René Théry

“ Le système que nous venons de décrire fonctionne normalement et fournit aux services de la possession des ressources croissantes. Le développement de l'activité économique a, en effet, une répercussion immédiate sur le rendement des régies, douanes et exploitations diverses; la mise en valeur progressive du territoire rend d'année en année plus fructueuses les aliénations du domaine; enfin, l'expansion de la matière imposable, qui marche de pair avec l'augmentation de la richesse de l'Union, a l'influence la plus heureuse sur le produit des impôts, tant directs qu'indirects. ”

“ ECONOMIE SOCIALE
En juin 1936, la nation était bouleversée par un mouvement de grèves d'une gravité sans précédent dans son histoire. La situation s'améliora à partir du début de juillet et jamais, depuis, nous n'avons revu une floraison de conflits aigus semblable à celle qui avait suivi de quelques semaines le succès électoral du Front populaire. On peut attribuer pour partie cet apaisement aux satisfactions que les relèvements de salaires et les réformes sociales ont apportées aux ouvriers et aux employés. ”

“ RESSOURCES NATURELLES. — La flore de la colonie est celle de tous les pays tropicaux. D'importantes forêts la couvrent, dans lesquelles on retrouve toutes les espèces qui prospèrent sous les mêmes latitudes; mais elles ont été cruellement décimées par les indigènes dans les parties où la population est la plus dense, et là où elles subsistent (principalement au Laos et dans le Centre Annam) elles présentent un mélange inextricable des différentes sortes d'arbres, rendant fort malaisée leur exploitation méthodique. ”

“ LA SEMAINE DE QUARANTE HEURES. — Votée pour hâter la résorption du chômage, la loi du 21 juin 1936 réduisant la durée légale du travail hebdomadaire devait, en principe, ne pas modifier la rémunération des salariés pourvus d'un emploi, mais obliger les entrepreneurs à embaucher un supplément de personnel de 20 %, et, par conséquent, à supporter un accroissement égal de leurs dépenses de main-d'œuvre.
Dans la mesure où elle a été appliquée de cette manière, le « pouvoir d'achat des masses » s'est trouvé majoré d'autant. ”

“ Ils nous paraissent assez beaux pour n'avoir pas à être commentés davantage, et peuvent sans conteste être inscrits au livre d'or de l'histoire de la colonisation française: en Extrême-Orient comme dans le monde entier, le génie souple et fin de notre race a su s'adapter aux situations locales et réaliser une construction harmonieuse, bien conforme à l'idéal national; nous avons été à hauteur de la tâche assumée, et nous avons rempli comme il convenait notre devoir de puissance tutélaire en procurant aux populations soumises à notre domination un surcroît de bien-être moral et matériel. ”

“ Il en résulta, presque tout de suite, que les « innovations sociales » partirent « en flèche » dans notre organisme, au lieu de se développer parallèlement à un réaménagement économique et fiscal. Et, de ce chef, notre équilibre — déjà compromis comme on a vu — se vit une fois de plus profondément bouleversé, en même temps que toutes les prévisions du Gouvernement nouveau en matière de production, d'échanges, de monnaie, de budget et de crédit se trouvèrent déjouées. ”

“ Indépendamment de l'élevage des mammifères, l'Union — comme tous les pays d'Extrême-Orient — pratique sur une vaste échelle celui des volailles, auquel se livrent à peu près toutes les familles rurales, et qui donne lieu à la fois à un gros commerce intérieur et à un trafic extérieur sérieux, principalement d'oeufs, conservés ou séchés, et de leurs sous-produits, traités dans de nombreuses usines locales. ”

“ Nous nous garderons bien de soutenir qu'il est désormais impossible : la France conserve des ressorts assez puissants, des ressources matérielles et morales assez riches, pour sortir encore une fois à son honneur de l'épreuve. Mais la tâche à accomplir apparaît plus rude qu'elle ne le fut jamais.
En 1926, en effet, nous avions un Etat pauvre entouré d'une économie privée prospère, au milieu d'un monde en équilibre relatif ; après 1930, nous connûmes un Etat riche — un instant, même, pléthorique — au sein d'une économie privée en
régression et dans un monde que la crise ébranlait ”

“ On ne saurait admettre que l'Union s'organisât et se dirigeât à sa guise : la métropole a le droit, en compensation des sacrifices faits pour sa possession, de veiller à ce que son évolution se poursuive dans un sens favorable aux intérêts de la « plus grande France », de s'assurer qu'elle ne s'aventure pas dans des voies conduisant à une rupture d'équilibre de son économie générale ”

“ Quant à la taxation des réserves, elle a été conçue — outre des motifs de fiscalité pure — pour activer la circulation des capitaux et « lutter contre la thésaurisation » : il apparaît à tout observateur impartial qu'elle risque d'être grosse de conséquences, en déterminant les sociétés à distribuer désormais tous leurs bénéfices sans retenir les « provisions de sécurité », dont le défaut les forcera, aux heures de crise, soit à recourir à des opérations de crédit hasardeuses, soit à déposer leur bilan, si elles ne réussissent point, alors, à alimenter leur trésorerie. ”

“ Cinq États sont groupés dans notre possession : au nord, le Tonkin, traversé en son milieu par le Fleuve Rouge; à l'est, l'Annam, bordant la Mer de Chine et parcouru de bout en bout par la Cordillère; au sud, la Cochinchine, qui s'étend sur le delta du Mékong; à l'ouest, le Cambodge, dans le bassin moyen et inférieur du même fleuve et la partie nord-ouest de son delta; au centre, le Laos, que baigne le cours supérieur de cette immense artère et qui est hérissé de soulèvements de terrain fort complexes. ”

“ Estimant intolérable tout accroissement de contributions ou de taxes, jugeant que la dette publique, déjà excessive, ne pouvait plus être augmentée sans inconvénients majeurs, sachant que, tant qu'une reprise économique décisive ne se manifesterait pas, les recettes de l'Etat demeureraient figées aux niveaux lamentablement bas où elles étaient tombées, il résolut de rétablir dans le plus bref délai l'équilibre budgétaire et l'égalité entre les encaissements et les décaissements du Trésor par une compression vigoureuse et systématique de l'ensemble des dépenses de la collectivité. ”

“ Toute l'organisation des transports intérieurs et extérieurs de l'Union est, par conséquent, déjà assez évoluée et marque un énorme progrès non seulement sur la situation trouvée à notre arrivée dans le pays, mais même sur le régime établi à la veille de la guerre. Il semble, cependant, que les nécessités du trafic tendent à croître plus vite que les moyens mis à sa disposition; l'oeuvre déjà entreprise pour répondre doit donc être poursuivie résolument et activement. ”

“ Le principe même de la réforme est incontestablement juste et son application marque un progrès social réel. On regrettera simplement qu'elle soit intervenue à une époque où les charges pesant par ailleurs sur la production et les échanges grossissent à une vitesse alarmante, et soit apparue pour ce motif comme un fardeau supplémentaire sérieux, alors qu'en d'autres temps ses incidences n'auraient pas soulevé de récriminations. ”

“ Nous ne signalerons que pour mémoire la controverse doctrinale élevée sur le point de savoir si le propriétaire de ce domaine est l'État français ou la colonie : en fait, les concessions sont accordées au profit des collectivités locales, mais sous le contrôle (et quelquefois la décision) du gouvernement général et audessus de lui des autorités métropolitaines. Nous ne nous arrêterons pas non plus aux incidents fâcheux, de caractère souvent politique, qui ont marqué plusieurs dévolutions et amené des remaniements plus ou moins profonds de la réglementation en vigueur. ”

“ Bien au contraire, l'altération de la confiance dans l'avenir de notre monnaie et de nos finances publiques, le resserrement des disponibilités de l'épargne dû aux emprunts d'Etat et aux besoins majorés des trésoreries privées, ont contraint nos établissements de dépôts et nos banques d'affaires à se montrer de plus en plus parcimonieux dans les concours accordés à leur clientèle, parce que les circonstances ont rendu plus indispensable que jamais le maintien de leur liquidité. ”

“ SÉRICICULTURE. — La culture du mûrier et l'élevage du ver à soie sont pratiqués en Indochine comme dans tout l'Extrême-Orient, sans y atteindre l'importance qu'ils ont en Chine et au Japon. Certes, les exportations de soie grège sont appréciables, encore que très inégales d'une campagne à l'autre, variant entre 5 et 10 millions de francs par an, et il existe une industrie locale assez active, bien achalandée, qui expédie normalement au dehors pour environ 8 millions de francs de tissus de soie et 4 millions de francs de broderies à la main chaque année ”

“ VUE D'ENSEMBLE. — Dans le programme gouvernemental, l'aisance accrue du crédit devait exercer une influence stimulatrice sur toute notre activité économique, ajouter ainsi ses effets bienfaisants à ceux attendus de l'augmentation du pouvoir d'achat des masses, et, en même temps, compenser par un allégement des frais généraux des entreprises les incidences que les réformes sociales étaient inévitablement destinées à avoir sur leurs prix de revient. ”

“ LES DIVERSES RACES LOCALES. — La Péninsule indochinoise en général et le territoire de notre colonie en particulier semblent avoir été habités dès la préhistoire par des populations d'origines différentes. Les unes seraient venues du Dekkan ou de l'Insulinde, et auraient appartenu aux types « negrito » ou « malais », tandis que les autres, en provenance des plateaux tibétains ou de la Chine, se seraient apparentées à la race « mongole ». ”

“ L'augmentation du pouvoir d'achat des masses devait, dans la pensée du Gouvernement Léon Blum, assurer une reprise rapide de l'activité de notre production et de nos échanges. On attendait également un stimulant rapide de la « revalorisation » de nos marchandises essentielles, ce qui n'allait pas sans quelque contradiction avec l'idée que la majoration des salaires nominaux suffirait a revigorer l'ensemble de l'économie. ”

“ On est fondé à croire qu'avant quelques lustres, tout en restant un des plus gros fournisseurs du monde en riz et en poissons (et en en devenant un « fournisseur de qualité ») , elle occupera sur les marchés d'exportation une place honorable pour le caoutchouc, ainsi que pour le thé, le café et divers oléagineux. On peut espérer, simultanément, qu'elle gardera ou acquerra un quasi-monopole en ce qui concerne divers produits exotiques, et qu'après s'être suffi à soi-même elle disposera pour une série d'autres richesses d'excédents qui s'écouleront aisément dans les pays voisins. ”

“ NOTRE COMMERCE EXTÉRIEUR EN 1936. — L'évolution de la production nationale a été décevante depuis un an ; celle de notre commerce extérieur s'avère désastreuse.
Si en 1936 le mouvement global de nos échanges avec le dehors est monté à 40.852 millions de francs, au lieu de 36.470 millions en 1935, cette augmentation de 4.482 millions (ou 11 %) est imputable uniquement aux importations, qui se sont accrues de 4.424 millions (soit 21,1 %) , tandis que nos exportations ont fléchi — très modérément, il est vrai — de 42 millions (ou 0,3 %) . ”

“ En vue de ces emprunts à contracter, au surplus, on aura à déterminer les modalités optima permettant de drainer les capitaux et de la métropole et de la possession: le projet de création de bourses à Saïgon et Hanoï, facilitant la circulation locale des valeurs mobilières, contribuera à augmenter les chances de succès d'appels au crédit à l'intérieur même du territoire.
La création de ces organes, du reste, ne sera pas utile seulement aux investissements dans les fonds publics de l'Union: elle favorisera aussi les placements dans les entreprises privées. ”

“ Economiquement, d'autre part, des modifications définitives se sont produites dans les normes de la production et de la circulation des richesses, qui ne permettent plus de penser que les effets traditionnels de la libre concurrence et du jeu compensateur de la loi de l'offre et de la demande se manifesteront demain comme autrefois.
La volonté délibérée des hommes, à coup sûr, n'est pas uniquement responsable de cette évolution. ”

“ CULTURES TROPICALES. — L'Indochine est un très gros producteur de poivre, cultivé par les indigènes en Cochinchine, au Cambodge et quelque peu aussi dans le sud de l'Annam. Exploité depuis des centaines d'années, il devint un objet d'exportation à partir du XVIIIe siècle. Ses plantations se sont énormément développées depuis notre occupation, et les rendements en ont été accrus et régularisés en même temps que la qualité en a été sensiblement améliorée, grâce à des sélections successives, à une défense plus énergique contre les maladies, à des traitements perfectionnés ”

“ Sur un seul point la réglementation nouvelle heurte nos traditions : en interdisant au salarié de renoncer au congé même contre une indemnité compensatrice et en lui défendant, sous peine de sanctions, d'accomplir un labeur quelconque rémunéré pendant ses vacances, elle met en échec un de nos droits les plus certains, celui de la liberté du travail. ”

“ INDUSTRIES DIVERSES. — Les principales mines de charbon, qui se sont intégrées comme nous l'avons déjà expliqué, ont monté de belles usines de sous-produits, particulièrement d'agglomérés.
L'exploitation des carrières de ciment a déterminé la constitution de la Société des ciments artificiels Portland de l'Indochine, dont les installations sont les plus considérables de tout l'Extrême-Orient dans la partie, et sur l'activité de laquelle nous avons suffisamment insisté dans notre chapitre vin. ”

“ Le solde passif de notre balance commerciale est, de ce chef, considérablement alourdi, ce qui risque d'ébranler de nouveau la solidité de notre monnaie et de rompre totalement l'équilibre de notre économie. ”

“ Beaucoup plus important encore est le Mékong. Il naît au nord-ouest du Yunnan, à 3.000 mètres d'altitude, parcourt 4.600 kilomètres avant de se jeter au sud de la Mer de Chine par un delta fort vaste, et draine avec ses innombrables affluents un territoire de près d'un million de kilomètres carrés, réparti entre la Chine, les possessions anglaises de la Péninsule indochinoise, le Siam, et plus de la moitié de notre Indochine. ”

“ Cette énorme tâche accomplie, il stabilisa notre unité monétaire — d'abord de facto, par des achats massifs de devises étrangères, puis, peut-être un peu tardivement, de jure, en rétablissant la convertibilité en or du billet sur des bases nouvelles, consacrant une dépréciation de près des quatre cinquièmes sur sa parité de 1913.
Nous bénéficiâmes alors d'un répit précieux : l'équilibre en vain recherché depuis 1919 était enfin obtenu; un Etat sain et correctement géré exerçait ses fonctions entouré d'entreprises fortunées. ”

“ Plusieurs firmes exécutant les travaux publics se sont munies d'un matériel mécanique moderne à l'instar de leurs confrères de la métropole, et leur maîtrise est attestée par les ouvrages d'art édifiés aussi bien sur les routes et les voies ferrées que dans les ports et le long des fleuves, ainsi que par ceux ayant pour but d'étendre les irrigations, de lutter contre les inondations, etc. Entre toutes, la Société des dragages et travaux publics de l'Indochine se classe au premier plan; elle est un des éléments agissants de l'amélioration de l'outillage public de la colonie. ”

“ Le Gouvernement de Front populaire sembla, d'abord, disposé à aller plus avant dans la voie où ses devanciers s'étaient trop timidement engagés.
Il était, d'ailleurs, conforme à son programme de « galvanisation » de l'activité nationale de précipiter la reprise des prix de gros, à la fois parce qu'elle
faciliterait la réalisation des réformes sociales envisagées, stimulerait la marche de toutes les entreprises, et augmenterait rapidement les recouvrements fiscaux dont l'essor était impatiemment attendu pour restaurer l'équilibre budgétaire. ”