Golfe du Tonkin

“ Au voisinage du littoral du golfe du Tonkin, on ne trouve plus que des collines dont la hauteur ne dépasse pas quelques centaines de mètres.
Le Delta tonkinois forme un triangle dont le sommet est à Viétri et la base sur le golfe du Tonkin, entre la baie d'Along et Phat diem. C'est un ancien golfe, comblé par les alluvions du Fleuve Rouge et du Thai binh, dont les îles sont devenues des collines isolées comme celles de Phu lien et de Doson. Le Delta du Tonkin couvre une superficie de 11.000 à 12.000 kilomètres carrés, dont la presque totalité est cultivée en rizières. ”

“ Le golfe du Tonkin, la boucle supérieur de l’S, baigne 600 kilomètres de littoral. La section du nord, frangée de falaises, est remarquable par le grand nombre d'îles (Ké-Bao, de la Table, Kac-Ba) qui s’y groupent et par les baies très sûres (Along, Fitz-Long, Hon-Gay ou Port-Courbet) qu’elles forment. Dans la section sud du delta, où se succèdent et s’enchevêtrent plus ou moins les bouches du Thaï-Binh, du Song-Koï et du Song-Ka, la côte s’abaisse. Le littoral de l'Annam, jusqu’au cap Saint-Jacques, en Cochinchine, a reçu le nom de côte de fer ”

“ Sous des auspices si favorables , nos chinois bravèrent le golfe du Tonkin. Dès le lendemain matin nous vîmes une île , cette vue dut tranquilliser nos chinois. Enfin, le 12, vers les deux heures après-midi, nous punies distinguer les arbres du Tonkin , (le Tonkin est distant de Macao, par mer, d'environ 200 ou 250 lieues) . Déjà nous nous préparions à descendre par la première barque de pêcheurs qui s'offrirait, lorsqu'un orage nous arrêta. Le lendemain , le capitaine, après avoir invoqué ses dieux avec ferveur , s'approcha du port ; mais le défaut
d'eau suspendit notre marche. ”

“ Le Tonkin est arrosé par plusieurs rivières, dont la plus importante est le Song-Koï ou Song-Ka (rivière principale) , appelée dans le Yunnan Hong-Kiang (fleuve Rouge) , sans doute à cause du minerai de fer que contient son lit et qui donne à ses eaux une couleur rougeâtre. Sur la carte du Père de Rhodes, il est porté sous le nom de Bo-dê ; il prend sa source dans le Yunnan et se jette dans le golfe du Tonkin; il n'est navigable que jusqu'à Mang-hao, à 240 milles de la mer. ”

“ La création d'une entreprise de chalutage à vapeur, tout en enrichissant la population du littoral et le pays, laisserait des bénéfices considérables aux actionnaires, car le Golfe du Tonkin et en particulier la baie d'Along sont classées parmi les eaux les plus poissonneuses du monde. ”

“ Elle n'est navigable que sur un espace de 40 milles à partir de son embouchure. Elle présente plutôt les caractères d'un torrent. Les autres cours d'eau du Tonkin sont : le Ngan-Nan-Kiang qui sert de frontière commune à l'Annam et à la province chinoise de Kouang-tong ; le Song-Ki-Kung qui passe à Lang-Son et va se jeter dans le Po-Kiang, affluent du Si-Kiang ou fleuve de Canton ; la rivière Tam qui se jette dans le golfe du Tonkin, près de l'archipel Fitz-Long; la rivière de Luc-Ngan ou Loc-Nan et celle de Song-Thuong qui, réunies, se jettent dans le Song-Cau. ”

“ Francis Garnier et Henri Rivière.
Avant de suivre l'amiral Courbet dans l'Extrême-Orient, il convient de jeter un rapide coup d'œil sur les faits qui s'étaient passés depuis quelques années au Tonkin et qui avaient motivé notre expédition.
On sait que le Tonkin forme une vaste contrée de l'Indo-Chine. Ce pays est situé entre la Chine au nord, le golfe du Tonkin à l'est, la Cochinchine au sud, le Laos Siamois à l'ouest. Sa population est d'environ huit millions d'habitants. Le principal fleuve qui l'arrose est le Sang-Koï. On y trouve de l'or, de l'argent, du fer, de l'étain. ”

“ Les nombreuses îles du golfe du Tonkin sont autant de repaires d'où les pirates se lancent dans des expéditions souvent assez lointaines et qui rendent fort périlleux le commerce par jonques entre Singapore, Saïgon, l'Annam et la Chine. ”

“ La saison chaude amène toujours de grandes pluies ; la mousson du Sud-Est a une tendance à s'engouffrer dans le Golfe du Tonkin et sème sur son passage des typhons accompagnés toujours d'abondantes averses. Par sa situation géographique, le Delta tonkinois doit subir à la fois cette avalanche, la crue naturelle des eaux pendant les mois de juin-juillet-août, en même temps que la fonte des neiges qui vient augmenter considérablement le débit des fleuves et rivières prenant leurs sources dans les massifs montagneux du Yunnam ou du Kouang-Tsi. ”

“ Il est deux phénomènes géologiques beaucoup plus récents que celui des " charriages " et que l'esprit peut concevoir avec plus de facilité ; et qui, eux aussi, démontrent que le Thanh-hôa se rattache au Tonkin. Ce sont ; un mouvement vertical de l'écorce terrestre ayant donné naissance aux plages soulevés du Nord-Annam ;et le comblement progressif du Golfe du Tonkin par les apports du Fleuve Rouge et du Sông-Ma amenant l'émersion de terres nouvelles. ”

“ C'est au cap Lay, un peu au-dessous du 17° de latitude, que commence géographiquement le golfe du Tonkin. La limite de la province de Hué est par 16° 40' de latitude, celle du Quang-Tri, qui fait suite au cap Lay, près duquel s'élève le petit village de pêcheurs de Ving-Banh. En face du cap est l'île du Tigre (70 mètres) , ayant l'aspect d'un chapeau aplati. Du cap Lay au cap Vung-Chua la côte est généralement basse, couverte de dunes; on y remarque l'embouchure du Cua-Dong-Hoï, la pointe Da-Nhaï et quelques pauvres villages. Au delà nous sommes dans les limites géographiques du Tonkin. ”

“ Il représente un quadrilatère irrégulier, baigné au sud-est par les eaux du golfe du Tonkin, et borné au sud-ouest par le Laos et les tribus Moïs indépendantes, au nord-ouest par la province chinoise du Yunnam, et au nord-est par celles du Quang-Si et du Quang-Tong. Du côté du Laos, ses frontières seront bien longtemps encore vagues et dépourvues de limites précises, et elles ne manqueront certainement pas de soulever des contestations de la part des cours de Siam et de Birmanie. ”

“ Le vrai delta du Fleuve Rouge est celui qui se forme de nos jours, tout à fait dans la région sud-est ; en fait, dès qu’on étudie le détail, on s’aperçoit que le delta du Tonkin est le comblement d’un golfe au-dessus d’une plateforme sous-marine dont la pente devait être dirigée du nord vers le sud et qui était le prolongement sous la mer de la région nord-est du Tonkin venant buter par faille contre la région sud-ouest. ”

“ Tous les poissons de mer, même le requin, sont pèches par les Annamites sur les côtes du Tonkin et dans le golfe qui est très poissonneux. On sait que l'indigène, et surtout le Chinois, est très friand des ailerons du requin. On les vend après les avoir fait sécher au soleil ; ils coûtent assez cher et ils constitueront, même pour les Européens, quand ils voudront se donner la peine de les préparer, un mets des plus délicats. ”

“ Les indigènes ne désignent point les montagnes par des noms propres.
Il faut excepter quelques pics très élevés, par exemple, le pic Bavi, dans la province de Son-Tay, le pic Sich, dans la province de Thaï-Nguyén, et le pic Kim-Nham, dans la province de Nghe-An. Le pays plat ne présente que quelques légères ondulations de terrain, d'aspect assez pittoresque, comme, par exemple, les collines de Ke- N on et de Dôï-Dep, dans la province de Ha-N oï.
Les îles qui dépendent du Tonkin sont très nombreuses, dans le fond du golfe, vers le nord ”

“ Au nord, le Tonkin 2, sur le golfe du même nom, confine au Céleste-Empire; cette belle contrée, qui compte à peu près 10 millions d'habitants, n'est pas une
1. La meilleure carte à consulter pour l'Annam est celle du dépôt de la marine, par M. Dutreuil de Rhins. On est en train, au ministère, d'en dresser une plus détaillée, avec les divisions administratives ; mais on n'a fait encore que quelques arrondissements. ”

“ « Quelles que soient les opérations que l'on envisage, commerciales « ou industrielles, d'import ou d'export, leur réussite est subordon« née à la bonne organisation des transports par mer. Sauf avec le « Yunnan, le Tonkin ne communique que par eau avec les autres « pays du monde et même avec ses voisins immédiats, la Chine du « Sud et le Siam ».
Le port actuel du Tonkin, Haiphong, est voué à un envasement plus ou moins rapide (rapport de M. l'Ingénieur en chef Lefebvre Bulletin Économique N° 96, 1912) . ”

“ Il n'y a certainement rien au monde d'aussi extraordinaire que cette arrivée au Tonkin ; on dirait que la nature a accumulé là tous ses obstacles pour en défendre l'entrée. La mer, étranglée entre ces rochers, forme d'étroits passages dont notre navire suit toutes les sinuosités pour arriver à un espace plus élargi, véritable port naturel. Nous sommes en baie d'Along, où nous jetons l'ancre le lundi 10 août, à 10 heures du matin. ”

“ Si nous quittons la région Nord-Est pour le Nord et l'Ouest, nous retrouvons à peu près la même configuration aussi bien entre la rivière Claire et le fleuve Rouge qu'entre ce dernier et la rivière Noire, et jusqu'au sud de celle-ci. De sorte que, en résumé, le Tonkin, qu'on se plaît généralement à considérer comme un pays de plaines, n'est au contraire, sur la moitié de sa superficie environ, que montagnes et bois, et, dans l'autre moitié, se compose exclusivement de terres d'alluvions basses et chaudes. ”

“ D'après ce qui vient d'être dit sur l'aspect général du Tonkin, il est facile de se rendre compte que cette colonie n'est pas, comme on le croit généralement en France, un vaste désert improductif. Il suffit, en effet, d'avoir parcouru cette contrée, d'avoir jeté un regard — un simple regard — sur cette abondante végétation qui s'élève, dans l'espace de quelques mois, à plusieurs mètres de hauteur, pour se rendre compte de la fertilité de ce sol, et pour comprendre enfin que le Tonkin est peut-être, de toutes nos colonies, celle qui est destinée à l'avenir le plus brillant. ”

“ Cela ne laisse rien à désirer comme installation ; mais ce sont plutôt des propriétaires que des soldats, et je voudrais bien les voir mener pendant quelque temps la vie de nos troupiers au Tonkin.
Il fait extrêmement chaud dans la ville par suite de son exposition
au nord, qui la met complètement à l'abri de toute la brise qui pourrait venir du large ; mais les Anglais pratiques n'y viennent que le matin à dix fîeures et la quittent à cinq heures : ils demeurent tous dans de jolies villas, de l'autre côté de l'île, en vue sur la mer. ”

“ Si un homme malade est abandonné couché et à découvert dans un champ de riz ou sur une plage déserte, une volée de vautours ne tardera pas à s’abattre sur lui et à l’achever à coups de bec et d’ongles. Sur tout le littoral, au bord des fleuves, l’épervier est dressé fort habilement pour la pêche ; sur les falaises les plus escarpées, la petite hirondelle de mer ou salangane bâtit le nid dont la succulente néossine fait les délices des fines bouches chinoises.
Les habitans du Tonkin sont remarquables par la pureté de leur type mongol. ”

“ Quelle drôle de chose d'ailleurs que les mots dont on se paie « l'ouverture du Fleuve Rouge jusqu'au Yunnan » et ce qui s'ensuit. Il est vrai qu'il y a dessous « Conquête du Tonkin » qu'on ne veut pas dire. Il n'y a pas d'ouverture à la navigation d'un fleuve qui n'est pas navigable. Or, un fleuve n'est pas navigable quand il ne se compose plus, à une certaine hauteur de son cours, que de rapides, qu'on ne remonte qu'avec des sampans, à la cordelle, en se transportant de roche en roche et qu'on ne redescend qu'à grands risques, avec les mêmes ”

“ « La navigation du fleuve Rouge, facile jusqu'au pied des rapides, est possible jusqu'à la frontière de Chine, c'est-à-dire jusqu'à Laokay, pour des bateaux à vapeur d'un très faible tirant d'eau et d'une construction spéciale. Mais, au-dessus de ce point, les rapides deviennent trop difficiles pour qu'on puisse espérer les faire jamais franchir à des bateaux à vapeur. A Mang-Hao s'arrête toute navigation du fleuve. » (Rapport sur la seconde reconnaissance du fleuve du Tonkin, par M. de Kergaradec, 1877.) ”

“ Il est d'ailleurs à remarquer pendant le voyage de France au Tonkin, que c'est surtout dans les petites mers comme la mer Méditerranée, la mer Rouge, la mer de Chine, qu'on a la plus mauvaise mer, tandis qu'en plein Océan Indien par exemple, on a presque toujours une mer relativement calme, bien que passant à certains points où l'on atteint des profondeurs très grandes. ”

“ Le fleuve Rouge se jette dans la mer par sept embouchures, dont cinq sont impraticables à cause des barres et des bancs qui les obstruent; les deux autres, le Day et le Traly, donnent accès à des bâtiments qui ne calent pas plus de 3 mètres.
Un nombre infini de canaux fait communiquer les deux grands fleuves du Tonkin, mais la plupart d'entre eux ne donnent passage qu'à des bâtiments d'un très faible tonnage ; le plus important est le canal des Rapides.
Population. — Races indigènes. — Religion.
La population du Tonkin est de 8 à 10 millions d'habitants. ”

“ Ces barques sont si légères qu'un homme et une femme suffisent à les manœuvrer : la femme agitant la rame ou l'aviron , le mari, qui n'aime pas à se donner de peine, se contentant de tenir le gouvernail. Au Tonkin, presque toutes les communications se font par eau, ce qui s'explique d'abord par l'absence à peu près complète de routes, puis par la quantité de rivières et de canaux dont le pays est sillonné. Presque tous les Tonkinois, sinon tous, possèdent leur sampan. Ces embarcations ne seraient pas désagréables si l'espèce de toit qui les recouvre n'était si écrasé. ”

“ La colonie nourrit une race de petits chevaux, le boeuf ordinaire, le buffle, l'éléphant domestiqué, le cochon, la poule, le canard, l'oie, etc..
Le poisson abonde dans les rivières du Tonkin et dans la mer. On pêche principalement la sardine et la morue.
L'industrie tonkinoise, encore peu développée, consiste à fabriquer des navires, du papier, de l'encre, etc. Quant au commerce, ruiné par la guerre et par le nombre toujours croissant des pirates, il n'est pas encore très florissant ; mais il n'attend qu'un peu de tranquillité pour prendre une extension nouvelle. ”