Édouard Diguet

“ A. — Donnons tout d'abord la curieuse légende qui a trait à la formation des merveilleux lacs qui constituent les Ba Bê (troismers) . Il faut avoir glissé sur leurs eaux limpides où se mirent de hautes montagnes et leurs sombres forêts pour comprendre toute la sauvage poésie d'un paysage du haut Tonkin. Il faut avoir vogué - sur ces eaux calmes, n'entendant d'autre bruit que le clapotis des rames et les appels des singes pour saisir toute la placidité du caractère des montagnards qui sont nés et vivent au milieu de ce silence majestueux. ”

“ Ne serait-il donc pas possible d'apprécier la recette que chaque province apporte au budget du fait de la taxe sur les alcools et de faire payer à chaque commune une taxe proportionnelle à sa population pour avoir le droit de distiller à sa guise de l'alcool sur son territoire ? Craint-on de voir les populations réclamer contre cette augmentation plus apparente que réelle de leurs impositions ? Que l'administration les consulte et le résultat du plébiscite ne peut faire de doute. Le meilleur mode de perception des impôts est celui qui inspire au contribuable le minimum de répugnance. ”

“ L'homme et la femme partent pour le village où a lieu le marché le plus voisin, lui à cheval s'il peut s'offrir ce luxe, les mains ballantes ou tenant son ombrelle, elle à pied et ployant sous le faix des marchandises qu'elle va vendre. Une fois arrivés, elle installera son éventaire et restera plusieurs heures au soleil à attendre la clientèle pendant que son seigneur et maître, pimpant clans sa tunique la plus neuve, ira faire le beau devant les jolies marchandes, boire du vin de riz à l'auberge, fumer l'opium ou jouer allégrement l'argent si péniblement amassé par sa malheureuse compagne. ”

“ Pourquoi cette vogue, a-t-elle été grandissante depuis deux mille ans au milieu de ces millions d'hommes qui n'accordent qu'une fort médiocre estime aux gens de guerre et réservent tout leur respect et toute leur admiration pour les savants lettrés et les philosophes pacifiques? Il y a tout lieu de croire que ce mépris du métier des armes qui caractérise les Chinois leur a été savamment inculqué par la dynastie mandchoue dans un but politique facile à saisir, mais qu'au tréfonds de leur âme, ils gardent toujours une admiration profonde pour les gloires militaires. ”

“ On sait que les Saints et les Génies que les Célestes vénèrent avec le plus de dévotion, de ferveur et de foi, sont les guerriers, qui par leur courage et leur habileté dans l'art militaire, ont su le mieux défendre le sol de leur patrie contre les envahisseurs étrangers, ou protéger le trône de leurs empereurs contre les assauts de la rébellion. Il est impossible de ne pas voir une race guerrière dans un peuple dont l'admiration et le culte va tout d'abord aux gloires militaires. ”

“ L'Européen qui débarque à Saigon pour la première fois, éprouve aussi une sorte de répulsion pour ces petits hommes et ces petites femmes, qu'il confond d'ailleurs fort naïvement dans son incapacité à différencier le costume et la coiffure des deux sexes. Et cependant à la longue, à force de vivre au milieu d'eux, son oeil s'habitue à ces lignes qui choquaient si profondément son goût, et au lieu de les trouver tous uniformément affreux comme il était tenté de le faire au début, il finit par distinguer de jolis types d'hommes et de femmes annamites. ”

“ Les coutumes relatives à la naissance n'ont rien de saillant. Aucun indice ne signale la maison d'une femme en couches. La parturiente s'assied sur un tabouret pour mettre au monde son enfant avec l'aide de sa mère ou d'une matrone. Si le nouveau-né est un garçon on enterre le placenta devant la porte principale et si c'est une fille, sous le foyer de la cuisine. Comme chez les Thô, les bâtards sont fort mal accueillis. Si on n'a pas réussi à faire avorter la mère, on la force à laisser son enfant mourir de faim. ”

“ Menacés au Nord sur notre frontière sinoannamite, menacés à l'Est et au Sud sur nos côtes, nous avons encore à l'Ouest un voisin dont l'hostilité toujours en éveil est prête à favoriser toute entreprise japonaise ou chinoise ayant pour objet la ruine de notre prestige en Extrême-Orient. C'est le Siam, le rival séculaire de l'Annam pour la possession du Cambodge et du Laos, qui est devenu pour notre domination en Indo-Chine un antagoniste envieux de nos succès, acharné à notre perte et furieux de ne pouvoir la consommer tout seul. ”

“ Défilent ensuite les deux fidèles satellites, Quan Binh et Châu Xuong, assis sur leur trône, le premier jeune et pâle, le second terrible et hirsute. Enfin, fermant la marche, le grand empereur et saint guerrier à l'ombre d'un vaste parasol qui l'abrite contre les injures du soleil, s'avance farouche et bienveillant, sublime et populaire, majestueux et bon enfant. Sa face rubiconde respire la force et la vigueur, ses yeux aux éclairs d'acier marquent l'énergie. ”

“ Pendant ce temps, l'homme s'occupe à la maison à quelque réparation urgente, à la préparation peu fatigante du repas domestique, laissant aux aïeules la confection de celui des animaux. Puis, la conscience en repos, il s'installe sur le lit de camp à fumer l'opium avec un compagnon de paresse, à jouer ou à bavarder. Enfin, lorsqu il n'a ni argent à jouer, ni opium à fumer, ni interlocuteur à écouter, il s'accroupit devant le foyer familial dont son oeil sans pensée regarde fixement la flamme vacillante. Les jours de marché tout travail chôme au logis. ”

“ Ainsi le Culte des Ancêtres a été le point de départ des idées religieuses de tous les peuples. La plupart lui ont substitué peu à peu des religions plus compliquées et n'ont plus gardé de lui que quelques pratiques dont elles ne connaissent plus l'origine. Il a fallu l'extraordinaire fixité des institutions et des moeurs des peuples de l'Extrême-Orient, il a fallu que la Religion Domestique fût incorporée dans la doctrine de Confucius, pour assurer chez les Chinois et chez les Annamites l'intégrale conservation jusqu'à nos jours de ce monument d'un style si archaïque. ”

“ La vérité est que la façon dont ils sont traités par les Européens est de nature à leur faire perdre la face aux yeux des indigènes ; la vérité est que le moindre Français, une fois débarqué en Indo-Chine, se drape dans sa dignité de conquérant et, quelle que soit la modestie de sa condition, regarde de haut un mandarin annamite. ”

“ Chez certains sujets, le regard est d'une franchise qui plaît à l'européen. Les dents ne sont pas rougies par l'usage du bétel comme chez les Annamites et les Thô. La peau du visage, des mains et des pieds, brunie par le hâle, fait ressortir la blancheur relative du reste du corps, qui est plus blanc et plus sain que celui de l'Annamite et du Thô. Les mains sont larges et calleuses, les pieds déformés par la marche sur les rochers. Le Nung doit à la pauvreté du sol qu'il cultive d'être plus assidu au travail que l'homme de la vallée et par suite plus endurant à la fatigue. ”

“ Aussi est-ce toujours avec un certain ébahissement que les Annamites nous voient offrir le bras aux clames et surtout leur prendre la taille pour danser. Ils comprennent difficilement que des hommes sérieux et des femmes honnêtes puissent prendre plaisir à tourner en cadence avec une familiarité qu'ils trouvent indécente. Leur offre-t-on de danser? Ils répondent que chez eux, il n'y a que les danseuses de profession qui se livrent à cet exercice fatigant. Cette pudibonderie de l'Annamite ne cache nullement une âme dépravée, et répond au contraire à une réelle honnêteté de moeurs. ”

“ Grâce à son énergie et son assiduité au travail le Mèo arrive à mettre en valeur et à tirer le maximum de rendement d'une région où il y a plus de rochers que de terres cultivables. C'est un spectacle vraiment curieux que de le voir conduire son boeuf et sa charrue au travers d'un véritable chaos de rochers noirs qui ne laissent quelquefois entre eux qu'un pauvre mètre carré de terrain. A chaque pas la charrue arrache un morceau de rocher que l'infatigable laboureur va sans tarder porter au tas de pierres le plus voisin. ”

“ Pour les Annamites ils étaient bien la reproduction vivante de ces génies guerriers qu'ils honorent dans leurs pagodes et qu'ils ont coutume de parer des vertus les plus belles : courage indomptable, loyauté absolue, force surhumaine, succès ininterrompu. ”

“ Ce jour-là, les ombres des humains morts sans sépulture ou sans descendance mâle apte à leur rendre le culte, sont laissées en liberté par le roi des enfers, Diêm Vuong, et viennent errer au milieu des vivants. Rien n'est considéré comme plus dangereux que ces promenades des âmes en peine dans les environs de la case et surtout autour des enfants, dont la santé est encore plus soumise à leurs atteintes que celle des grandes personnes. Aussi, pour désarmer leur colère et pour les empêcher d'entrer chez soi, chacun s'empresse-t-il de leur faire au dehors des offrandes agréables. ”