René Théry

“ Le système que nous venons de décrire fonctionne normalement et fournit aux services de la possession des ressources croissantes. Le développement de l'activité économique a, en effet, une répercussion immédiate sur le rendement des régies, douanes et exploitations diverses; la mise en valeur progressive du territoire rend d'année en année plus fructueuses les aliénations du domaine; enfin, l'expansion de la matière imposable, qui marche de pair avec l'augmentation de la richesse de l'Union, a l'influence la plus heureuse sur le produit des impôts, tant directs qu'indirects. ”

“ Cinq États sont groupés dans notre possession : au nord, le Tonkin, traversé en son milieu par le Fleuve Rouge; à l'est, l'Annam, bordant la Mer de Chine et parcouru de bout en bout par la Cordillère; au sud, la Cochinchine, qui s'étend sur le delta du Mékong; à l'ouest, le Cambodge, dans le bassin moyen et inférieur du même fleuve et la partie nord-ouest de son delta; au centre, le Laos, que baigne le cours supérieur de cette immense artère et qui est hérissé de soulèvements de terrain fort complexes. ”

“ Indépendamment de l'élevage des mammifères, l'Union — comme tous les pays d'Extrême-Orient — pratique sur une vaste échelle celui des volailles, auquel se livrent à peu près toutes les familles rurales, et qui donne lieu à la fois à un gros commerce intérieur et à un trafic extérieur sérieux, principalement d'oeufs, conservés ou séchés, et de leurs sous-produits, traités dans de nombreuses usines locales. ”

“ Nous ne signalerons que pour mémoire la controverse doctrinale élevée sur le point de savoir si le propriétaire de ce domaine est l'État français ou la colonie : en fait, les concessions sont accordées au profit des collectivités locales, mais sous le contrôle (et quelquefois la décision) du gouvernement général et audessus de lui des autorités métropolitaines. Nous ne nous arrêterons pas non plus aux incidents fâcheux, de caractère souvent politique, qui ont marqué plusieurs dévolutions et amené des remaniements plus ou moins profonds de la réglementation en vigueur. ”

“ On est fondé à croire qu'avant quelques lustres, tout en restant un des plus gros fournisseurs du monde en riz et en poissons (et en en devenant un « fournisseur de qualité ») , elle occupera sur les marchés d'exportation une place honorable pour le caoutchouc, ainsi que pour le thé, le café et divers oléagineux. On peut espérer, simultanément, qu'elle gardera ou acquerra un quasi-monopole en ce qui concerne divers produits exotiques, et qu'après s'être suffi à soi-même elle disposera pour une série d'autres richesses d'excédents qui s'écouleront aisément dans les pays voisins. ”

“ LES DIVERSES RACES LOCALES. — La Péninsule indochinoise en général et le territoire de notre colonie en particulier semblent avoir été habités dès la préhistoire par des populations d'origines différentes. Les unes seraient venues du Dekkan ou de l'Insulinde, et auraient appartenu aux types « negrito » ou « malais », tandis que les autres, en provenance des plateaux tibétains ou de la Chine, se seraient apparentées à la race « mongole ». ”

“ SÉRICICULTURE. — La culture du mûrier et l'élevage du ver à soie sont pratiqués en Indochine comme dans tout l'Extrême-Orient, sans y atteindre l'importance qu'ils ont en Chine et au Japon. Certes, les exportations de soie grège sont appréciables, encore que très inégales d'une campagne à l'autre, variant entre 5 et 10 millions de francs par an, et il existe une industrie locale assez active, bien achalandée, qui expédie normalement au dehors pour environ 8 millions de francs de tissus de soie et 4 millions de francs de broderies à la main chaque année ”

“ Toute l'organisation des transports intérieurs et extérieurs de l'Union est, par conséquent, déjà assez évoluée et marque un énorme progrès non seulement sur la situation trouvée à notre arrivée dans le pays, mais même sur le régime établi à la veille de la guerre. Il semble, cependant, que les nécessités du trafic tendent à croître plus vite que les moyens mis à sa disposition; l'oeuvre déjà entreprise pour répondre doit donc être poursuivie résolument et activement. ”

“ INDUSTRIES DIVERSES. — Les principales mines de charbon, qui se sont intégrées comme nous l'avons déjà expliqué, ont monté de belles usines de sous-produits, particulièrement d'agglomérés.
L'exploitation des carrières de ciment a déterminé la constitution de la Société des ciments artificiels Portland de l'Indochine, dont les installations sont les plus considérables de tout l'Extrême-Orient dans la partie, et sur l'activité de laquelle nous avons suffisamment insisté dans notre chapitre vin. ”

“ On ne saurait admettre que l'Union s'organisât et se dirigeât à sa guise : la métropole a le droit, en compensation des sacrifices faits pour sa possession, de veiller à ce que son évolution se poursuive dans un sens favorable aux intérêts de la « plus grande France », de s'assurer qu'elle ne s'aventure pas dans des voies conduisant à une rupture d'équilibre de son économie générale ”

“ CULTURES TROPICALES. — L'Indochine est un très gros producteur de poivre, cultivé par les indigènes en Cochinchine, au Cambodge et quelque peu aussi dans le sud de l'Annam. Exploité depuis des centaines d'années, il devint un objet d'exportation à partir du XVIIIe siècle. Ses plantations se sont énormément développées depuis notre occupation, et les rendements en ont été accrus et régularisés en même temps que la qualité en a été sensiblement améliorée, grâce à des sélections successives, à une défense plus énergique contre les maladies, à des traitements perfectionnés ”

“ En vue de ces emprunts à contracter, au surplus, on aura à déterminer les modalités optima permettant de drainer les capitaux et de la métropole et de la possession: le projet de création de bourses à Saïgon et Hanoï, facilitant la circulation locale des valeurs mobilières, contribuera à augmenter les chances de succès d'appels au crédit à l'intérieur même du territoire.
La création de ces organes, du reste, ne sera pas utile seulement aux investissements dans les fonds publics de l'Union: elle favorisera aussi les placements dans les entreprises privées. ”

“ Son rôle, au surplus, ne se limitera pas à la technique pure; il jettera les bases d'une politique générale méthodique du riz, tendant non seulement à perfectionner les irrigations, semences, façons culturales et engrais, mais encore: à favoriser l'allocation par les acheteurs de primes aux producteurs des meilleures qualités; à amener les intermédiaires à ne pas détruire par des manipulations ou des mélanges en cours de transport les résultats acquis par la culture; à inciter les usiniers à s'orienter vers la fabrication de « standards » ”

“ Beaucoup plus important encore est le Mékong. Il naît au nord-ouest du Yunnan, à 3.000 mètres d'altitude, parcourt 4.600 kilomètres avant de se jeter au sud de la Mer de Chine par un delta fort vaste, et draine avec ses innombrables affluents un territoire de près d'un million de kilomètres carrés, réparti entre la Chine, les possessions anglaises de la Péninsule indochinoise, le Siam, et plus de la moitié de notre Indochine. ”

“ Les régions de prédilection du riz sont le delta du Fleuve Rouge au Tonkin, le bassin inférieur du Mékong et de ses affluents au Cambodge, toute la plaine cochinchinoise, et les petits deltas de la côte d'Annam. Mais à l'intérieur du pays la moindre vallée a ses rizières, et certaines variétés de la précieuse céréale se rencontrent aussi dans les zones montagneuses, jusqu'à une altitude courante de 1.000 mètres, et même parfois (aux confins du Yunnan) jusqu'à 2.000 mètres. ”

“ INDUSTRIES ALIMENTAIRES. — Ainsi qu'il advient sans exception dans toutes les économies primaires à caractère agricole, l'industrialisation a débuté en Indochine par la constitution d'entreprises transformatrices des produits du sol, destinées à répondre à des nécessités alimentaires. ”

“ Basse et marécageuse, elle ne possède pour refuges que les nombreux bras des fleuves, malheureusement vaseux et nécessitant en permanence des dragages.
Immédiatement après la dernière bouche septentrionale du delta, la montagne se rapproche. Et jusqu'à la Chine, on peut contempler une succession de golfes (dont le plus admirable est la Baie d'Along) et de pointes, d'îles et d'îlots merveilleusement sculptés, qui plongent verticalement dans la mer. La variété du paysage est infinie, au point d'être regardée comme une merveille de la nature ”

“ La production de l'Union correspond à peu près à 3 p. 100 de la production mondiale de minerai de zinc à l'exclusion de celle des États-Unis. Quoique jusqu'ici on n'ait pas reconnu d'autres gisements que ceux du Tonkin central, elle pourra s'accroître sérieusement encore si les circonstances s'y prêtent, car les réserves du bassin prospecté sont énormes et son exploitation sera aisément intensifiée. Tout dépendra, en l'occurrence, de l'extension des débouchés et de l'allure du marché international. ”

“ Le peuplement blanc en général et français en particulier n'a pas été considérable, l'éloignement et le climat y ayant fait obstacle : on ne recense guère que 35.000 Européens ou Américains, dont plus des neuf dixièmes sont nos compatriotes. Mais ils pourvoient aux postes de direction et de maîtrise, si bien que leur situation est prépondérante, en dépit de leur faiblesse numérique.
Notre influence, au surplus, ne s'est pas limitée aux phénomènes qui viennent d'être décrits : elle s'est exercée aussi sur la mentalité et les moeurs indigènes. ”

“ En ce qui concerne l'alimentation en main-d'oeuvre des exploitations du sous-sol, la répugnance traditionnelle des Annamites à descendre « dans les profondeurs souterraines » oblige à envisager, d'une part, l'industrialisation maxima des moyens d'extraction, d'autre part l'immigration de certaines races chinoises. La première série de transformations est en cours. La politique d'immigration chinoise soulève des questions délicates de sécurité nationale et de paix sociale : il y aura lieu, très vraisemblablement, d'en étudier toutes les modalités, avec le ferme dessein d'aboutir à une solution. ”

“ Nombre de Gouvernements encouragèrent et soutinrent matériellement ces explorations audacieuses. Retenue par des préoccupations de politique intérieure, la Royauté française ne s'y intéressa qu'assez tardivement, et ce n'est guère que sous François Ier que nos compatriotes « partirent à l'aventure ».
L'initiative en revint au Dieppois Jean Ango, qui envoya en 1532 deux navires dans l'Océan Indien; ils touchèrent Sumatra, mais ne purent atteindre les Moluques et la Chine, terme de l'itinéraire qui leur avait été fixé. ”

“ Le Moï se consacre principalement à la chasse (au sabre, au poignard ou à l'arbalète) , sait domestiquer l'éléphant, élève quelques buffles, chevaux, porcs et volailles, et se livre à des cultures rudimentaires (de riz, courges et tabac) , dans des clairières qu'il gagne sur les forêts par des incendies volontaires. Épuisant rapidement le sol d'où il tire sa nourriture et celle de son bétail, il se déplace fréquemment, menant une existence semi-nomade. ”

“ Le Tonkin et la Cochinchine envoient des riz et paddys en Annam. Les deux États du nord reçoivent de celui du sud plusieurs produits exotiques. L'Annam vend à ses voisins des produits forestiers, etc.
On voit, par ces indications succinctes, que le commerce intérieur du pays est devenu dès maintenant très actif; ses progrès mesurent l'essor de l'économie indochinoise et l'amélioration du « standard of life » des populations placées sous notre tutelle.
Plus facile à mesurer est l'expansion du commerce extérieur. ”

“ Une classe particulière d'autochtones joue dès maintenant un rôle plus important dans la vie publique de la colonie: ceux qui ont obtenu la naturalisation française sont, en effet, assimilés à nos concitoyens, sont admis comme eux aux emplois officiels, siègent dans les assemblées représentant les Français, sont soumis aux lois françaises et non plus aux coutumes traditionnelles. ”

“ On songe aussi à fonder un centre d'escale que pourraient toucher aisément et sans déroutement les navires de tous pays allant d'Europe en Chine et au Japon ou réciproquement. Aujourd'hui, parmi les grands « liners » en exploitation sur ces trajets si fréquentés, seuls ceux des Services contractuels des Messageries maritimes remontent la rivière de Saïgon, puis vont à Haïphong; les autres se refusent à « faire des crochets » qui les retarderaient de deux à trois jours et les obligeraient à une navigation délicate les exposant à des accidents ou incidents. ”

“ L'histoire du café offre, en Indochine, beaucoup d'analogies avec celle du thé. Très amateurs de cette boisson, les autochtones ont toujours exploité le caféier, mais fort mal.
Ils arrivent assurément à suffire aux besoins de leur consommation (ce qui n'est pas le cas pour le thé) , et depuis quelques armées, grâce aux conseils de nos ingénieurs agronomes (qui ont provoqué la sélection des plants, l'amélioration des façons culturales, la protection contre les maladies) , disposent d'un léger excédent pour l'exportation. ”

“ Fort-Bayard, enfin, chef-lieu du territoire de Kouang-tchéou-wan, réunit une population urbaine de plus de 75.000 habitants, presque entièrement chinoise.
Sans parler de cette dernière localité, l'Indochine possède donc cinq grandes villes (avec Saïgon-Cholon, Hanoï, Haïphong, Hué et Pnompenh) et une vingtaine de moyennes et petites. Toutes gagnent d'année en année des habitants; ce mouvement des campagnes vers les cités, maintenant commun à tous les peuples du monde, ne paraît pour l'instant présenter aucun inconvénient dans notre possession ”

“ Il serait puéril d'imaginer que la possession sera jamais en mesure de satisfaire par ses propres moyens à ses besoins de tissus; ses demandes, infiniment variées, font en effet appel à des fabrications qui ne se rencontrent que dans les pays les plus évolués industriellement. Cependant, on pourrait redresser quelque peu la situation présente et, surtout, il serait désirable que la production de la matière première, si recherchée par les transformateurs d'Europe, d'Amérique et du Japon, fût notablement augmentée. ”

“ La situation était toute différente dans l'Union, où le contact avec les consommateurs et producteurs locaux se trouvait assez solidement assuré par les Chinois : on ne se soucia donc pas, au début, de monter des « succursales » dans le centre du pays, et les firmes créées à Saïgon, puis à Haïphong, Hanoï et Tourane, se bornèrent à nouer des relations suivies avec les courtiers jaunes, d'une part, avec les grandes places occidentales, d'autre part. ”

“ Il est permis de supposer que ce n'est là qu'un début, des débouchés sérieux s'offrant à ces denrées sur tous les marchés asiatiques.
Les espèces textiles sont multiples dans la possession, mais pour beaucoup d'entre elles (chanvre, lin, ramie, aloès) , l'exploitation est demeurée fort primitive, bornée — ou presque — à la satisfaction des besoins familiaux. Aussi l'Union est-elle déficitaire en fils de chanvre, lin et ramie, dont l'importation lui coûte une quinzaine de millions de francs chaque année. ”