Philibert Dabry de Thiersant

“ Aussi quand ces commerçants sans pareils, ces colonisateurs, dont le génie embrasse le monde, attaquent, comme ils le font, dans leurs journaux, notre entreprise de l'Indo-Chine, loin de nous plaindre de leurs critiques, de leurs dédains, de leurs sarcasmes et de leurs allégations quelquefois blessantes, nous devons nous en réjouir. ”

“ L'avenir de notre établissement dans l'Indo-Chine est lié à celui de l'extrême Orient tout entier, et, pour résoudre sagement et patriotiquement ce grand problème, nous ne devons pas l'examiner seulement au point de vue de notre intérêt immédiat, mais aussi au point de vue de la politique future et des intérêts permanents de notre pays. ”

“ La cour d'Annam, qui à celte époque résidait au Tonkin, avait fait occuper quelques localités du sud du département de Kaï-Hoa (Yunnan) . Un conflit allait éclater; mais, dit la chronique chinoise, le roi fit des excuses à l'empereur de la Chine qui, tenant compte du caractère respectueux de sa démarche, le confirma dans la possession de 40 lis du territoire indûment occupé ; de telle sorte que la ligne de démarcation de ce côté peut être considérée comme passant au-dessus de Lao-Kai, et se dirigeant de l'ouest à l'est par les points établis à l'époque dont nous venons de parler. ”

“ Celui qui étudie la question avec impartialité ne doutera pas un seul instant, après un examen suffisant, que tous les avantages ne soient pour la route qu'offre le fleuve du Tonkin et tous les désavantages non-seulement pour la voie anglaise de l'Iraouaddy, mais pour toutes les autres routes qui ont été ou qui peuvent être projetées pour pénétrer dans le Yunnan par sa partie ouest ou sud-ouest. ”

“ Il ne nous restera plus, quand le pays sera pacifié, qu'à affirmer notre droit de possession en prenant en main le gouvernement, tout en laissant au chef de chaque état les avantages extérieurs de la souveraineté, aux populations, leurs institutions religieuses, judiciaires et administratives, et en respectant les us et coutumes des habitants. ”

“ En présence de cette continuité de vues, de cette unité d'action qui a su résister à toutes les épreuves, comment admettre que nous soyons incapables de mener à bonne fin des entreprises coloniales, lorsqu'il ne s'agit que de suivre les traces de ceux qui, passés maîtres en colonisation, en ont fait un art à l'usage des peuples? On nous objecte que nous sommes trop philanthropes, que nous aimons trop notre home pour le quitter et que nos possessions d'outre-mer sont dans un état de stagnation regrettable. ”

“ Si, pour sauvegarder sa dignité si imprudemment engagée, cédant à des préjugés et à des conseils perfides, il préfère régler la question par le sort des armes, nous n'avons pas à nous préoccuper des conséquences d'une lutte aussi inégale et dont l'issue ne pourra tourner qu'à notre profit et à celui de la civilisation. ”

“ Le jour où ces problèmes économiques seront résolus, notre jeune France africaine retrouvera la richesse dont elle a joui autrefois, colons et capitaux y afflueront, la tranquillité y sera maintenue plus facilement, et cette terre bénie qui à l'abondance unira la proximité de la métropole, l'excellence du climat, nous rendra largement ce que nous aurons fait pour elle. Elle ouvrira de nouveaux horizons à nos ouvriers dont le sort est si digne d'intérêt ”

“ Le pays plat est formé presque partout de terrains alluviaux. A une époque reculée, la plus grande partie des territoires qui constituent actuellement le bassin inférieur de Song-Taï et du Taï-binh, se trouvaient submergés et étaient réduits à divers groupes d'îles et d'îlots représentés aujourd'hui par des collines qui surgissent au milieu de la plaine. Au VIIIe siècle de notre ère, Hanouï, ainsi que l'indique son nom, avait ses murs baignés par la mer et toutes les provinces au-dessus de celte ville n'existaient pas encore. ”

“ La région des montagnes comprend deux massifs : celui du nord et celui du sud-ouest. Le premier a pour centre la province de Cao-Bang (plateau élevé) . D'une forme circulaire d'un côté, il s'étend vers le golfe suivant une direction sud-est; de l'autre, il va se souder aux plateaux du Yun-Nan et du Laos-Birman ; il couvre les provinces de Kouang-Yen, de Lang-Son, de Cao-Bang, de Tuyen-Koang, de HungHoa et de Taï-Nguyen.
Le massif du sud-ouest se rattache à celui du nord dans le bassin de la rivière Noire. ”

“ Un autre facteur important dans cette grosse question et que nous aurions le plus grand tort de considérer comme une quantité négligeable, c'est la Chine, cette contrée de 400 millions d'habitants avec lesquels nous allons nous trouver en contact direct. Les hommes' d'État de ce vieil empire qui a su grandir et se développer loin du reste du monde et qui redoute par-dessus tout l'envahissement de nos idées modernes ont appris avec une profonde consternation nos projets d'établissement sur leur frontière et ont fait tous leurs efforts pour que nous y renoncions. ”

“ Voilà pourquoi nous émigrons peu à l'étranger, et pourquoi on rencontre si peu d'Anglais en dehors de leurs colonies. Ce qui n'empêche pas que leur commerce occupe partout.la première place et que leurs marchandises trouvent un écoulement facile et lucratif. Excellents économistes, ils savent tirer le meilleur parti du capital et du crédit ; leurs manufacturiers s'efforcent de satisfaire les besoins et les goûts des peuples, et leur gouvernement, guidé par l'opinion publique, ne recule devant aucun moyen pour augmenter et développer la fortune publique. ”

“ Celte grandeur n'est pas l'oeuvre d'un jour, ni d'un gouvernement, mais le résultat d'un grand nombre de siècles pendant lesquels le même but a été poursuivi avec une persévérance et une ténacité qui font honneur aux générations qui se sont succédé. ”

“ Le Tonkin est arrosé par plusieurs rivières, dont la plus importante est le Song-Koï ou Song-Ka (rivière principale) , appelée dans le Yunnan Hong-Kiang (fleuve Rouge) , sans doute à cause du minerai de fer que contient son lit et qui donne à ses eaux une couleur rougeâtre. Sur la carte du Père de Rhodes, il est porté sous le nom de Bo-dê ; il prend sa source dans le Yunnan et se jette dans le golfe du Tonkin; il n'est navigable que jusqu'à Mang-hao, à 240 milles de la mer. ”

“ Comme voies terrestres, le pays laisse beaucoup à désirer. Aucun chemin au Tonkin n'est carrossable. La route la plus importante est celle qui va de Hanoï en Cochinchine el qui a été construite sous le règne de Gialong; de Hué à Hanouï on compte 556 kilomètres. Pour se rendre en Chine, il y a quatre routes connues, la première via Lang-Son, la seconde via Kouang-Yen, la troisième via Cao-Bang et la quatrième via Tuyen-Kouang dans la région forestière. Ces routes ont environ 5 ou 6 mètres de largeur, mais ne sont praticables qu'une partie de l'année. ”

“ Le royaume d'Annam est borné au nord par la Chine, à l'est par la mer et la Chine, au sud par le Cambodge et notre colonie, à l'ouest par le royaume de Siam. Son territoire embrasse une superficie d'environ 600,000 kilomètres carrés, avec 350 lieues de côtes et une population de 18 à 20 millions d'habitants. Il se compose de la Cochinchine proprement dite, du Tonkin et d'une partie du pays des Laos. ”

“ Le peu de bien-être que nous avons répandu autour de nous, en assurant une certaine liberté aux transactions et quelque sécurité aux habitants, leur a donné un avant-goût de la prospérité à laquelle le pays pourrait atteindre en des mains non vénales. Le parti des lettrés, qui est très puissant, n'est pas très bien disposé en notre faveur; mais il déteste aussi les mandarins de Hué, qui lui enlèvent les positions élevées et lucratives. Ce parti accepterait notre protectorat si on lui garantissait les places importantes. ”

“ Les détracteurs de cette politique prétendent qu'avec notre manque d'esprit de suite, nos changements constants de gouvernement, nos idées démocratiques et philanthropiques, notre amour du sol, nous ne serons jamais colonisateurs, n'ayant aucune des qualités nécessaires que possèdent seules les races égoïstes, plus entreprenantes et moins attachées à la terre qui les a vues naître. ”

“ Lao-Kay sur le Song-Koï, qui n'est plus qu'une bourgade mais est appelée à prendre plus tard une grande extension à cause de son voisinage du Yunnan. Taï-Nguyen possède dans ses environs des mines de zinc, de fer, d'argent et du charbon. Tuyen-Koang, sur la rivière claire, à la limite orientale de la région forestière, n'est pas sans importance à cause de la route qui conduit en Chine. Les côtes de l'archipel et les îles sont peuplées de pêcheurs et de pirates chinois. ”

“ La Chine y gagnera la sécurité de ses frontières, que ncus pourrons lui garantir, comme l'a proposé Ly-hong-tchang à M. Bourée, un accroissement de richesse pour le gouvernement et les populations, le repeuplement de provinces dévastées et décimées par la guerre civile, l'exploitation de leurs ressources naturelles, enfin la tranquillité de leurs habitants, dont le bien-être matériel apaisera les haines politiques ou religieuses. Quant à nous, il est difficile de dire exactement tous les avantages que nous en retirerons ”

“ Ces allégations sont appuyées de détails statistiques présentés habilement de manière à en cacher la frivolité. Nous ne nions pas que, quelquefois inconstants et mobiles, nous brûlons trop promptement ce que nous avons adoré et que nous cédons, sans réfléchir suffisamment, à l'ardeur de notre tempérament ”

“ Après le riz, la principale production est celle de la soie, dont la qualité jusqu'à présent laisse un peu à désirer à cause de l'imperfection des procédés de dévidage; mais il sera facile d'y remédier, et tout permet d'espérer que cette industrie prendra plus tard un grand développement. Le mûrier croît très bien dans les provinces septentrionales, occidentales ou centrales du Tonkin. ”

“ Le thé des plateaux vaut, dit-on, le pou-eul-tcha, si apprécié en Chine, et cette précieuse plante, cultivée sur une grande échelle, sera sans doute une des meilleures ressources du pays.
La culture de la canne à sucre est répandue dans tout le Tonkin. Il n'est pas de famille qui n'en possède quelques pieds dans son jardin. ”

“ D'un autre côté, si, en dehors de nos colonies, on rencontre un si petit nombre de Français à l'étranger, cela prouve qu'aux coeurs bien nés la patrie est chère, que notre ruche n'est pas assez pleine pour que les essaims soient obligés d'aller butiner ailleurs, enfin que les ressources de notre pays sont encore assez abondantes pour permettre non-seulement à ses enfants de vivre chez eux en travaillant, mais d'accueillir comme nous le faisons les étrangers qui viennent nous demander l'hospitalité. ”

“ La famille constitue, comme en Chine, une véritable tribu dont tous les membres sont solidaires sous la responsabilité du chef de la communauté qui jouit d'une autorité considérable vis-à-vis des siens. Cette organisation pourra nous être très utile plus tard.
Les villes principales du Tonkin sont Hanoï, dont la population atteint près de 100,000 âmes, Nam-Dinh 30,000, Than-Hoa 42,000, Haï-Dzuong 30,000, etc. ”

“ « Les habitants, dit Dampier, mangent aussi de la chair de cheval, des chats, des chiens, des sauterelles: la trompe d'éléphant est un présent fort agréable à une personne de qualité. » Les forêts recèlent un grand nombre de bêtes fauves, tigres, rhinocéros, panthères, éléphants, etc., etc.
Ce n'est pas tout. Le sol du Tonkin renferme dans son sein des richesses minières incalculables. ”

“ Ninh-Binh est le Gibraltar du Tonkin. Hanouï est la tète, dit un proverbe tonkinois, mais Ninh-Binh est le cou. Cette citadelle s'élève à la bifurcation du bras principal du Daï et de la rivière de Van-Sang. Sa
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force réside en deux forts bâtis sur deux rochers à pic dont l'un surplombe la rive du Dai ; elle est à cheval sur la roule qui va de Hué à Hanouï.
Nan-Dinh et Ninh-Binh sont de grands centres d'agriculture très riches. Hang-Yen, entre Hanoi et Nan-Dinh, est le chef-lieu de la plus petite des provinces ”

“ La citadelle de Lang-Son forme un carré d'environ 500 mètres de côté, mais sans bastion, ni fossés. Les murs, hauts de 3 mètres, sont en briques. La citadelle est dominée par une colline. Cette ville, située à une vingtaine de .kilomètres du Kouang-Si, est le point de rencontre des trois routes qui relient cette province chinoise à Hanouï. Cao-Bang et Lang-Son sont les clés des provinces septentrionales ; une fois mises par nous en état de défense avec Bac-ninh et Taï-Nguyen pour les appuyer, la frontière du Tonkin de ce côté sera à l'abri de toute invasion chinoise. ”

“ Nous ajouterons que ces renseignements intéressants sur le climat du Tonkin ne s'appliquent qu'au delta, c'est-à-dire à la partie la moins élevée, visitée par Guillaume Dampier, et que le climat est de plus en plus salubre, à mesure qu'on gagne les hauts plateaux. La région des grandes forêts seule est assez malsaine à cause de la fièvre des bois, mais cette insalubrité disparaîtra par l'exploitation. ”

“ « Il y a, dit Dampier, de très bons bois pour bâtir soit des vaisseaux ou des maisons. On peut même en tirer des mâts. » — En Cochinchine, un hectare de cocotiers donne annuellement un revenu nel de 2,341 fr., un hectare d'aréquiers 2,213 fr., et de mûriers 2,500 fr.
La terre, l'air et l'eau fournissent en abondance tout ce qui est nécessaire à l'existence. Le sol est d'une fertilité extraordinaire en plantes alimentaires. Le porc est la base de la nourriture des habitants avec le poisson qui pullule dans les rivières et les étangs. ”