Delta du Tonkin

“ On l'a dit avec raison, le delta du Tonkin n'est qu'un « marais de plusieurs milliers de lieues carrées ». Le delta proprement dit commence un peu en aval de Sontay. C'est un vaste damier dont chaque case serait limitée par des digues plus■ ou moins élevées. Rien ne peut donner une idée de sa fertilité : tout y est utilisé pour la culture, et il n'est pas un arpent de terre qui n'ait été remué mille fois. C'est un sentiment de réelie stupéfaction qu'éprouve l'Européen, dès son arrivée, devant la somme énorme de travail réalisée par le peuple annamite du delta. ”

“ Il s'étend sur une superficie de 105.000 kilomètres carrés. Il est habité par 6.000.000 d'Annamites et 600.000 montagnards, de races diverses. Trois régions bien distinctes : le delta qui confine à la mer, pays de rizières; la haute région qui touche aux frontières nord, pays de mines; la moyenne région, pays intermédiaire, avec ses forêts, ses cultures sèches, maïs, café, arachides, sésame, tabac, etc.. et quelques gisements miniers.
La partie qu'on appelle communément delta du Tonkin est constituée par les deux deltas du Fleuve Rouge et du Thai-Binh. ”

“ Le delta du Tonkin est, au même titre, un présent du fleuve Rouge.
Les cours d'eau du Tonkin ont une pente plus accentuée que ceux de la Cochinchine. Si la marée s'y fait sentir fort loin, elle agit par le gonflement des eaux fluviales, mais elle ne fait pas refluer le. courant. De plus, la montée de l'eau ne se produit qu'une fois par jour. ”

“ Le voyageur qui débarque à Haïphong et parcourt le Tonkin est frappé tout d'abord par la densité de la population dans toute la partie plate du pays, celle qui constitue le Delta, et au contraire par l'aspect désertique des autres régions du Tonkin, dès que quittant la plaine, il parcourt les montagnes et les forêts qui, au Nord, à l'Est et à l'Ouest, encadrent le Delta. L'indigène qui vit dans la vallée a une répugnance à la quitter. ”

“ En même temps que nous fermons de la sorte aux pirates les portes de notre territoire et que nous rendons, sinon impossible, du moins très difficile, leur circulation entre les montagnes de la Chine et celles du Tonkin, nous devons à un plus haut degré encore nous préoccuper de leur interdire non seulement l'entrée du Delta, mais encore celle de la zone, maintenant pacifiée, qui forme tout autour de lui une large barrière protectrice. ”

“ Le Tonkin ne présente qu'une seule rade naturelle, celle de Ha-Long, complétée par le port de Hone-Gay, et une seule embouchure fluviale que puissent traverser les navires, celle de Cua-Cam, non loin de laquelle est bâtie la ville de HaïPhong.
La baie de Ha-Long est située dans le nord du delta du Tonkin. Elle est formée par une dépression de la côte que protège contre tous les vents du large un véritable archipel ne petits îlots en calcaire marmoréen, répandus sur une longueur de 40 à 50 milles et sur une largeur de 5 à 10 milles. ”

“ TONKIN — ANNAM 39
Avec les sentiments qu'ils nourrissent contre les Chinois, avec leur forte organisation communale, avec leurs habitudes de responsabilité collective, la pacification du Delta s'opérera sûrement en peu de temps. Les Tonkinois sont essentiellement un peuple ordonné, partisan de la paix et du travail : ils feront des battues contre tous les irréguliers et les vagabonds, et si nous nous y associons avec notre flottille, sur leur demande, afin de les rendre plus effectives encore, ils nous sauront un gré facile à concevoir de notre présence sur leur littoral. ”

“ Et pourtant, faire campagne au Tonkin n'est pas toujours chose facile ; il faut souvent là-bas, comme dans les plaines de l'Italie, « passer des rivières sans ponts, faire des marches forcées sans souliers, bivouaquer sans eaude-vie et souvent sans pain. » Le pays, en effet, ne possède encore aucune voie de communication. Dans le Delta, les marches ont lieu à travers les rizières, ou sur des sentiers à peine frayés. Dans les hautes régions, il faut gravir des pentes abruptes, au milieu des rochers et des bois. La plupart du temps, on est obligé de se servir des mains pour monter et descendre. ”

“ L'occupation restreinte du Delta n'est pas discutable ; avec ses vastes plaines à riz, sa population dense, le bas pays n'offre pas un brillant avenir à la colonisation. Le Tonkin vaut surtout par les débouchés qu'il a avec la Chine, par l'exploitation intelligente de toute une région qui a été autrefois un centre de productions minières et forestières. ”

“ Les appréciations les plus fausses ont été données sur la flore du Tonkin parce qu'on s'est borné généralement à étudier la flore du Delta qui est, en effet, peu riche et n'est guère représentée que par les plantes utiles à l'alimentation. Si l'on veut juger de la richesse végétale du Tonkin, il faut quitter le Delta et gagner la zone montagneuse où la nature, livrée à elle-même, donne libre cours à son exubérance. ”

“ La guerre au Tonkin est caractérisée par deux faits constants, tenant l'un à la nature du pays, l'autre à la tactique des bandes pirates. Le fait tenant à la nature du pays consiste en ce que, soit dans le Delta, soit dans la haute région, les seules parties de terrain praticables aux troupes sont constituées par des sentiers ou par des digues formant des défilés continus. ”

“ Aucune des conditions que présentent le Delta et ses populations ne se retrouve dans les montagnes qui l'entourent et dont l'ensemble est souvent désigné sous le nom de Haut-Tonkin. Les populations sédentaires y sont très rares et formées, en général, non d'Annamites, mais de races plus ou moins métissées de Chinois, de Malais, etc., désignées, suivant les régions, sous les noms de Thos, Mans, Muongs, etc. ”

“ La population du Tonkin s'élève à 12.000.000 d'habitants pour une superficie de 200.000 kilomètres carrés. La plupart des géographes estiment la superficie du Tonkin à 105.000 kilomètres seulement. Cette évaluation est certainement trop faible et ne s'applique qu'au Delta et à la région moyenne, c'est-à-dire aux provinces annamites proprement dites. Mais, si l'on considère la totalité du pays occupé par nos troupes depuis Mon-Cay jusqu'à Lao-Kay et au Laos, le chiffre de 200.000 kilomètres n'est certainement pas supérieur à la réalité. ”

“ Or, nous avons dans le Tonkin, des limites du Delta jusqu'aux frontières, d'immenses étendues à peu près désertes, dont une grande partie a été autrefois cultivée ou est susceptible de culture, et vers lesquelles nous pouvons tenter, avec espoir de succès, de diriger ce trop plein de population. ”

“ Itinéraire de Luang-Prabang à Hanoï en 1897 levé par le lieutenant OUM.
Les travaux de la campagne 1899-1900 comportèrent la triangulation du Delta du Tonkin, échelle 1 : 20.000, trois officiers géodésiens MM. LAMOTHE, SHERDLIN et DE GAUDEL, entreprirent les premiers travaux de géodésie à la fin de 1899 dans la région de Son-tay où ils mesurèrent avec l'appareil suédois Jaderin une base de 4.364 mètres. En 1900-1901, la triangulation fut continuée exclusivement dans le delta du Tonkin jusqu'à Haï-phong et Nam-dinh. ”

“ L'importance de cette zone pacifiée ne résulte pas seulement de ce qu'elle forme une barrière contre les incursions des pirates, mais aussi de ce qu'elle offre, à un plus haut degré peutêtre que toutes les autres parties du Tonkin, des terres favorables aux cultures industrielles vers lesquelles les Européens commencent à diriger leurs entreprises. Notre but maintenant doit être d'attirer vers ces régions le plus grand nombre possible d'habitants sédentaires. Le Delta est tellement surpeuplé que cela ne sera pas difficile. ”

“ La population étant, comme nous l'avons dit, trop dense clans le Delta qui ne forme que la cinquième partie du territoire, tandis qu'elle est trop clairsemée dans les quatre autres cinquièmes, un des plus importants problèmes à résoudre pour mettre en valeur le Tonkin, consisterait, selon nous, à tâcher de faire refluer une partie de la population du Delta où il y a pléthore, dans les hautes régions qui sont presque dépeuplées. ”

“ Le poisson abonde; il constitue une richesse pour la population.
Le Tonkin se divise en deux parties distinctes : la partie montagneuse et la partie plate et basse que l'on nomme Delta. Les montagnes sont couvertes de forêts difficilement pénétrables. Le Delta n'est autre chose qu'une plaine d'alluvions sillonnée par de nombreux cours d'eau. Le climat du Tonkin est très variable et les Annamites l'ont si bien reconnu qu'ils divisent l'année en vingt-quatre saisons. Les principaux fleuves sont le fleuve Rouge et le Thaï-Binh ”

“ Le delta appartient exclusivement aux Annamites ; il semble avoir été le berceau de la race ; c'est là qu'elle a pullulé ; la densité moyenne est aujourd'hui de 430 au kilomètre carré, elle monte à 620 le long du fleuve ; aussi malgré une adaptation extraordinairement poussée de la culture au sol et au climat, malgré l'appoint des ressources d'un artisanat que l'on, s'efforce de rénover, trop souvent le paysan vit, sobre et résigné, dans une condition voisine de la misère.
Plus encore que dans les contrastes du relief, la personnalité géographique du Tonkin s'affirme dans le climat. ”

“ Dans l'exécution on se heurtera certainement à la résistance des villages intérieurs ou extérieurs aux digues et qu'il faudra sacrifier.
Le Delta du Tonkin est formé de la réunion des Deltas du Fleuve Rouge et du Sông Thai-binh. Ce dernier fleuve a un bassin relativement petit par rapport à ses exutoires, larges et nombreux ; aussi ses crues sont-elles généralement peu élevées et de courte durée et ses inondations prennent rarement un caractère désastreux. ”

“ Le réseau du nord-est du Tonkin, avec la haute Rivière Claire et les trois branches du Thai-binh (Song-Cau, Song-Thuong, Song-Luc-nam) marque par son tracé en éventail la double influence de la structure de la région et du niveau de base du delta tonkinois; il présente, comme celui du Fleuve Rouge, des pentes irrégulières et de nombreux rapides.
Le profil du Mékong a aussi un caractère d’indéniable jeunesse. Ses rapides sont nombreux et l’on a pu dire d’une façon imagée qu’il descend les degrés d'un gigantesque escalier. En Chine, son lit n’est qu’un long couloir encaissé et de forte pente ”

“ Le Tonkin a deux aspects bien différents : le Haut-Tonkin, • couvert de montagnes confuses et encore mal connues a un climat insalubre et des terres en partie stériles. C'est dans les étroits ravins, à l'abri des fourrés et des plis de terrains boisés, que les pirates ont leurs repaires. La France en poursuit sans trêve la destruction. Le pays renferme de l'or, de l'argent, du fer, du cuivre. Mais de toutes les richesses miné- rales, la plus abondante est la houille, dont les gisements reconnus s'étendent jusqu'au bord de la mer, à l'entrée du Delta. ”

“ Le Tonkin se trouve physiquement partagé en deux régions qui forment, au point de vue agricole, deux pays bien distincts : D'une part le Delta, constitué d'apports alluvionnaires, plat, boueux,vaseux même une partie de l'année, et que l'Européen aurait très probablement laissé ce qu'il a dû être tout d'abord, un vaste marais exhalant la fièvre.
Les aptitudes spéciales du peuple annamite ont su, au contraire, le couvrir de fort belles cultures qui, en temps normal, fournissent et bien au-delà, les moyens de subsistance à une population très-dense. ”

“ Il ressort de cette étude sommaire que l'on pourrait, dans la limite des ressources budgétaires du Tonkin, aménager les eaux du Fleuve Rouge de façon à mettre définitivement le Delta à l'abri des crues exceptionnelles de cotes égales ou inférieures à (13.00) . Il faudra pour cela recourir à la fois à toutes les améliorations et à tous les systèmes pratiques d'évacuation dont on dispose, mais le résultat est à peu près certain d'avance. Quant au remède unique, absolu, solution idéale de la question des eaux au Tonkin, il n'existe pas; c'est une utopie dangeureuse ou irréalisable. ”

“ Dans de semblables conditions, toutes les portes du Delta resteraient ouvertes aux bandes chinoises, et nous ne tarderions pas à perdre notre conquête.
Nous ne pouvons rester au Tonkin qu'à condition d'avoir une solide frontière. — Une chaîne de montagnes limite le Delta : il faut au moins y tailler une zone militaire qui ferme tout passage à nos ennemis. — Les provinces montagneuses sont à peu près inhabitées, il n'y a donc qu'à se préoccuper uniquement de la question militaire. ”

“ Elle est pour nous, dans le pays, absolument impraticable; mais assurément elle peut être perfectionnée, rendue par conséquent plus productive, sous l'impulsion de notre intelligence et de notre argent. Mais certaines industries sont réalisables; et, surtout, le Tonkin est actuellement, pour nous, la voie de pénétration en Chine.
Déjà quelques rares remorqueurs à vapeur, et surtout des jonques, actionnées par la maison Roques, d'Haï-Phong (1) , sillonnent les rivières du delta, si difficile que soit parfois la navigation, entravée autant par les courants et les récifs que par les pirates. ”

“ Il est à remarquer, en effet, que dans chacune des trois zones concentriques, Delta, région moyenne, région frontière, prise isolément, les bandes pirates forment des îlots distincts et qu'aucun événement précis n'a encore permis de constater l'existence d'une solidarité quelconque ou simplement de conventions militaires entre les bandes d'une même zoneLa classification qui offrirait le plus d'intérêt au point de vue militaire, serait une classification des bandes dans le sens de la profondeur du Tonkin, par secteurs, du Delta à la frontière chinoise. ”