. ”

“ De même l'exportation et l'orientation du commerce du Laos n'est pas vers les ports de l'Indochine française. Le mouvement de sortie des animaux et des produits a une tendance très marquée à se diriger sur Oubône et le Siam.
Une des principales raisons pour lesquelles le commerce d'exportation et d'importation se fait surtout par le Siam est que les marchés de Saïgon et de Pnom-Penh n'ont pas toujours les denrées courantes nécessaires aux indigènes (tissus, pétrole, savonnerie, etc) ; c'est Bangkok qui les fournit au Laos. ”

“ Une seule modification a été le résultat de notre occupation, la création d'une ligne de transports à vapeur, sur le Mékong. Ce service, bien qu'il ne réalise pas encore la perfection, n'en constitue pas moins la voie la plus économique de Luang-Prabang ou de Nong-Khay au Cambodge et à la mer. Malheureusement la barrière douanière est là pour arrêter les produits que notre industrie ne fabrique pas encore, mais que notre commerce pourrait importer au Laos, en concurrence avec ceux qui y sont introduits par le Siam, la Birmanie et le Yunnan. ”

“ Les chants et improvisations, en grand honneur au Laos, sont l'accompagnement obligé de toute fête et de toute cérémonie. Ils servent aussi à entretenir l'ardeur des bateliers et à rompre la monotonie du voyage.
Les deux sexes se partagent généralement les talents de chanteur ou d'improvisateur. La même personne réunit souvent ces deux qualités qui sont, en quelque sorte, l'apanage de certaines familles. ”

“ NUMÉRATION - POIDS ET MESURES — MONNAIES 331
dans les autres pays d'Extrême-Orient, sauf au Japon qui a adopté le bimétallisme, en créant un étalon d'or pour ses monnaies, le « Yen-or ».
Il n'est peut-être pas inutile de faire remarquer ici que les peuples du Laos n'ont aucune estime pour les monnaies d'or européennes, à cause de leur alliage de cuivre. Dans ce pays, comme dans tout l'Extrême-Orient, en général, on considère que l'or, métal noble par excellence, est pollué et amoindri par l'alliage du cuivre, indigne de lui, et qu'il ne peut souffrir que celui de l'argent. ”

“ Plus au sud, entre le Nam-Khan et le Nam-Sane, apparaît le vaste plateau du Tran-Ninh qui s'étend sur une superficie de 1.200 kilomètres carrés. Ce massif, dont l'altitude moyenne varie entre 1.000 et 1.500 mètres, est traversé par d'abruptes vallées où coulent des torrents et des rivières aboutissant au Mékong ou au golfe du Tonkin. C'est une région superbe, avec un climat tempéré (1) , un sol fécond, une végétation luxuriante et qui conviendrait admirablement à toute espèce d'entreprise d'élevage et de grande culture. ”

“ Les hommes s'occupent des travaux de culture, de la pêche et de la chasse. Très laborieux et habiles agriculteurs, ils savent admirablement tirer parti des ressources du sol. Par d'ingénieux canaux établis à flanc de coteau, ils amènent les eaux nécessaires à l'irrigation de leurs raïs ou rizières de montagne ; ils savent également capter les sources souvent fort éloignées pour les employer au même usage. Pour décortiquer le paddy, ils se servent de moulins actionnés par des chutes d'eau artificielles. ”

“ Le divorce est plus rare, mais tout aussi facile chez les Thaïs que chez les Laotiens. (Le Laos français.)
Décès. Funérailles. — Tout se passe chez les Thaïs comme chez les Laotiens. Les pauvres sont enterrés ; les gens aisés sont brûlés en grande pompe. Des fêtes ont lieu pendant lesquelles on sacrifie des animaux ; on y fait bonne chère, et l'on y boit force alcool et bière de riz. Mais ici apparaît le culte des ancêtres ; ainsi, l'autel des « Phis » de la maison et le cadavre lui-même reçoivent des offrandes tant que durent les agapes funéraires. ”

“ Par suite de l'habitude invétérée qu'ont bêtes et gens de toujours marcher à la file, les routes du Laos, comme d'ailleurs celles de beaucoup d'autres pays, se réduisent à la largeur d'un sentier, marqué sur le sol, soit par le piétinement des animaux et des hommes, soit par deux ornières profondes où s'enfoncent les roues des charrettes. En forêt, suivant que la brousse aura été plus ou moins élaguée en largeur et en hauteur, la route sera praticable aux éléphants, aux cavaliers, aux boeufs ou simplement aux piétons. ”

“ L'or et l'argent servent à la confection des bijoux ; on y ajoute quelquefois des pierres précieuses, telles que rubis, saphirs, gemmes diverses, vraies ou fausses.
L'or n'est pas employé dans toutes les parties du Laos ; il est plutôt limité aux grands centres, situés à proximité des gisements aurifères exploités. En raison sans doute de l'application de lois somptuaires anciennes, l'argent seul est en usage chez certaines races, même chez les Khas qui exploitent les mines d'or, et dont l'état de fortune permettrait l'emploi d'un métal plus précieux. ”

“ Tout habitant qui défriche et met en culture un terrain libre devient légitime propriétaire des produits et récoltes qu'il en tire.
Ce qui est vrai pour les particuliers l'est également pour les groupements que certaines races, vivant de la vie patriarcale, sont habituées à former; ces groupements, mettant leur travail et leurs profits en commun, sont considérés comme une personne civile.
Il n'y a donc ici ni domaine privé, ni domaine public, ni réserves; il n'y a qu'un domaine d'État qui comprend tout. (le Laos français.) ”

“ Les jours de fête, le tissu des vêtements est souvent en soie, de teintes variées.
Les femmes relèvent leurs cheveux en un lourd chignon sur la tête; elles placent, sur le côté de ce chignon, une large plaque circulaire, en argent repoussé. Elles portent des jupes, comme les Laotiennes, mais les rayures sont très larges, transversales et de couleurs vives. Le buste est couvert d'une petite veste courte, très ajustée, de nuance brillante, ouverte en coeur sur la poitrine, et ornée, comme celle des hommes, de galons et de passementeries. ”

“ La culture de la canne à sucre, encore peu importante au Laos, mérite d'être encouragée. Il serait possible plus tard, lorsqu'elle aura pris un certain développement, de faire connaître aux Laotiens les procédés du premier raffinage. Ils produiraient ainsi de la cassonade grise et du sucre candi, matière facilement exportable.
Le Laos méridional est la partie de notre possession qui se prêterait le mieux à l'extension de cette culture ; pour être secondaire, elle n'en doit pas moins attirer l'attention. ”

“ Aussi peut-on dire que chaque maison, chaque famille représente une société en miniature.
Les seules industries qui méritent vraiment ce nom sont : la broderie sur étoffes, l'orfèvrerie, la bijouterie en or et en argent, la ferronnerie, la fonderie de cuivre, la poterie, la vannerie, la confection de certains objets laqués, la fabrication du papier, la sculpture sur bois et sur ivoire, la peinture à fresque, l'orpaillage et surtout la construction des pirogues, pour laquelle les indigènes sont d'une adresse remarquable. ”

“ Il me semble qu'en vérité nous y mettons trop de longanimité. Il n'est pas possible que nous ayons conquis le Cambodge, le Tonkin et l'Annam, et acquis des droits sur tout le Laos des deux rives du Mékong, en vertu de traités solennels et sans conteste, pour abandonner au Siam les meilleurs fruits de notre conquête. ”

“ Les indigènes, par leur caractère même, sont plutôt réfractaires à toute nouvelle religion, qui les laisse indifférents, sans hostilité toutefois, car ils sont très tolérants. Ils tiennent beaucoup à leur bouddhisme si bon enfant, qui convient trop bien à leur caractère et à leurs habitudes pour qu'ils veuillent l'abandonner. N'est-ce pas lui, d'ailleurs, qui, en leur donnant leur morale, leurs lois, leurs usages et leur organisation, les a faits ce qu'ils sont? Aussi répugnent-ils en masse à adopter une foi nouvelle et une discipline morale qui ne s'adaptent pas à leurs moeurs. ”

“ Les Laotiens opèrent plutôt isolément ou par groupes familiaux, commandités par des nobles, des fonctionnaires de grade élevé, ou des gens enrichis qui font ainsi fructifier les capitaux que le commerce leur a jadis procurés.
Les Européens commencent à venir au Laos pour faire du négoce; ils s'établissent généralement sur les bords du Mékong.
Des maisons importantes du Cambodge et de la Cochinchine soutiennent de leur argent diverses entreprises ; elles assurent l'écoulement des produits naturels qu'elles concentrent, et fournissent à leurs agents des marchandises d'échange. ”

“ Les assistants se groupent alors sous des abris de feuillage, dans les coins d'ombre, ou même en plein soleil, suivant leur rang. Tout est prêt pour mettre le feu qui doit être donné par le gouverneur de la province, délégué du roi de Luang-Prabang, « maître de la vie (1) », car le défunt était un haut fonctionnaire.
Un rite important reste encore à accomplir : les dernières ablutions d'eau et d'alcool sur la figure, la poitrine et les mains du cadavre.
Alors des hommes montent sur le bûcher et enlèvent le faîtage du catafalque dont l'enveloppe déchirée laisse voir l'armature de bambou. ”

“ Sur un point du royaume de Luang-Prabang, dans une province de la rive droite du Mékong qui compte à peine 13.000 habitants (Outhaï-Tani) , existaient en 1898 plus de cent éléphants domestiques et douze petits provenant de l'élevage. Si l'exemple de cette province était suivi dans tout le Laos, le nombre des éléphants y augmenterait rapidement, et, dans un temps relativement court, constituerait une nouvelle source de richesse pour le pays dont une partie seule possédait, dit-on, avant les incursions siamoises, un million de ces animaux (1) . ”

“ Aujourd'hui, chefs ou notables, pas plus que les bonzes, ne pourraient obtenir des indigènes les ressources et les efforts que nécessiterait la construction de ces monuments, de ces pagodes ou la fonte de ces statues religieuses que nous voyons tomber en ruines.
Toutefois, il faut se garder de croire que la situation actuelle du Laos soit immuable dans sa médiocrité. Un tel jugement serait par trop hâtif; il existe encore dans le pays de sérieux éléments de richesse. Il serait aussi excessif qu'injuste d'admettre que les habitants, en général, soient incapables d'initiative et de travail. ”

“ Quand il ne s'agit que de creuser une embarcation destinée seulement à la traversée du fleuve d'une rive à l'autre, à la pêche ou au service de l'agriculture, chacun s'en acquitte à peu près. Mais, pour les grandes pirogues destinées aux régates, aux voyages et aux transports commerciaux, il faut avoir recours à des spécialistes. Seuls, ils savent donner à leurs oeuvres la pureté de lignes et l'élégance jointes à la solidité qui font la juste renommée des Laotiens. ”