Paul Marabail

“ Si nous recherchons maintenant la race à laquelle appartiennent les habitants qui se livrent, avec le plus de succès, au commerce, nous constatons encore que ce sont les Chinois. Ici, de nouveau, ils ont su se constituer un monopole. Toutes les boutiques, tant soit peu importantes, sont tenues par eux et il n'est pas un seul endroit dans le cercle où ils n'occupent une situation commerciale prépondérante. A Cao-Bang même, ils ont su lutter avec succès contre des concurrents Européens et devenir, par la force des choses, les fournisseurs habituels de tout le monde. ”

“ Mais, comme pour rendre l'exemple plus saisissant et plus profitable, toute classe possède dans le cercle une race, un costume, un dialecte, un habitat différents. On peut ainsi mieux jouir du spectacle que donne presque partout l'humanité. De même que nous trouvons ridicules et immérités ces dédains et ces marques de mépris qu'elles se prodiguent, de même notre civilisation que nous croyons si avancée doit être tournée en dérision pour ceux qui nous jugent de plus haut. ”

“ S'il est victime d'une erreur et s'il a été puni à tort, il se croit obligé, au contraire de commettre une nouvelle faute pour qu'une punition plus sévère, mais juste, lui soit cette fois infligée.
Sous ses apparences tranquilles, il ne demande pas mieux que de trouver l'occasion de rire aux dépens de l'indigène. Il n'aime pas les populations du cercle auxquelles il donnne dédaigneusement le nom de « paysans ». S'il peut agir à sa guise, loin de toute surveillance, il ira chercher querelle dans un marché à un négociant inoffensif. ”

“ A chaque instant, en effet, sa bonne volonté va être mise à l'épreuve et il importe qu'il n'ait pas une confiance exagérée en lui-même ou en ses administrés. Il n'y a rien de commun dans la manière de voir, de penser et de sentir de l'Européen et de l'indigène. Une solution qui nous parait très simple et très équitable peut blesser profondément un Asiatique. Si l'officier parle la langue du pays, il est à craindre qu'il ne s'imagine connaître, par le fait même, l'état d'âme de ses administrés. ”

“ Les vallées sont naturellement les endroits les plus fertiles du cercle. Avec l'eau qu'elles mettent à la disposition de l'indigène, la culture est très facile et particulièrement rémunératrice. Aussi le but de chaque habitant est de posséder une parcelle de ce terrain privilégié. Il en résulte que la propriété, dans les vallées, est excessivement divisée, qu'elle est faite d'une succession infinie de lots et qu'à vrai dire, il n'y a pas une seule place qui soit libre ou inoccupée.
Sur les collines, au contraire, la terre n'est pas fertile et l'eau y est rare. ”

“ L'eau étant rare et demandant des efforts pour être trouvée, il finira, lui aussi, par ne plus se laver. Peu à peu, encore, il négligera les cérémonies du culte et des ancêtres. Le Méo, voyez-vous, c'est un Thô qui s'est simplement borné à transporter ses pénates sur les hautes montagnes. Au contraire, dites au Nông d'abandonner ses collines désolées, arrachezle à l'influence du Thô et du Chinois, assurez-lui le même genre de vie que le Man et son âme saura, comme celle de ce mage moderne, être éprise sans cesse d'inconnu et d'idéal. ”

“ Bien qu'une seule récolte soit faite par an dans le cercle et que la terre n'ait pas la fertilité de celle de la vallée du fleuve Rouge, des exportations de céréales sont faites dans le Yunnan et le Quang-Si. Ces deux provinces chinoises sont, en effet, très pauvres dans la zone qui avoisine notre territoire : elles sont donc un peu nos tributaires sous le rapport économique. Quand la récolte est mauvaise ou que l'administration française interdit, pour des motifs spéciaux, l'exportation du riz et du maïs, la famine s'y fait bientôt sentir. ”

“ L'âme en peine pourra ainsi renouveler sa garde-robe, et disposer des sommes suffisantes pour apaiser le roi de l'enfer. Un plateau, garni de victuailles, de thé et d'alcool de riz, se trouve un peu en avant. Quand sonne la septième heure du soir, les vêtements et les barres d'or et d'argent sont brûlés tandis que le repas est jeté dans le foyer.
L'autel des ancêtres est alors brillamment illuminé, et les bons génies sont honorés comme ils méritent de l'être. ”

“ Caractère des diverses tribus du cercle tel que le dépeignent leurs lettres
et leurs arts.
Toutes les races qui habitent le cercle ont une littérature spéciale dans laquelle se réflètent les particularités qui distinguent chacune d'elles et que nous avons déjà signalées. Que des palais dorés constituent leurs demeures ou qu'ils reposent sous des abris de chaume, les hommes ont toujours le même besoin d'illusions et de rêves. Il semble même que, plus leur sol est déshérité, plus ils s'attachent à donner libre cours à la folle du logis. ”

“ En récompense de leur conduite, ils ont été rangés dans une caste spéciale que l'on nomme les Tho-Ti : c'est une sorte d'aristocratie populaire qui ne reçoit, d'ailleurs, aucune sanction de l'autorité impériale. Tous leurs descendants en font partie de droit s'ils ont continué à se montrer honorables et à n'être l'objet d'aucune plainte. Ils sont regardés comme nobles parce que leurs pères ont rendu des services au pays. Mais, avec leur esprit spécial, ils se gardent bien de ne pas croire qu'ils ont surtout été ennoblis parce que leurs ascendants étaient de pure race annamite. ”

“ Très féconde, sa mère lui donne deux frères et deux soeurs. Dès qu'il a l'âge de raison, on lui apprend les devoirs qu'il doit rendre à ses ancêtres, aux génies et à ses parents.
Mais, par suite de la pauvreté de sa famille, il ne voit pas la célébration de beaucoup de fêtes en l'honneur de ses ascendants disparus ; il se borne à garder leur culte dans son coeur.
Son père lui enseigne avec soin les mystères de la religion qui est, d'ailleurs, celle du Thô dans les grandes lignes. ”

“ Aujourd'hui, le cercle si vaste de Cao-Bang se compose de quatre secteurs et une indépendance de plus en plus grande est laissée à l'autorité indigène. L'administration militaire n'intervient que pour surveiller les fonctionnaires et donner suites aux demandes ou aux plaintes. Pour le moment, elle tient à faire comprendre à l'habitant qu'il peut compter sur elle en toute occasion et qu'il n'a pas de soutien plus ferme et plus dévoué contre ses oppresseurs ou ceux qui l'exploitent. ”

“ A la faveur du désordre qui s'en suivit, Lu Hu-Quang sauva Lu Hu-Quinh et l'amena aux enfers.
Le roi Ngoc-Hoang fut très heureux de la venue de ce nouvel hôte et il donna, en son honneur, de grandes fêtes à son peuple.
Mais Cam-Thi-Xuan ne pouvait se consoler de la disparition de son mari et elle dépérissait à vue d'oeil. Un jour elle dit à ses servantes : « la vie m'est à charge, je veux mourir. Je vous laisse le soin de servir mes parents ». Après avoir prononcé ces paroles elle se jeta dans la rivière et son cadavre fut traîné par le courant jusqu'aux enfers. ”

“ Travailleur infatigable, il se rend, dès l'aube, dans ses champs et il accomplit son dur labeur sans faire entendre la moindre plainte.
En résumé, si vous voulez savoir ce qu'est l'âme du Méo faites abandonner à un de nos Thôs sa riche vallée et sa culture facile. Donnez lui, désormais, pour domaine la cime élevée où son voisin a planté sa tente. Le combat pour la vie aidant, il deviendra peut être plus travailleur, mais il conservera toujours son caractère peu imaginatif et vulgaire. ”

“ « Sous la dynastie des Thang (618-905) le pays situé au Sud-Ouest de Sin-Ning-Tcheou, dans la préfecture de NanNing-Fou du Kouang-Si, s'appelait Si-Youen. Les barbares de cette contrée, divisés en différentes tribus, occupèrent, au viiie siècle, à peu près toute la province du Kouang-Si et s'étendirent ensuite à l'Est, dans la province du Kouang-Tong, et à l'Ouest jusqu'à la préfecture de King-Tong-Fou, dans le Yunnan ; leurs chefs avaient pris le titre de roi ; deux d'entre eux, à la tête de leur horde, pénétrèrent au Nord-Est jusqu'au coeur de la province de Hou-Nan (2) . » ”

“ Quand le vent souffle au dehors et après une dure journée de labeur, la famille réunie devant le feu prend plaisir à entendre les bonnes chansons où l'on parle de larges rasades d'alcool de riz qui font oublier, avec l'ivresse qu'elles apportent, les misères quotidiennes Et ces histoires de femme se métamorphosant en tigresse ou de petits monstres, immolés à leur venue au monde, suffisent à calmer, d'autre part, les jeunes Méos par trop turbulents. ”

“ Pour les ancêtres disparus, il lui est recommandé de leur offrir des présents les jours de fête. Des lampes constamment allumées sont le symbole du souvenir qu'il doit garder d'eux à jamais dans son coeur. Quant à ses devoirs envers son père, il ne lui est pas permis d'oublier qu'il est le seul maître de la maison et qu'il a sur lui droit de vie et de mort. ”

“ Nous avons étudié déjà la manière de vivre du Méo qui réside constamment sur les hautes cimes où il a édifié sa maison. Ici surtout, son sort est particulièrement précaire puisque le cercle compte à peine trois cents représentants de sa race, avec lesquels il ne peut avoir que de rares relations. Chaque famille vit donc à part et nous savons le dur labeur qu'elle doit accomplir pour tirer du sol sa nourriture. On comprend ainsi que ces conditions d'existence sont trop défavorables pour que l'imagination puisse se donner libre cours. ”

“ Elevé dans le culte de l'autorité, héritier de races où l'obéissance passive aux ordres des mandarins a toujours été la ligne de conduite, l'indigène se plaint rarement des dénis de justice qu'on lui inflige ou est tout près à les excuser. En instruisant une affaire, il est peut-être sage pour le commandant de secteur de ne pas se montrer trop affirmatif dans ses conclusions et de faire la part de l'imprévu. ”

“ Toute la maison est construite en briques.
La demeure du Chinois qui habite les petites bourgades, comme Trung-Tang par exemple, est à peu près conforme à celle que nous venons de décrire. Il s'y trouve, toutefois, entre la partie réservée aux maîtres et les logements des serviteurs une petite cour complètement abritée contre les rayons du soleil. C'est là, au milieu de plantes grimpantes et d'arbustes habilement disposés sur des rocailles, que le maître du logis s'installe pour prendre un peu de repos et de fraîcheur ou pour laisser se dissiper les fumées de l'opium. ”

“ En outre, une administration n'est véritablement féconde et heureuse que lorsqu'elle fait rentrer sans cesse plus d'argent dans les caisses du Trésor tout en n'imposant pas à l'indigène un trop lourd fardeau. Il faut que le budget de la province augmente chaque année sans que l'habitant s'aperçoive de ce surcroît de charges. L'autorité militaire a su arriver bien vite à un semblable résultat. Tous les ans, par suite de mesures heureuses, le budget accuse un chiffre plus élevé de recettes qui permettent l'exécution de grands travaux d'utilité publique. ”

“ L'organisation d'un corps de partisans est son principal titre de gloire et, si la pacification du cercle a pu s'obtenir d'une manière rapide et sans grande effusion de sang, c'est à l'adoption de cette mesure qu'elle le doit. Jamais acte administratif ne fut, d'ailleurs, plus habile et mieux fait pour nous attirer la confiance et les sympathies des indigènes. ”

“ Ce sont toujours les mêmes criques encaissés, les cônes rocheux, les pays aux rivières rares et torrentueuses, le sous-sol miné par les infiltrations et les canaux souterrains par où s'échappent les eaux emprisonnées entre les murailles ininterrompues de pierre. Vers l'Est, le niveau du plateau rocheux s'abaisse doucement, les cirques s'ouvrent d'une manière plus large pour venir se terminer en falaises sur la vallée du Song-Bang-Giang, au Sud, et la vallée du Si-Kiang à Lung-Tchéou. ”

“ A notre point de vue, le conquérant n'est plus le soldat heureux qui, au nom de la force, impose sa loi au vaincu. Les nécessités de la lutte pour la vie, l'impérieux besoin de trouver des débouchés nous ont fourni l'occasion de nous installer au Tonkin. Mais nous nous absolvons nous-mêmes de cette immixtion dans une contrée étrangère en nous imposant une tâche sévère de haute tutelle morale envers le peuple dont nous prenons la charge. ”

“ Ils manoeuvrent à l'exercice, d'une manière impeccable, et tous les indigènes tiennent à les voir passer quand ils défilent dans les rues de Cao-Bang au bruit de leurs tambours et aux sons entraînants de leurs clairons.
En cas d'attaque, ils sont considérés comme les véritables défenseurs de la ville, comme les soldats qui doivent porter les coups décisifs : il sont « l'espoir suprême et suprême pensée ».
En résumé la compagnie de légion est appelée à jouer dans la défense du cercle, un rôle capital. ”

“ Si l'on envisage uniquement le pays de Cao-Bang, sans étudier les liens géologiques qui l'attachent aux pays avoisinants, on peut ainsi avancer qu'il n'y a pas de système orographique. Chacune des anciennes parties du plateau, isolée par des failles, forme aujourd'hui des sortes de massifs isolés. L'aspect général du pays en demeure chaotique et donne souvent l'illusion de la grande montagne sans que l'altitude moyenne soit, en somme, très élevée. Nulle part, en effet, les sommets ne dépassent 2.000 mètres; la plus haute montagne du cercle, le Pia-Ouac, atteint une hauteur de 1.900 mètres. ”