Delta du Mékong

“ Mais, de Savannakhet à Kratié, ces grès ont été affectés de failles récentes qui ont dû favoriser la réunion, par des captures, de bassins fluviaux jusqu'alors séparés. Le Mékong est encore ici en plein travail de régularisation : à l'Ouest des Boloven, il s'enfonce dans la rainure étroite des Kemmarat et, plus loin, à la frontière cambodgienne, franchit par des cascades grandioses et multiples le prolongement de la falaise des Dang-rek; ensuite, le delta n'est atteint qu'après plusieurs transbordements. ”

“ Il se jette dans la mer de Chine orientale par un grand estuaire, baignant Shanghaï. Son ancien delta est coupé de canaux et endigué comme les polders de Hollande.
Le Si-Kiang forme un delta terminé par l'île de Macao, et circonscrit au N. par un large estuaire non loin de Canton et qui baigne l'île de Hong-kong. Il est sujet à un furieux mascaret qui remonte son embouchure.
Le Mékong, dont les sources sont dans le Tibet, est plus difficilement navigable que le Song-koï, le Ménam, le Salouen et l'Iraouady, autres fleuves de l'Indo-Chine. ”

“ Le Mékong, de Stung Treng à Chaudoc, traverse un territoire presque exclusivement peuplé de Cambodgiens, et l'unité du Cambodge est avant tout une unité de peuplement. C'est à l'aval de Kompong-cham seulement que le fleuve échappe à la carapace gréseuse du Bas-Laos, garnie encore ici de terres basaltiques, pour entrer dans le delta. ”

“ Les plaines proprement dites n'y sont constituées que par les deltas
10 L'INDOCHINE
et les basses vallées. Le delta du Fleuve Rouge, au nord-est, avec lequel se confondent les embouchures de fleuves côtiers en provenance de la frontière de Chine, d'une part, de la Cordillère Annamite, d'autre part, mesure 13.000 kilomètres carrés, et est occupé par le Bas Tonkin. Au sud-ouest, le delta du Mékong, auquel se mêlent les eaux de plusieurs rivières descendues du Centre Annam, couvre 44.000 kilomètres carrés et est occupé par la Cochinchine et le Bas Cambodge. ”

“ Le Mékong n'aura plus alors de réservoir de garde; mais aussi le delta de Cochinchine se sera exhaussé, consolidé peu à peu, mis à l'abri de tout nouveau déluge, et les seules terres en péril seront les plages récemment exondées1.
Tels sont, en peu de mots, le passé et l'avenir de ce lac immense, dont l'histoire n'occupera pas plus de sept siècles. Les océans euxmêmes sont éphémères ; mais la science, qui a marqué leurs rivages aux différentes époques géologiques, n'a pu encore mesurer leur durée. ”

“ De cette manière, la péninsule est partagée en vallées longitudinales progressivement élargies, qui communiquent difficilement les unes avec les autres, et dont la moins resserrée est celle du Mékong. Ce fleuve envoie à la mer une énorme masse d'eau, évaluée à 1400 milliards de mètres cubes par an, et édifie par les matières transportées un delta qui n'est dépassé en ampleur que par celui du Gange. ”

“ Le Mékong, qui parcourt 4.500 kilomètres de sa source (Thibet) à la mer de Chine, est un des plus grands fleuves du monde. Il arrose dans son cours inférieur le Cambodge et la Cochinchine ; son cours moyen est pour le Laos un moyen de communication essentiel avec la côte. Il se divise en neuf bras tous utilisés. Son trafic en 1934 a été de 4.394 tonnes.
Au Tonkin, le réseau de voies navigables est constitué par le fleuve Rouge et ses affluents, la rivière Claire et la rivière Noire, avec leurs nombreux bras et canaux couvrant le delta d’un réseau de voies de navigation (450 kilomètres) . ”

“ Les marées ont joué et jouent encore un grand rôle dans la formation de ce delta. Remontant aisément par les larges et multiples embouchures fluviales, elles sont très perceptibles sur le Mékong jusqu'à Phnom-penh, sur le Dong-nai jusqu'à Trian, et leur rythme semi-diurne se propage à travers les arroyos qui sillonnent la plaine et réunissent par un lacis très dense les principaux défluents; à la rencontre de deux courants opposés se forme un dos d'âne, un « rach », qui s'agrandit peu à peu ”

“ Le delta n'est point malsain. La montagne est fiévreuse par la mauvaise qualité des eaux, saturée de détritus organiques. Mais le drainage des eaux et la mise en culture assainissent assez rapidement un territoire. Comme le Mékong le Fleuve Rouge continue son oeuvre de conquête sur la mer. Les atterrissements sont réguliers entre les embouchures et, surtout dans la direction du sud, les courants portant régulièrement de l'est à l'ouest et suivant la configuration de la côte, s'infléchissant vers le sud-ouest. ”

“ La population est de 1,550,000 habitants dont 1,900 Européens et 58,000 Chinois.
La culture principale est celle du riz, dont il se fait un grand commerce d'exportation. Le climat est chaud et humide, défavorable aux Européens.
Le Mékong est un grand fleuve qui forme à son delta plusieurs bras navigables, mais, en amont, la navigation est interrompue par des rapides.
28. Le royaume du Cambodge (1 million d'hab.) , capitale Pnom-Penh, est sous le protectorat de la France. ”

“ Après avoir traversé le Cambodge, le Laos et une partie de la province chinoise qu’on nomme le Yunan, le Mékong fait un brusque détour à l’ouest ; il incline vers les cimes neigeuses où se trouve sans doute son berceau. Son cours ne fait donc qu’effleurer le territoire du Céleste-Empire ; il n’y pénètre pas assez profondément pour inviter le commerce à le suivre. En outre, la navigation du Mékong, comme nous venons de le voir, est très longue et très difficile. ”

“ Ici, à mesure que le Mékong gagne les terres basses, il s'élargit et à 20 milles environ de la frontière cambodgienne, sa largeur atteint 4 milles. C'est le district de Khon, avec l'appellation indigène de Si Phan Don — quatre mille îles. L'eau est, en effet, coupée d'un nombre infini de buttes de terre ; aussi la navigation n'y est-elle plus possible. Sur une longueur de 4 à 5 milles, passagers et marchandises sont transbordés sur une petite voie ferrée qui longe le fleuve. Mais ceci ne fut pas ma dernière impression du Mékong dans le Laos. ”

“ Mais pendant que nous sommes « chez Félicité » occupés à écrire quelques cartes postales, nous entendons la sirène du bateau... un instant après nous sommes à bprd du Nam-Vian, en route vers Pnom-Penh.
Ainsi que l'on peut s'en rendre compte par un simple coup d'oeil sur l'atlas, le Mékong est un fleuve beaucoup plus important que le Ménam. Il prend sa source dans les montagnes du Thibet, où la fonte des neiges grossit ses eaux au printemps, dans des proportions considérables. Cette crue met environ six mois pour arriver au Cambodge, elle a 2,500 à 3,000 kilomètres à franchir. ”

“ Le Mékong y est beaucoup plus large que le Ménam à Bangkok, et c’est avec un bruit pareil à celui de la mer et l’impétuosité d’un torrent qu’il se fraye un chemin entre de hautes montagnes qui semblent avoir peine à le contenir dans son lit.
Les rapides se succèdent de distance en distance depuis Paklaïe jusqu’à Luang-Prabang, que l’on n’atteint qu’après dix à quinze jours d’une marche pénible. La vue de ce beau fleuve fit sur moi le même effet que la rencontre d’un ami ; c’est que j’ai bu longtemps ses eaux ; c’est une vieille connaissance ”

“ Les hauts pilotis qui soutiennent les cases indigènes ont maintenant disparu, et tes cases apparaissent peu élevées au-dessus des eaux, comme étaient les habitations lacustres de la vieille Europe. Le niveau du Mékong est plus haut de dix à douze mètres qu'il ne l'est en saison sèche. Il est beaucoup plus large aussi; il occupe son lit majeur, qui comprend les terres basses en bordure du lit mineur où il se renferme en hiver. Parfois, le terrain ainsi inondé, sur l'une ou l'autre rive, est immense ; te fleuve devient une véritable mer qui s'étend à perte de vue. ”

“ La longueur immense de son cours (4 500 kilomètres environ, dont 2 600 en Indochine) dans un pays de climat relativement régulier, le nombre de ses affluents, la disposition de son bassin en biefs successifs où les eaux s’accumulent en amont des obstacles, l’existence enfin du Grand Lac du Cambodge qui joue le rôle de régulateur, tout cela donne au mouvement des eaux du fleuve un rythme calme et puissant qui contraste avec la violence dévastatrice du Fleuve Rouge. On estime que le Mékong roule 15 000 mètres cubes en saison sèche; il dépasse 60 000 mètres cubes pendant les hautes eaux. ”

“ Ainsi, tout imparfaitement qu’elle soit connue, l’histoire du pays où la France s’est établie nous apprend que pendant une longue suite de siècles tout le sud du bassin du Mékong, de la cataracte à la mer, a formé un état unique, et que les conquérans qui nous y ont précédés, après s’être arrêtés ainsi que nous à l’est du grand fleuve, n’ont pas tardé à considérer comme indispensable une extension de conquête qui, mettant entre leurs mains tous les débouchés du fleuve, les renfermât dans les mêmes frontières que sous les plus anciens possesseurs. ”

“ Les villages, ombragés par les cocotiers, qui balancent leurs lourds panaches au-dessus des cases en bambous, ont un air d’élégance qui augmente à mesure que nous nous éloignons de Pnom-Penh. Contrairement en effet à ce qui se passe en Europe, la proximité de la capitale n’est point dans ces pays une garantie de sécurité pour les populations corvéables. A moins de deux journées au-dessus de Pnom-Penh, la navigation du Mékong devient difficile; la canonnière nous conduit jusqu’à Crachè, et se prépare à regagner Saigon. ”

“ Après une marche de 30 kilomètres environ sur le flanc des montagnes ou dans des gorges ravinées, nous apercevons du haut de Pou-Din-Deng (montagne de la terre rouge) un grand village entouré de vastes rizières et situé au centre d’une plaine immense qui semble le bassin d’un ancien lac. C’est le village de Muong-Luoc. Nous étions près de la source de l’un des bras dans lesquels le Ménam se ramifie à son origine. Le Mékong formant, à partir de Luang-Praban, un nouveau coude vers l’ouest, s’est beaucoup rapproché de ce dernier fleuve, dont huit lieues à peine le séparent ”

“ La péninsule indochinoise a la forme d'un superbe sein dont la Basse-Cochinchine serait le généreux bouton. Ses vaisseaux sont chargés de vie magnifiquement riche.
Depuis des millénaires, le Mékong a transporté dans ses eaux les terres du Thibet, du Laos jusqu'à la mer qu'il a peu à peu remplacée par ses alluvions ; ainsi émergea cette immense plaine de limon, striée d'innombrables cours d'eau bras du Mékong, réseau capillaire nourricier de la terre, voie d'accès jusqu'à elle et courant naturel pour la quitter. ”

“ Les fleuves sont, au contraire, des centres d’attraction, des foyers de vie ; presque toujours, d’un bord à l’autre, les relations et les échanges sont continuels et la communauté des intérêts aide les populations riveraines à se rapprocher, à se pénétrer, à se fondre. Il en est ainsi du Mékong. Loin de former une limite naturelle entre le Laos français et le royaume de Siam, il est, au milieu d’un pays qui ne manque que de population et de moyens de communication, le dispensateur de la vie et de la richesse, le propulseur de l’activité économique et politique. ”

“ On ne noie pas impunément des mandarins de notre importance.
Depuis Non-Caï, les villages sont clair-semés; le pays se repeuple aux approches de Luang-Praban, ville célèbre dans tout le Laos, mais dont les proportions, en dépit des lois de la perspective, diminuent à nos yeux à mesure que nous avançons. Le Mékong se débarrasse enfin pour quelque temps des roches qui l’obstruaient jusque-là; les contours des montagnes perdent leur rigidité, les collines paraissent couvertes d’une végétation riche et plus variée, et le fleuve les contourne avec de molles inflexions. ”

“ A Khône une ligne ferrée permet d'éviter le passage dangereux. Audessus de l'île de ce nom, les biefs ont été balisés ; la navigation est possible, même aux plus bas étiages, jusqu'à VienTiane. Plus haut, jusqu'à Luang-Prabang, le service est assuré par pirogues.
En 1925, une commission spéciale chargée d'étudier le problème de la navigabilité du Mékong reconnut que l'aménagement du fleuve par canaux de dérivation, barrages et écluses n'est pas réalisable en raison du débit de crue qui est de 30.000 mètres cubes par seconde. ”

“ A son entrée en Indo-Chine, c’est un fleuve puissant, mais dont le cours est embarrassé de nombreux rapides qui en rendent la navigation impossible en beaucoup d’endroits ; elle demeure pratiquement restreinte à un certain nombre de biefs que l'on s’occupe de relier et d’aménager.
Un peu avant Pnom-Penh, le Mékong divise ses eaux : une de ses branches va vers le Grand Lac (Tonlé Sap) où elle découle, à l’époque des hautes eaux, le trop plein du fleuve, ce qui détermine
une immense nappe d’inondation qui couvre une surface quatre ou cinq fois grande comme le lac ”

“ Quelquefois, une canonnière de mer de la marine nationale ou un aviso remonte le fleuve jusqu'à Pnom-Penh. L'animation du Mékong, entre Mytho et Vinh-Long, est due, pour une faible part, aux chaloupes françaises et chinoises, et pour presque tout, aux jonques annamites qui montent ou descendent, les voiles déployées, avec le flux ou le reflux. Rien n'est à la fois plus puissant et plus gracieux que ce grand fleuve roulant une masse d'eau énorme entre ses rives basses et ombragées, avec la multitude des petits bateaux aux voiles blanches qui le couvrent. ”

“ Je voudrais un peu de vie. La solitude continue me pèse.
Parvenu à seize cents kilomètres au moins de l'embouchure du Mékong, je puis constater, par la masse énorme d'eau qu'il roule à travers les contreforts des grandes chaînes sur lesquelles s'appuie la péninsule indo-chinoise, que ce fleuve, loin de prendre ses sources sur leur versant méridional comme l'Irrawady, le Saluen et le Ménam, vient de fort au delà et sans doute des hauts plateaux du Thibet. ”