Ferdinand d' Orléans

“ Nous avançons à pas comptés, à travers toutes les ornières qui deviennent de plus en plus profondes. A chaque pas il faut s'arrêter et descendre pour mettre la main à la pioche.
La nuit s'épaissit encore et nous retire jusqu'à cette obscure clarté qui tombe des étoiles. Guérin et le guide indigène, l'un portant une hache et l'autre une torche, marchent devant la voiture.
A neuf heures, après mille difficultés, la clairière est traversée et nous rentrons en forêt; cela ne semble pas
faire l'affaire de nos quatre buffles qui commencent à donner des signes évidents de fatigue. ”

“ Le grand mystère de la forêt nous enveloppe, les branches et les lianes s'entre-croisent au-dessus de nos têtes. A maintes reprises nous nous couchons presque dans la voiture pour éviter une branche, car la capote n'est pas encore adaptée à la carrosserie.
Le chemin devient si étroit que les marchepieds éraflent les troncs d'arbres et les bords du sentier aux places où il est encaissé.
Et le tunnel se complique d'un labyrinthe, c'est un tunnel en spirale! Comme nos roues, ce maudit sentier tourne, tourne toujours — et son étroitesse rend la direction très pénible. ”

“ Il semble vraiment que le mauvais sort s'acharne et que tout se tourne contre nous. Un si violent accès de fièvre m'a terrassé la nuit dernière que je ne me sens pas en état de partir aujourd'hui. Mais cet accablement passager n'est rien auprès de la souffrance qu'endure le malheureux Guérin dont le bras enfle malgré les cataplasmes et dont la plaie prend un mauvais aspect. Les douleurs sont devenues intolérables et lui donnent une fièvre intense : il lui serait impossible de partir et son état exige les soins immédiats d'un bon médecin. Mais hélas, il n'y a pas de médecin à Kompong-Thom. ”

“ Dans certaines provinces, il n'est pas rare de voir des villages entiers émigrer et abandonner les cultures à l'approche du fauve. Vers le mois de novembre, le tigre ne se contente pas de la forêt et du gibier qu'elle contient et on le voit, particulièrement en Annam, s'aventurer dans la plaine, sur la route mandarine, traverser les villages et y faire des victimes. Les indigènes en cachent d'ailleurs soigneusement le nombre par crainte de la vengeance du fauve qu'ils entourent d'un respect superstitieux. ”

“ Au sortir de Kreck, nous rentrons dans la forêt, mais elle nous semble moins impénétrable et moins hostile. Les arbres sont plus clairsemés et ne nous opposent plus une muraille de verdure. Les rayons du soleil éclairent le sous-bois. La route même nous paraît accueillante. Il est évident qu'en prévision de notre passage, on l'a débarrassée des souches, des lianes et de tous les obstacles qui nous avaient jusqu'ici coûté tant de peines... et de pannes. Ces soins intelligents nous révèlent déjà l'amabilité de M. Beaudoin et nous y sentons comme l'invisible présence d'une main amie. ”

“ Son bonheur ne dépasse pas les limites de sa rizière. Son devoir consiste à observer rigoureusement toutes les pratiques qui lui procureront une bonne récolte, tous les rites religieux qui lui concilieront les forces mystérieuses et fécondes de la nature. Les inondations, les typhons, les orages sont pour lui le signe de la colère du Ciel et quand ces calamités viennent à se produire, elles indiquent que quelque formule du rituel économique a été méconnu, il faut s'efforcer sans retard de conjurer le péril en offrant aux génies mécontents les sacrifices ou les offrandes nécessaires. ”

“ VERS SAÏGON
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Nous repartons magnifiquement!
Le moteur tourne à merveille et tire de toute sa puissance dans les flaques d'eau que nous traversons. Nous filons parmi les éclaboussures, sans même nous en apercevoir.
Mais soudain, Guérin me dit d'arrêter!... Quoi!... Ce n'est pas fini! Oh! ce Guérin, je le tuerais!... C'est égal : auparavant mieux vaut stopper quand même : selon sa détestable habitude, notre prudent mécanicien doit avoir encore raison ! ”

“ Montagne de Jade, rendez-vous des lettrés tonkinois, son immense jardin botanique, sillonné de routes carrossables, sa pagode du GrandBouddha qui remonte au XIIIe siècle, le Van-lieu ou temple de la littérature, connu sous le nom de Pagode des Corbeaux, la pagode des deux soeurs Trung sont autant de monuments à visiter et tous également dignes de captiver le touriste. Le quartier indigène avec ses rues occupées par un corps de métier spécial n'est pas moins curieux et ne présente pas moins de spectacles inattendus et pittoresques. ”

“ La forêt semble s'écarter pour nous laisser passer. Nous quittons « l'âpreté des hautes solitudes » : à chaque instant on aperçoit de jolies canhas entourées de cocotiers; des rizières verdoient, parsemées de flaques d'eau qui miroitent au soleil; des boeufs, des buffles et des chevaux s'ébattent dans les prés. Tout cela forme un paysage riant et donne une impression de gaîté laborieuse et sereine qui rappelle les tableaux de l'école hollandaise. On se sent dans une région très riche, abondante et peuplée.
Et la route devient si belle que la troisième vitesse s'impose. ”

“ Le plus important est celui de Saïgon, qui est à la fois port de commerce et port de guerre. Sa situation, au centre du réseau navigable du Mékong, du Dong-Naï, de la rivière de Saïgon et des Vaïco, est exceptionnelle et en fait le débouché naturel des produits de la Cochinchine, du Cambodge et du Laos, en même temps que le point de débarquement commandé de toutes les marchandises destinées à ces pays. ”

“ Des coolies travaillent à construire une amorce de planches du rivage au ponton.
... Tout à coup, au moment où l'auto, tirée par une vingtaine d'hommes, va démarrer, la pirogue de droite qui a déjà embarqué beaucoup d'eau coule à pic et entraîne avec elle le radeau et la malheureuse machine dont l'arrière plonge entièrement. Dans cette position d'équilibre instable, elle menace de se renverser tout à fait et de sombrer : or, il y a plus de deux mètres d'eau.
... Malgré la distance qui nous sépare, il me semble vraiment que je sens le coeur de ce brave Guérin battre à l'unisson du mien. ”

“ Dans le Haut-Tonkin, la race thaï est représentée par les Thos qui habitent au nombre de 150.000 environ la région comprise entre la Rivière Claire et Kébao, c'est-à-dire les plaines de Ha-Giang, de Daobang, de Bac-Giang, de ThaïNguyen et de Tuyen-quang. Les Thos sont peu actifs, peu entreprenants et ne cherchent pas à tirer parti des richesses forestières qui les entourent. Ils mènent au fond une existence assez misérable. Profondément ennemis de tout progrès, leur maison, leur costume et leurs instruments de travail n'ont pas changé depuis des siècles. ”

“ Pendant que nous nous servons de la voiture comme d'un bélier, pour nous ouvrir un passage à travers le fouillis de la forêt, notre pauvre Guérin a la main prise entre une grosse branche et la carrosserie. Au premier abord, je crains qu'il n'ait tous les doigts écrasés. Par bonheur, tout se borne à une forte contusion. Mais notre courageux blessé a beau tenter de nous rassurer, en nous faisant observer gaîment que « c'est la main gauche et que, par conséquent, ça n'a aucune importance! » nous voyons trop qu'il souffre affreusement et nous déplorons de ne pouvoir mieux le soulager. ”

“ Sous l'influence du conquérant chinois, une transformation profonde s'accomplit chez le peuple annamite. Du IVe au Ve siècle, on le voit déplacer lentement son habitat, descendre des montagnes, abandonner la forêt pour les terres marécageuses et fertiles du delta tonkinois, essaimer le long de la côte d'Annam, à l'Ouest et au Sud, refouler et anéantir les autochtones, se constituer et grandir. ”

“ Seul, le perfide Brin-d'Amour arbore un mystérieux sourire qui ne rappelle en rien celui de la Joconde. Est-ce que par hasard il pressentirait une de ces déconvenues qui le remplissent parfois d'une joie sournoise?... Nous ne perdons-pas notre temps à le questionner, bien sûrs d'ailleurs qu'il ne répondrait rien. Et chacun se met à l'oeuvre.
On attache des cordes à l'avant de la voiture. De sa main valide, Guérin saisit le volant : les braves gens de Sockiet s'attellent à la besogne et aux cordes et tirent d'un effort unanime et soutenu par des onomatopées gutturales. ”

“ Maintenant, nous roulons à toute vitesse dans une véritable trombe d'eau et de boue. On se croirait sur un torpilleur par grosse mer! Mais notre brave machine semble vouloir rattraper le temps perdu. Elle marche comme elle n'a jamais marché.
Bientôt nous prenons la chaussée qui conduit à Kompong-Cham. Nous roulons presque constamment en quatrième vitesse : nous sommes couverts d'une eau jaune qui nous rend méconnaissables, mais qu'importe!... C'est un bain de couleur locale !
Par moments des secousses terribles nous font craindre devoir la carrosserie se briser ou les ressorts céder... ”