Édouard Diguet

“ Pendant ce temps, l'homme s'occupe à la maison à quelque réparation urgente, à la préparation peu fatigante du repas domestique, laissant aux aïeules la confection de celui des animaux. Puis, la conscience en repos, il s'installe sur le lit de camp à fumer l'opium avec un compagnon de paresse, à jouer ou à bavarder. Enfin, lorsqu il n'a ni argent à jouer, ni opium à fumer, ni interlocuteur à écouter, il s'accroupit devant le foyer familial dont son oeil sans pensée regarde fixement la flamme vacillante. Les jours de marché tout travail chôme au logis. ”

“ Les coutumes relatives à la naissance n'ont rien de saillant. Aucun indice ne signale la maison d'une femme en couches. La parturiente s'assied sur un tabouret pour mettre au monde son enfant avec l'aide de sa mère ou d'une matrone. Si le nouveau-né est un garçon on enterre le placenta devant la porte principale et si c'est une fille, sous le foyer de la cuisine. Comme chez les Thô, les bâtards sont fort mal accueillis. Si on n'a pas réussi à faire avorter la mère, on la force à laisser son enfant mourir de faim. ”

“ Nous ne parlerons pas du costume des hommes qui est le même que celui des Thô et dès Nung.
Quant à la femme, jusqu'à l'âge de 18 ou 20 ans elle conserve une certaine grâce. Les vives couleurs qui animent ses joues, la profondeur de ses yeux bruns et la juste opulence de ses formes lui donnent un certain charme. Son costume est assez élégant. Il se compose d'un petit boléro en toile bleu indigo et d'un jupon de même étoffe. Le veston s'arrête toujours assez haut pour laisser voir un peu de chair à la ceinture. ”

“ Chez certains sujets, le regard est d'une franchise qui plaît à l'européen. Les dents ne sont pas rougies par l'usage du bétel comme chez les Annamites et les Thô. La peau du visage, des mains et des pieds, brunie par le hâle, fait ressortir la blancheur relative du reste du corps, qui est plus blanc et plus sain que celui de l'Annamite et du Thô. Les mains sont larges et calleuses, les pieds déformés par la marche sur les rochers. Le Nung doit à la pauvreté du sol qu'il cultive d'être plus assidu au travail que l'homme de la vallée et par suite plus endurant à la fatigue. ”

“ Quelques-unes peuvent passer pour assez jolies, mais c'est surtout grâce à la fraîcheur de leur teint, car leur traits manquent de finesse et de régularité et leurs allures sont lourdes. Les Man Côc sont d'humeur peu guerrière, mais n'hésitent pas à prendre leur fusil pour la défense de leur foyer. Leur regard est plus loyal que celui des autres montagnards, leurs allures plus franches et plus fières. ”

“ La société taï est divisée en deux classes bien distinctes les nobles d'une part, le peuple de l'autre. C'est bien la féodalité, mais établie sur des bases spéciales, car le peuple à voix au chapitre. Il nomme lui-même le maire de sa commune, et les chefs de village nomment les divers fonctionnaires du châu et le quan châu luimême. Bien mieux, en cas d'indignité, l'assemblée des notables peut demander la démission de celui-ci.
Quoi qu'il en soit le seigneur qui dirige les affaires d'un châu est aussi le possesseur de tout son territoire. ”

“ Doux et sentimental, accueillant aux étrangers, il vit comme ont vécu ses Ancêtres et croirait manquer à leur mémoire s'il modifiait quoi que ce soit aux conditions de son existence.
L'amour tient une grande place clans les occupations des jeunes gens et les sentiments qu'il inspire se traduisent par la musique. La nuit, lorsque la beauté du ciel étoile porte à la rêverie, les jeunes éphèbes descendent la petite échelle de leur case, la flûte à la main, et s'en vont par les chemins en jouant des airs langoureux. ”

“ A cet effet on creuse un trou dans lequel on verse les cendres du bois qui a servi à l'incinération. Au-dessus on bâtit une maisonnette qui représente une miniature de la maison du défunt. On y dépose tous les objets qui lui étaient familiers, matelas, oreiller, moustiquaire, l'indispensable pipe à eau, souvent même la fumerie d'opium. On cherche en un mot à créer pour l'âme de la personne décédée un intérieur où elle ne se sente pas trop dépaysée. Aux fêtes rituelles on ne manque jamais d'apporter à l'Ancêtre un plateau chargé de victuailles. ”

“ Les Xa, que l'on appelle Kha au Laos, sont les plus misérables de tous les montagnards. Leur costume se fait de la même toile que celui des Yao et se compose pour les hommes d'un large pantalon et d'un court veston. La femme porte des broderies sur ses effets, mais ils sont toujours tellement sales que les couleurs ne peuvent pas se distinguer. Ses bijoux sont en cuivre. L'homme ne porte ni chapeau ni turban. Ses cheveux sont simplement noués en un chignon crasseux.
Les Xa n'ont ni écriture, ni culture intellectuelle d'aucune sorte. ”

“ Deux faits indiquent bien d'ailleurs que les Taï noirs sont restés plus à l'abri de toute influence étrangère : c'est qu'ils ont gardé, comme nous le verrons plus loin, leur régime féodal, qui fut, dans l'antiquité le mode de gouvernement de tous les peuples de l'Extrême-Orient, et leur écriture, deux institutions dont les Thaï de la frontière ont perdu même le souvenir.
S'il n'a pas pris les défauts d'autres races, le Taï noir a gardé ceux qui sont inhérents à toute peuplade de la sienne. ”

“ Le jour du mariage le jeune homme ne va pas comme chez les Thô chercher sa femme avec le cortège. Ce sont des parents et amis des deux familles qui vont « à la rencontre » de la jeune fille. Il faut faire exception cependant pour les Nung des Ba Châu qui vivent depuis longtemps au milieu des Thô et ont adopté leurs coutumes. Les cortèges de noces sont toujours accompagnés de joueurs de flûte et de clarinette et la mariée est portée dans un palanquin soigneusement fermé par des rideaux et entouré de ses demoiselles d'honneur. ”

“ Le mot Man, qui nous sert à désigner ce groupe ethnique est un mot annamite qui veut dire « sauvage », et que les hommes de la plaine, fiers de leur civilisation, se plaisent à appliquer d'ailleurs à tous les montagnards de civilisation inférieure tels que les Mèo, les Lolo, etc. C'est donc à tort que les Français ont pris l'habitude de désigner le groupe sous cette dénomination et il eût mieux valu à notre avis leur donner celle de Yao, sous laquelle ils sont connus par les Chinois et les indigènes dans la plupart des régions. ”

“ Les coutumes relatives à la succession sont très sensiblement les mêmes que celles des Annamites. Comme chez eux, c'est à la mort du père seulement que les biens sont partagés entre les enfants, mais les filles n'héritent que des objets mobiliers et des étoffes. S'il n'y a que des filles et que l'une d'elles soit en âge de se marier le père lui cherche un fiancé auquel il lègue tous ses biens par testament visé de tous les membres de la famille. Quand aucune des filles n'est en âge de se marier il adopte un de ses neveux. ”

“ La haute région du Tonkin est tellement différente du delta du Fleuve Rouge qu'il est facile de s'expliquer son occupation par des peuplades toutes différentes de l'Annamite. Tandis que la plaine est plate, basse, fertile, grouillante de population et vaste dans ses. horizons infinis, la montagne est un chaos, enchevêtré de mamelons, de rochers, de hauts massifs, où circulent soit en torrents, soit en cascades, soit en rivières souterraines, soit en jolies nappes flottables ou navigables, des multitudes de cours d'eau. ”

“ Chez les Annamites, un fils ne s'assied devant son père que s'il y est invité par lui et il cherche alors un siège plus humble et plus bas que celui de son père. Il ne passe jamais devant lui sans incliner tout le haut du corps vers la terre et sans joindre les mains en signe de respect. Ces pratiques sont aussi de règle chez les Thô, mais elles sont dans la pratique observées avec moins de rigueur. ”

“ A chaque table la personne la plus importante ou la plus âgée invite aussi celles qui l'entourent à boire le vin ou l'eau-de-vie que l'on met dans la petite tasse, et à son signal toutes la vident d'un seul trait. Comme dans tous les repas de cérémonie on ne mange pas de riz dans le courant du repas. Ce n'est qu'à la tin qu'on apporte un grand panier plein de ce riz gluant qui est employé pour les sacrifices. On en peut prendre une poignée que l'on mange avec la main, mais on s'en dispense généralement pour montrer au maître de la maison que le festin a été copieux. ”

“ Outre les pratiques que nous avons décrites à propos des Thô et qui ont pour but la fixation des jours favorables à un acte tel que le mariage, le choix de l'emplacement d'un terrain tel que celui d'une tombe, la découverte et la guérison des maladies, l'exorcisme des Mauvais Esprits et des Démons, les prêtres Man Côc pratiquent encore l'envoûtement. Lorsqu'un particulier veut se venger d'une personne qu'il ne peut attaquer directement, il a recours à ce moyen détourné de l'atteindre. ”

“ Il a le caractère de l'éternel vaincu, ballotté depuis des siècles par le flux et le reflux de l'invasion des tribus rivales ou terrifié par les incursions de bandes pirates, livré par son ignorance et son esprit de routine à l'exploitation des gens de la plaine, qu'ils viennent du nord ou du midi. Il est méfiant et craintif vis-à-vis de l'étranger dans lequel il voit toujours un oppresseur, porté à la paresse et à la jouissance immédiate des plaisirs qu'il peut s'offrir par crainte instinctive du lendemain qu'il soupçonne mauvais. Il a une tendance au mensonge, suprême ressource des opprimés. ”

“ Si le maître de la maison offre aux envoyés à boire de l'alcool au dehors du seuil de sa porte c'est que la demande est repoussée. Si au contraire il les invite à entrer c'est un signe qu'elle reçoit un accueil favorable. Dans ce cas les bâtonnets d'encens sont portés à l'intérieur de la maison et piqués dans le cendrier de l'autel domestique. On invite les voisins pour leur faire part de la nouvelle et on fête l'heureux événement en vidant quelques tasses d'eau-de-vie de maïs, tout en discutant l'importance de la dot que devra apporter le jeune homme et le jour à fixer pour les noces. ”

“ La culture principale est le maïs dont le Mèo couvre toutes les terres labourables, le flanc des montagnes et le fond des cirques, ou du moins, les mille petites pochettes d'humus qui se trouvent dans les interstices des rochers. La graine ensemencée au mois d'avril permet la récolte au mois d'août. Le Mèo ne fume pas la terre partout. ”

“ Le Monde fut créé par différents génies : Chu Hung, roi des bambous, donna naissance au feu, Pên Hung à la terre, Ti Hung aux colonnes qui supportent la voûte céleste. Lung Hung traça le lit des fleuves, borna la mer et les lacs. Enfin Pen Hung créa la race humaine. ”

“ Elle descend en rougissant de plaisir les gradins de l'escalier et les voilà partis se tenant par la main comme les petits enfants. Laissons-les aller dans le sentier verdoyant. Le moment des fiançailles est le plus beau temps, surtout pour la jeune femme qu'attend plus tard un labeur de bête de somme.
Le Taï noir a les mêmes qualités physiologiques que le Thô. Il est comme lui sain, grand et robuste, et de plus il a les traits du visage beaucoup plus réguliers. On trouve souvent de jolis types chez les deux sexes. ”

“ Le Mèo a le teint presque blanc, les traits durs et accusés, les yeux et les cheveux bruns comme tous les habitants de l'Indo-Chine, à part quelques types exceptionnels de roux aux yeux bleus. Il est aussi laborieux que le Thai est indolent. Plus courageux que la généralité des indigènes, il serait aussi dangereux de l'avoir comme ennemi qu'il nous a été utile de l'avoir comme auxiliaire dans certaines occasions, telles que la conquête du Dông Quan en 1896. La femme n'est pas jolie. C'est une rude campagnarde et une forte travailleuse dont la robustesse exclut toute grâce et toute élégance. ”

“ C'est notamment à cause d'excès de ce genre que les hommes qui tenaient garnison dans les grands centres comme Cao Bang, où la surveillance est plus difficile en dehors du service, se portaient plus mal que ceux des postes de moindre importance. Quoi qu'il en soit, l'expérience a pleinement réussi, et il y a tout avantage pour nous à employer pour la défense de la frontière une population qui a d'excellentes aptitudes au métier des armes et présente l'immense avantage d'être tout acclimatée et sur place. ”

“ Ils se rattachent bien à la famille Man par leurs coutumes, leurs rites et leurs mythes et portent notamment sur le costume féminin l'image grossière du chien, ancêtre de la race. Mais ils sont au Tonkin depuis si longtemps qu'ils sont descendus peu à peu vers la plaine, parlent une langue ressemblant au Thaï, cultivent volontiers des rizières inondées comme les Annamites, bâtissent leurs maisons sur pilotis comme les Thô et ont adopté presque complètement le costume de leurs voisins. ”