Étienne Lunet de La Jonquière

“ Le culte des ancêtres, dont le chef de famille est l'officiant désigné, relie les descendants aux ascendants par un lien puissant qui les unit également entre eux. Maître absolu de la maisonnée, le père exerce son influence sur ses enfants, quel que soit leur âge; aucune émancipation ne libère le fils de l'obéissance qu'il lui doit, il dispose seul de tout et de tous.
Ces règles imprescriptibles sont du reste acceptées par chacun, non seulement avec respect, mais avec une tendresse vraiment filiale. ”

“ Il existe chez les « Meo » quelques individus, moitié prêtres, moitié sorciers, qui n'ont aucune culture, aucune initiation, mais s'attribuent le don de pouvoir, en fermant les yeux, dégager leur âme de son enveloppe terrestre, au point qu'elle va vagabonder dans les profondeurs de la terre et entrer en communication avec les esprits.
Ces sorciers, n'ayant comme costume spécial qu'un voile blanc posé sur leur figure, président aux cérémonies. La musique, la danse y ont grande part, mais elles se terminent toujours par un banquet fort copieux. ”

“ Dans les hameaux encore prospères, les cases des « Lolo » sont, comme celles des « Thô », élevées sur pilotis, très vastes, très aérées et bien construites, les étables sont propres et les alentours bien tenus. Ailleurs, dans les groupements qui, pour des raisons diverses, sont en déchéance, ils se contentent de huttes misérables, posées à même le sol et dont les cloisons sont parfois faites simplement de tiges de maïs séchées.
L'intérieur des cases n'est nullement divisé et forme une seule pièce dans laquelle les récoltes et surtout les haricots et les fèves tiennent une grande place. ”

“ Lorsque, par suite d'événements divers, elles quittent leur vie de labeur pour devenir les compagnes, plus ou moins passagères, de quelque étranger, elles s'habillent comme les riches Annamites, à moins que leur mari, s'il est Chinois, ne leur impose le costume chinois, ce qui se voit assez fréquemment.
Hommes et femmes ne sortent jamais sans prendre leur coupecoupe, sorte de sabre d'abatis, passé dans une gaine de bois qu'ils attachent à leur ceinture au moyen d'un lien quelconque, souvent avec un cordonnet multicolore. ”

“ Les « Tho-Ti » apportent, en général, une exactitude plus grande que les « Tho » dans l'observation de tous les rites familiaux et religieux; c'est toujours à eux qu'on doit la construction des rares pagodes de la région, ce sont eux qui se chargent aussi de les faire entretenir : ils s'efforcent en un mot, autant que possible, par l'observance des règles et le respect des coutumes, à se rattacher à la race supérieure de leurs grands ancêtres. ”

“ Les maîtres sorciers n'étant pas euxmêmes des plus savants, leurs disciples ne connaissent pas grand'chose; peu d'entre eux peuvent lire leurs livres, les autres les apprennent par cœur et les transmettent oralement à leurs élèves, d'où une altération très grande de la doctrine initiale qui a dû être celle des anciens sorciers annamites.
Ils ont comme attirail un chapeau ou un turban brodé et parfois une sorte de mître dont les bandelettes également brodées leur tombent dans le dos. Ils mettent aussi un habit rouge ornementé, mais ce costume ne paraît avoir rien d'obligatoire. ”

“ Les femmes, les filles, les brus sont vêtues de même, mais n'ont pas de couronne. La pièce d'étoffe qui recouvre leur tête est en forme de capuce grossièrement taillée. Une autre pièce d'étoffe blanche carrée est cousue au dos de leur vêtement.
Près de la fosse, deux autels ont été improvisés, l'un en l'honneur des mânes du mort, l'autre dédié au génie de la terre. Au milieu des lamentations, le Thây-mo prie l'un de ne pas tourmenter les vivants, l'autre de le conserver en paix.
Lorsque la fosse est recouverte, on dépose un bol de riz et on pique trois bâtonnets d'encens sur le tertre. ”

“ On apporte ensuite un plateau contenant une tête de porc, une poule, de l'eau-de-vie de riz, du riz gluant cuit et trois bâtonnets d'encens, qu'on dépose près du tumulus pendant qu'on brûle le catafalque qui est la maison destinée au décédé dans sa nouvelle existence.
Tout le monde quitte ensuite le lieu de sépulture. Les enfants, rentrés chez eux, déposent sous l'autel des ancêtres les effets et les bâtons de deuil, font une offrande d'encens et de riz, et ajoutent aux autres la tablette funéraire du défunt. ”

“ Ces phan, grâce aux prières et aux offrandes qu'on fait après la mort, se réunissent en partie à ceux des ancêtres, mais d'autres restent dans le tombeau.
Ils peuvent s'incarner de nouveau dans un corps, mais pas celui d'un individu de la même famille.
Celles de ces âmes qui restent sur l'autel des ancêtres sont heureuses ou malheureuses, suivant qu'on leur rend ou non le culte et qu'on apaise leur faim.
Dans le dialecte Tchong-Kia les génies s'appellent vang. (Comparer ce mot au manq des « Nung an ».) Ces vang sont les âmes mécontentes des morts, qui viennent tourmenter les vivants. ”

“ Chez ces derniers, les hommes portent le vêtement à la chinoise : pantalon large et court qui ne descend pas au-dessous des genoux, veste à larges manches et sans col qui se boutonne sur le côté. Ils se rasent le tour de la tête comme les Chinois, mais le plus grand nombre ne tressent pas leurs cheveux, ils les nouent en chignons ou les enroulent autour de la tête comme la natte du reste, quand ils la font, et maintiennent le tout avec un turban noué sans soins, très lâche, à plis irréguliers.
Quelques-uns, et cette mode tend à s'accentuer, ont adopté le costume et la coiffure des « Tho ». ”

“ Le père leur fait les offrandes rituelles aux époques prescrites, et, tout jeune encore, l'enfant apprend, en se prosternant avec son père devant l'autel familial, que les ancêtres sont les protecteurs du foyer et reviennent présider les fêtes qu'on donne en leur honneur. Il n'y a pas d'exemple qu'un fils ait refusé de se soustraire aux obligations que lui impose ce culte, tellement il est mêlé d'une façon intime à l'existence même de ces populations. ”

“ En résumé les quatre groupes « Thai », « Man », « Meo » et « Lolo » vivent à côté les uns des autres dans un mélange qui paraît confus au premier abord, mais où tout se classe suivant des lois que nous avons essayé de discerner. Leurs voies étant diverses ainsi que leurs nécessités physiques et leurs coutumes, ils peuvent cohabiter dans la même région sans se gêner et, comme nous le disions plus haut, sans même se connaître les uns les autres.
En résumé, Chinois et Annamites mis à part, aucun des groupes ethniques du Tonkin septentrional n'a une vie nationale qui lui soit propre. ”

“ Leurs croyances sont très rapprochées de celles des Annamites, mélange, comme nous l'avons dit, de taoïsme, de confucianisme et de buddhisme, le tout dénaturé par de vieilles tendances animistes communes à toutes ces peuplades.
Chaque maison a son autel des ancêtres.
Ils ne construisent pas de pagodes, mais tout hameau, si peu important soit-il, élève un autel à son génie protecteur. ”

“ Ce cortège se met en marche traversant tout le village ; le bonze récite des invocations, ceux qui suivent font toutes sortes de gestes, simulant des combats, pour chasser les pi', les joueurs d'instruments en tirent le plus de vacarme possible, enfin on fait partir des pétards.
Arrivé à l'autre extrémité du village, on tire deux coups de fusil, tous les assistants poussent deux cris formidables et font ensuite le simulacre de poursuivre les esprits. Le bœuf est immolé et, pour calmer sa colère, un festin est offert au génie malfaisant. ”

“ Si l'injustice dont les « Man » ont été victimes n'est pas trop grande et qu'ils jugent que leur persécuteur sera assez puni par une maladie, ils découpent une feuille de papier en forme de figurine humaine, ils y inscrivent le nom de leur ennemi, placent l'image sur un tronc d'arbre, puis, après avoir évoqué les divinités et allumé des baguettes d'encens, ils la percent de leurs flèches ou tirent sur elle à coups de fusil. ”

“ On y voit des femmes nues suspendues par l'épiderme à des crochets en fer, des diablotins arrachant la langue à d'autres patientes, avec des tenailles rougies au feu, leur cisaillant les seins, les précipitant à la mer du haut de falaises abruptes, les jetant sur des tables hérissées de pointes, .les piétinant dans des mortiers, les exposant au souffle empesté de grands dragons; des hommes emprisonnés dans des paniers sont livrés à des coqs qui leur trouent le crâne à coups de bec et leur mangent le cerveau ”

“ On trouve chez eux le mariage par adoption : le gendre entrant dans la famille du beau-père et fournissant son travail en guise de dot pendant un nombre d'années déterminé ou toute sa vie. Cette forme de mariage est considérée comme inférieure et ne donne lieu à aucune cérémonie.
La polygamie n'est pas admise ; lorsqu'une femme n'a pas d'enfants, le mari peut la répudier et en prendre une autre. ”

“ Ils en suivent, il est vrai, soigneusement les rites, mais ils n'y voient pas la superbe ordonnance de la continuité de la famille, perpétuant les vertus des ancêtres et augmentant le renom de la lignée.
Les morts sont encore devenus pour eux, par suite de leurs tendances aux matérialisations, des génies familiers, des esprits favorables qui, amis du foyer, luttent contre les fantômes du dehors, aussi longtemps qu'on leur assure les honneurs et les offrandes auxquels ils ont droit. ”

“ Le culte des ancêtres est vaguement pratiqué par les « Meo » et se résume, en somme, en quelques invocations, quelques offrandes de victuailles qu'on dévorera aussitôt après, sans que rien ne rappelle dans ces festins les rites traditionnels. L'autel familial n'est le plus souvent indiqué que par des feuilles de papier rouge semées de points d'or collées sur une des cloisons, ou même, plus simplement encore, par une petite tablette sur laquelle repose un godet de bambou plein de sable ”

“ Pendant ce temps, les hommes devisent en fumant leur pipe ou rêvent de longues heures sur le lit de camp, à moins que, adonnés à l'opium, ils ne s'étendent des journées entières à côté de la veilleuse amie.
Il n'est pas rare de voir, sur la route des marchés, le mari robuste et bien planté chevauchant en tête de la file des femmes de sa maison, qui, elles, trottinent sous leur fardeau. ”

“ Un des douze notables, simulant le génie, tient dans son habit replié une petite quantité de grains de riz et de maïs ; il fait, en exécutant des danses, trois fois le tour de la pagode et vient se placer devant la statue, face aux autres notables. Prenant ensuite dans le pan de son habit une poignée de grains, il fait le simulacre de l'ensemencement. Les autres notables sont censés recueillir les grains qu'ils offrent ensuite au génie. Tous passent la nuit dans la pagode et, le lendemain matin, se rendent chez le chef indigène de la région, aux ancêtres duquel ils font l'offrande d'un repas. ”

“ La troisième nuit, les cérémonies et les offrandes sont plus spécialement en l'honneur du génie des sorciers que l'on prie de conduire l'âme à la fosse où reposera le corps.
Celle-ci a été creusée dans la journée sur les indications du Thâymo ou, si c'est possible, d'un géomancien chinois ou annamite.
Avant qu'on enlève le cercueil, le Thây-mo s'assure, au moyen de ses sapèques, que l'âme connaît bien le chemin de la tombe et qu'elle ne s'en ira pas errer par la campagne. ”

“ Chez les « Tho » de l'Ouest, ces principes, absolument conformes à l'essence même du culte des ancêtres, paraissent moins complètement observés. Là le jeune homme fait son choix, après quoi il en informe son père qui, du reste, est ensuite le seul juge de l'opportunité de cette union. Peut-être faut-il voir là un souvenir de la coutume encore en usage dans certains pays « Thai » de la rive droite du Fleuve Rouge, mais qui tend, croyons-nous, à disparaître. Elle consiste en ceci : les jeunes gens et les jeunes filles se réunissent en deux camps, un jour de fête au printemps. ”

“ Par cette crainte des esprits les Chinois reviennent aux croyances animistes ; tout ce qui les étonne, tout ce qui les émeut, tout ce qui leur fait peur et leur cause un dommage quelconque, est synthétisé sous la conception de ces esprits omniprésents, inscrutables et invisibles, auxquels il a fallu opposer les bons génies, créés de toutes pièces par l'imagination populaire, à moins qu'ils ne fussent des hommes « surhumanisés » par leurs mérites personnels. ”

“ Vie sociale. — Vie intérieure. — Nous avons dit comment, à l'exemple des Annamites et des Chinois, la famille « Thô » était organisée sur des bases religieuses qui la mettaient sous l'entière autorité de son chef. Les règles du culte des ancêtres assurent également la transmission et la perpétuité de cette autorité. Elle passe de mâle en mâle à l'exclusion totale des femmes; ainsi, lorsque le père meurt, c'est le fils aîné ou, à son défaut, un frère plus jeune et même un fils adoptif, qui recueille ses prérogatives. ”

“ Les filles, les femmes et les brus du défunt se couchent derrière le Thây-mo, de telle sorte que le cercueil et son cortège, ainsi que tous les assistants passent au-dessus d'elles, après quoi elles se relèvent et vont se replacer plus loin sur le chemin qui conduit au lieu de sépulture. Elles font ainsi jusqu'à ce qu'on arrive à destination.
Les enfants mâles du mort ont pris des vêtements blancs sans ourlets, ils ont laissé leurs cheveux dénoués et épars sur leurs épaules, ils ont sur la tête une couronne de paille et une pièce d'étoffe blanche qui retombe sur leur dos. ”