Cao Bang

“ Ils manoeuvrent à l'exercice, d'une manière impeccable, et tous les indigènes tiennent à les voir passer quand ils défilent dans les rues de Cao-Bang au bruit de leurs tambours et aux sons entraînants de leurs clairons.
En cas d'attaque, ils sont considérés comme les véritables défenseurs de la ville, comme les soldats qui doivent porter les coups décisifs : il sont « l'espoir suprême et suprême pensée ».
En résumé la compagnie de légion est appelée à jouer dans la défense du cercle, un rôle capital. ”

“ Sous l'habile direction des commandants du territoire, la ville de Cao-Bang a pris l'aspect d'une cité européenne. Elle possède maintenant, avec l'hôpital, les casernes de la légion et des tirailleurs, le magasin des subsistances, le cercle des officiers, le logement du commandant de cercle, des constructions vastes et spacieuses qui sont dues exclusivement à la main-d'oeuvre militaire. Des rues, bien tracées, la sillonnent dans divers sens. ”

“ Chanson recueillie par le Quan-An de Cao-Bang et traduite par l'interprète du territoire.
280 ÉTUDE SUR LE CERCLE DE CAO-BANG
« Mais écoutez-moi, je vous prie : Quel est votre pays natal ? Votre famille est-elle riche et puissante ? Dites-moi la vérité, je vous en prie, pour m'éclarer en tous points. » ”

“ Si l'on envisage uniquement le pays de Cao-Bang, sans étudier les liens géologiques qui l'attachent aux pays avoisinants, on peut ainsi avancer qu'il n'y a pas de système orographique. Chacune des anciennes parties du plateau, isolée par des failles, forme aujourd'hui des sortes de massifs isolés. L'aspect général du pays en demeure chaotique et donne souvent l'illusion de la grande montagne sans que l'altitude moyenne soit, en somme, très élevée. Nulle part, en effet, les sommets ne dépassent 2.000 mètres; la plus haute montagne du cercle, le Pia-Ouac, atteint une hauteur de 1.900 mètres. ”

“ Si nous recherchons maintenant la race à laquelle appartiennent les habitants qui se livrent, avec le plus de succès, au commerce, nous constatons encore que ce sont les Chinois. Ici, de nouveau, ils ont su se constituer un monopole. Toutes les boutiques, tant soit peu importantes, sont tenues par eux et il n'est pas un seul endroit dans le cercle où ils n'occupent une situation commerciale prépondérante. A Cao-Bang même, ils ont su lutter avec succès contre des concurrents Européens et devenir, par la force des choses, les fournisseurs habituels de tout le monde. ”

“ Archives du bureau du commandant du deuxième territoire militaire à Cao-Bang que il. le colonel Diguet nous a autorisé à consulter en 1904-1905.
20 ÉTUDE SUR LE CERCLE DE CAO-BANG
rent très difficiles les négociations pour l'abornement des frontières (1) .
Le 30 octobre 1886, le général Mensier occupa Cao-Bang.
Le commandant Servière poursuivit les Chinois jusqu'à Mo-Xat. Il procéda ensuite à l'organisation du pays et à l'établissement des postes de Nuoc-Haï et Mo-Xat (janvier 1887) , Tra-Linh (même mois) , Phuc-Hoa (juillet de la même année) , Trung-Kang-Phu (octobre 1887) . ”

“ S'il est favorable, on peut espérer qu'en dépit de toutes les difficultés, des chemins de fer relieront bientôt Cao-Bang à Dong-Dang soit directement, soit par Lung-Tchéou. Il est évident que nulle mesure administrative n'entraînerait plus vite le développement du commerce et de l'industrie de la région.
Lieux principaux. — Il n'y a qu'une seule ville dans le cercle : c'est celle de Cao-Bang. Les autres points les plus remarquables. Quang-Uyen, Trung-Khan-Phu, Cao-Bing, Nguyen-Binh ne sont que d'humbles bourgades peuplées seulement d'indigènes. ”

“ La population du cercle de Cao-Bang se compose de tribus de races différentes qui se trouvent mélangées entre elles sur tous les points. L'élément tho, néanmoins, domine partout et c'est chez lui que se recrute la presque totalité des mandarins et des fonctionnaires salariés. Les Mans, Nôngs et Méos ont de rares représentants dans les emplois publics subalternes, tels que ceux de chefs de village et de canton. ”

“ Le peuple siamois ou thai. Maisonneuve, Paris, 1885, p. 19.
94 ÉTUDE SUR LE CERCLE DE CAO-BANG
ce qui leur donne une apparence presque horizontale. L'arcade sourcilière est nettement dessinée, le front bombé et rarement fuyant en arrière. Le nez est bien développé, généralement droit, quelquefois même légèrement aquilin, effilé et non écrasé à la racine, avec des narines assez larges mais non aplaties. L'eurygnatisme ou saillie des pommettes est très peu sensible; le visage a une forme ovale presque régulière, au lieu d'être carré, comme celui de la plupart des Annamites. ”

“ Comme nous l'avons indiqué, les massifs de Tap-Na, du Lung-Sun, du Luc-Khu, des Bac-Chaù et du Pia-Ouac ont bien chacun leur individualité. Ils sont aussi l'habitat de tribus différentes, ce qui accentue, davantage encore, leur individualité. Considéré en lui-même, le cercle de Cao-Bang
140 ÉTUDE SUR LE CERCLE DE CAO-BANG
donne l'impression d'un pays qui n'est pas sectionné en régions naturelles mais en zones mêlées d'une manière inextricable les unes aux autres. ”

“ Nulle province de la Chine ne jouit, au point de vue de la sécurité, d'une réputation plus détestable ; aucune ne mentionne un chiffre plus considérable d'émigrants. Il est donc très difficile de pouvoir donner des détails absolument précis sur une contrée qui, dans la zone confinant au cercle de Bao-Lac et à une partie du cercle de Cao-Bang surtout, est des moins connues. ”

“ Au cours de l'entretien que vous lui donnez dans votre poste, il lance de temps en temps, à la
464 ÉTUDE SUR LE CERCLE DE CAO-BANG
dérobée, des regards dans la direction de ses montagnes ; vous comprenez bien vite qu'il a hâte de regagner ce nid d'aigle qui lui assure le bonheur et la paix.
Très belliqueux, il est toujours prêt à défendre, les armes à la main, ses hautes cimes. Chasseur intrépide, il fait au gibier qu'il rencontre une lutte acharnée.
Intelligent, il est susceptible d'apprendre rapidement, les caractères chinois et les principaux mots de notre langue. ”

“ Comparaison du climat de Cao-Bang avec celui du Yunnan, du Kouang-Si et du Delta
Des observations que nous venons de présenter il ressort que le climat du cercle de Cao-Bang est tempéré et qu'il est un des plus salubres de toutes les provinces du Tonkin. Les Européens peuvent, en conséquence, faire de longs séjours dans les divers postes sans que leur santé soit sérieusement éprouvée. ”

“ Marabail 27
418 ÉTUDE SUR LE CERCLE DE CAO-BANG
Le père est âgé de trente ans environ. Il est grand, vigoureux et bien proportionné. La figure provoque la sympathie ; le front est haut, les yeux sont noirs et peu bridés, le nez est régulier. La bouche est grande sans que les lèvres soient épaisses. Comme il sourit en ce moment, nous pouvons remarquer que ses dents sont très blanches et admirablement saines. En bon travailleur, il a les mains larges et calleuses. Il a la tête rasée et porte la tresse comme les Chinois. ”

“ ETUDE SUR LE CERCLE DE CAO-BANG
gner de sa femme, allaitant un enfant, n'a sans doute pas d'excellentes raisons pour présenter une demande puisqu'il cherche à provoquer la sympathie et l'intérêt par des voies détournées. Un clignement d'yeux, un mouvement d'épaules seront parfois le point de départ d'une méfiance salutaire.
Une enquête peut rarement donner des résultats précis. Avec de l'argent on arrange, dans le cercle comme en beaucoup d'endroits d'ailleurs, bien des choses et il serait téméraire de prétendre qu'une déposition de témoin n'est pas susceptible d'être altérée. ”

“ « Or, un jour, un violent orage s'abattit sur le pays et les deux images, emportées par le vent, vinrent tomber sur le
284 ÉTUDE SUR LE CERCLE DE CAO-BANG
palais du Roi. Charmé de la beauté de la jeune femme, le monarque envoya des émissaires dans toutes les directions pour trouver l'original du portrait.
« Comme Ly-Nghia habitait Ho-Bac et que ce lieu n'était pas très éloigné de la capitale, les envoyés royaux ne tardèrent pas à s'y présenter. « Quel est celui des habitants du village qui possède une fée? » demandèrent-ils au maire. ”

“ En 1886, l'ex-régent Tuyet prit à sa solde un chef de pirates, Lam-van-Duong, et un chef chinois nommé Luong Tam-Taï. Avec eux, il vint mettre le siège devant la citadelle que commandait le Quan-bo de la province, Lé-PhanHaï. Ce mandarin, gagné à notre cause, entretenait des relations, au moyen d'émissaires, avec le vice-résident militaire de Lang-Son à qui il donnait tous les renseignements voulus pour faciliter la marche d'une expédition française sur Cao-Bang (2) . ”

“ A ce propos, le Dr Billet constate : " Les grandes divisions portaient le nom de Kien ou Kiang (qui est devenu Xieng) dont on retrouve la trace dans quelques-uns des Etats Shans du haut Mékong (Kiang-Hong, K. Kheng. K.. Khong) . Ces départements se divisent eux-mêmes en districts, Chao ou Tchao dont les Annamites ont fait Châu. Les Môngs ou Muongs de la rivière Noire, du fleuve Rouge, les Thôs de la la rivière Claire et d'une partie du Cao-Bang ont conservé les anciennes divisions administratives. Dans toute l'étendue du Nan-Tchao, on observait les mômes moeurs, on pariait le même langage. ”

“ Cao-Bang, c'est un morceau de France, l'été n'y est jamais torride et toutes nos productions y viennent, sans en exclure la canne à sucre, le riz; le site est fort beau, rien n'y sent la fièvre, le tropique, et si nous étions encore à l'heureuse époque des cadets aventureux, ce serait comme That-Ké un bon coin où planter sa tente définitive. Quel dommage vraiment de n'avoir plus 25 ans et 100000 francs à apporter! Tout ce Haut-Tonkin est un domaine inexploité, dont la terre végétale, les bois, n'attendent que la mise en œuvre. ”

“ Dans tous les cas, en occupant Mon-Caï, Tien-An, BacNinh et Phu-Lang, on tient les principales voies d'accès des Chinois de Quang-Si.
Entre Lang-Son et Cao-Bang, qui est, à dix jours de marche environ, le seul centre important de la région, la route devient très difficile, coupée de hautes montagnes et d'étroites vallées; il y a des rivières profondes, des torrents à traverser.
Cao-Bang n'est, de fait, qu'une bourgade fortifiée, entre la frontière du Yunam et celle du Quang-Si. ”

“ La partie de cette province chinoise du Kouang-Si qui limite la région de Cao-Bang peut être divisée, parallèlement à la frontière, en trois zones de répartition des races prédominantes.
Dans la première qui s'étend jusqu'à trois jours de marche environ, on trouve, en proportion presque égale les Thôs (ou Tu-Jen) et les Nôngs. Comme au Tonkin, les premiers habitent les vallées cultivables tandis que les seconds résident dans des endroits arides et déshérités.: Ici, le Chinois n'est représenté que par les fonctionnaires, les commerçants, les soldats et les pirates. ”

“ Une nourrice tient dans ses bras son dernier né et un domestique conduit sa plus jeune fille ou petite fille en grand deuil.
A Cao Bang, le char de l'âme est remplacé par un simple autel ambulant ou « huong an », sur lequel trône la tablette du défunt. Le hôn bach lui-même est inconnu dans le pays.
Enfin, on voit s'avancer le catafalque ou « dai ru », que l'on appelle quelquefois aussi « linh xa ». Il est souvent précédé d'un orchestre de tambours et de musettes et est porté par douze ou seize hommes. Le cercueil surmonté de la maison en papier est posé sur le brancard. ”

“ En admettant même que les gisements n'aient pas la profondeur espérée et que notre colonie ne possède pas des richesses minières importantes, il convient de ne pas oublier que d'autres trésors sont enfouis de l'autre côté de la frontière. Si le cercle de Cao-Bang ne peut pas devenir par lui-même le centre d'une exploitation durable, sa situation privilégiée lui permettra, du moins, d'assurer l'écoulement facile et fructueux des matières tirées du sous-sol du Kouang-Si et, par ce voisinage, de longs jours de prospérité lui seraient encore réservés. ”

“ Nomade, insouciant et paresseux, il ne comprend pas les motifs pour lesquels il doit acheter à certains individus, habitant des endroits déterminés, l'alcool et l'opium nécessaires; il ne s'explique pas également les raisons pour lesquelles il ne peut pas tirer de son riz la provision d'alcool espérée. Quelques centaines de piastres, ainsi recueillies, éloignent de nous beaucoup de coeurs qui ne demandaient qu'à nous aimer.
Telles sont les conditions au prix desquelles la prospérité future du cercle de Cao-Bang nous semble devoir être achetée. ”

“ Dr Billet. Déjà cité, pp. 132-133.
134 ÉTUDE SUR LE CERCLE DE CAO-BANG
qu'à trois cents pieds de haut. Ils ne labourent pas la terre ; ils la travaillent légèrement avec une espèce de houe avant de l'ensemencer et ne prennent jamais la peine de sarcler leurs champs. Les hommes et les femmes ôtent leurs chaussures pour s'asseoir, quand ils ont quelque réunion. Les garçons et les filles causent librement, mais sans qu'il règne entre eux de licence. S'il advient qu'une fiancée se découvre le sein, le fiancé lui rend aussitôt les gages de fiançailles (1) . ”

“ Le tonnerre gronde dans le ciel et la foudre tombe sur la terre. Pourquoi ne vous sauvez-vous pas à pas précipités. Nous vous aimons, nous vous aimons. Toutes nos pensées
1. Conte recueilli par le Quan-An de Cao-Bang et traduit par l'interprète du cercle. ”

“ Il trône même souvent à la porte des maisons particulières qui recherchent sa protection. Le Génie du Sol, comme un véritable Dieu, a même des temples qui lui sont propres, à l'entrée de certaines localités. A Cao Bang, par exemple, une chapelle en briques lui est dédiée à l'extrémité sud du Vieux Quartier ou « Phô Cu », appelé maintenant avenue Paul Doumer, et sa statue trône au milieu même de l'autel. A l'extrémité des autres quartiers, il se contente d'un petit pagodon en paillottes, où il est représenté par quelques caractères tracés sur une simple tablette en bois. ”