René Théry

“ Au même instant, notre président du Conseil, le ministre des Finances et celui de l'Economie nationale exposaient que la résurrection de l'activité du pays exigeait la disparition des entraves aux échanges mondiaux résultant de barrières douanières excessives, de contingentements, de restrictions à la liberté de circulation des capitaux et des marchandises.
Tendance au fier isolement, à l' « autarchie » et aspiration à un prompt « désarmement économique » s'affrontaient donc au début de notre nouvelle politique chez ceux-là même qui en assumaient les leviers de commande ! ”

“ ECONOMIE SOCIALE
En juin 1936, la nation était bouleversée par un mouvement de grèves d'une gravité sans précédent dans son histoire. La situation s'améliora à partir du début de juillet et jamais, depuis, nous n'avons revu une floraison de conflits aigus semblable à celle qui avait suivi de quelques semaines le succès électoral du Front populaire. On peut attribuer pour partie cet apaisement aux satisfactions que les relèvements de salaires et les réformes sociales ont apportées aux ouvriers et aux employés. ”

“ Quant à la taxation des réserves, elle a été conçue — outre des motifs de fiscalité pure — pour activer la circulation des capitaux et « lutter contre la thésaurisation » : il apparaît à tout observateur impartial qu'elle risque d'être grosse de conséquences, en déterminant les sociétés à distribuer désormais tous leurs bénéfices sans retenir les « provisions de sécurité », dont le défaut les forcera, aux heures de crise, soit à recourir à des opérations de crédit hasardeuses, soit à déposer leur bilan, si elles ne réussissent point, alors, à alimenter leur trésorerie. ”

“ Nous nous garderons bien de soutenir qu'il est désormais impossible : la France conserve des ressorts assez puissants, des ressources matérielles et morales assez riches, pour sortir encore une fois à son honneur de l'épreuve. Mais la tâche à accomplir apparaît plus rude qu'elle ne le fut jamais.
En 1926, en effet, nous avions un Etat pauvre entouré d'une économie privée prospère, au milieu d'un monde en équilibre relatif ; après 1930, nous connûmes un Etat riche — un instant, même, pléthorique — au sein d'une économie privée en
régression et dans un monde que la crise ébranlait ”

“ Estimant intolérable tout accroissement de contributions ou de taxes, jugeant que la dette publique, déjà excessive, ne pouvait plus être augmentée sans inconvénients majeurs, sachant que, tant qu'une reprise économique décisive ne se manifesterait pas, les recettes de l'Etat demeureraient figées aux niveaux lamentablement bas où elles étaient tombées, il résolut de rétablir dans le plus bref délai l'équilibre budgétaire et l'égalité entre les encaissements et les décaissements du Trésor par une compression vigoureuse et systématique de l'ensemble des dépenses de la collectivité. ”

“ Sur un seul point la réglementation nouvelle heurte nos traditions : en interdisant au salarié de renoncer au congé même contre une indemnité compensatrice et en lui défendant, sous peine de sanctions, d'accomplir un labeur quelconque rémunéré pendant ses vacances, elle met en échec un de nos droits les plus certains, celui de la liberté du travail. ”

“ L'augmentation du pouvoir d'achat des masses devait, dans la pensée du Gouvernement Léon Blum, assurer une reprise rapide de l'activité de notre production et de nos échanges. On attendait également un stimulant rapide de la « revalorisation » de nos marchandises essentielles, ce qui n'allait pas sans quelque contradiction avec l'idée que la majoration des salaires nominaux suffirait a revigorer l'ensemble de l'économie. ”

“ Cette énorme tâche accomplie, il stabilisa notre unité monétaire — d'abord de facto, par des achats massifs de devises étrangères, puis, peut-être un peu tardivement, de jure, en rétablissant la convertibilité en or du billet sur des bases nouvelles, consacrant une dépréciation de près des quatre cinquièmes sur sa parité de 1913.
Nous bénéficiâmes alors d'un répit précieux : l'équilibre en vain recherché depuis 1919 était enfin obtenu; un Etat sain et correctement géré exerçait ses fonctions entouré d'entreprises fortunées. ”

“ VUE D'ENSEMBLE. — Dans le programme gouvernemental, l'aisance accrue du crédit devait exercer une influence stimulatrice sur toute notre activité économique, ajouter ainsi ses effets bienfaisants à ceux attendus de l'augmentation du pouvoir d'achat des masses, et, en même temps, compenser par un allégement des frais généraux des entreprises les incidences que les réformes sociales étaient inévitablement destinées à avoir sur leurs prix de revient. ”

“ Le solde passif de notre balance commerciale est, de ce chef, considérablement alourdi, ce qui risque d'ébranler de nouveau la solidité de notre monnaie et de rompre totalement l'équilibre de notre économie. ”

“ Il ne chercha pas, à cet effet, à incorporer les syndicats dans l'Etat et à les ériger en véritables organismes publics (1) ; mais il fixa des règles positives en vue d'instituer entre eux et le Gouvernement une collaboration permanente dont les effets pourraient s'appliquer à la collectivité entière, d'une part dans l'aménagement des rapports entre employeurs et salariés par le moyen des conventions collectives de travail, d'autre part dans la solution des différends collectifs du travail par la procédure de conciliation et d'arbitrage. ”

“ Le principe même de la réforme est incontestablement juste et son application marque un progrès social réel. On regrettera simplement qu'elle soit intervenue à une époque où les charges pesant par ailleurs sur la production et les échanges grossissent à une vitesse alarmante, et soit apparue pour ce motif comme un fardeau supplémentaire sérieux, alors qu'en d'autres temps ses incidences n'auraient pas soulevé de récriminations. ”

“ NOTRE COMMERCE EXTÉRIEUR EN 1936. — L'évolution de la production nationale a été décevante depuis un an ; celle de notre commerce extérieur s'avère désastreuse.
Si en 1936 le mouvement global de nos échanges avec le dehors est monté à 40.852 millions de francs, au lieu de 36.470 millions en 1935, cette augmentation de 4.482 millions (ou 11 %) est imputable uniquement aux importations, qui se sont accrues de 4.424 millions (soit 21,1 %) , tandis que nos exportations ont fléchi — très modérément, il est vrai — de 42 millions (ou 0,3 %) . ”

“ Bien au contraire, l'altération de la confiance dans l'avenir de notre monnaie et de nos finances publiques, le resserrement des disponibilités de l'épargne dû aux emprunts d'Etat et aux besoins majorés des trésoreries privées, ont contraint nos établissements de dépôts et nos banques d'affaires à se montrer de plus en plus parcimonieux dans les concours accordés à leur clientèle, parce que les circonstances ont rendu plus indispensable que jamais le maintien de leur liquidité. ”

“ LES CONDITIONS D'APPLICATION DE LA RÉFORME. — Le libéralisme apparent de la loi et des décrets ne résista pas à la pression des organisations ouvrières. Devant leur intransigeance, qu'exprimèrent des menaces ou, même, des déclarations de grèves, nulle suite ne fut donnée aux observations du patronat et à ses demandes d'ajournement, et des conventions collectives, imposées à certaines entreprises puis systématiquement généralisées par la procédure de l'extension, apportèrent un maximum de rigidité au système. ”

“ Cette perspective, malheureusement, est d'autant plus vraisemblable que la montée actuelle des prix de vente ne compense pas la surcharge des frais de revient dont nous avons marqué l'ampleur : la hausse des indices de détail, ainsi qu'il a été dit, n'est encore en douze mois que de 28 %; celle des indices de détail ne dépasse pas 38,7 % : en face
d'augmentations des coûts de production telles que celles que nous avons dégagées, les marges bénéficiaires de nos entreprises, déjà réduites à l'excès au début de l'été 1936, sont maintenant nettement insuffisantes, sinon absolument nulles. ”

“ Economiquement, d'autre part, des modifications définitives se sont produites dans les normes de la production et de la circulation des richesses, qui ne permettent plus de penser que les effets traditionnels de la libre concurrence et du jeu compensateur de la loi de l'offre et de la demande se manifesteront demain comme autrefois.
La volonté délibérée des hommes, à coup sûr, n'est pas uniquement responsable de cette évolution. ”

“ Il oubliait, d'abord, que, parallèlement à notre manœuvre monétaire, beaucoup d'Etats voisins avaient déprécié leur unité dans des proportions identiques ou analogues à celle de la dévaluation du franc (Suisse, Hollande, Italie, Tchécoslovaquie, Pologne... et, aussi, Japon) ; à l'égard de leurs
marchandises, la diminution de nos droits de douane ou l'élargissement de nos contingents aboutissait donc purement et simplement à une réduction nette de la protection de nos producteurs. ”

“ Classique avant-guerre, ce mécanisme doit se traduire en fin d'exercice par une position entièrement apurée si le budget se solde en équilibre et s'il n'y a lieu de supporter aucune dépense « hors budget ». Dans le cas contraire, les emprunts contractés en cours d'année ne peuvent être remboursés que sur le produit d'autres opérations de crédit de consolidation ou encore à court terme —, et la dette publique augmente. ”

“ Trois idées maîtresses, toutefois, peuvent servir de fil conducteur en cet enchevêtrement : la volonté d'augmenter le pouvoir d'achat des masses a dominé la politique des salaires; celle de fortifier la puissance des syndicats a présidé à l'organisation des rapports des chefs d'entreprises et de leurs ouvriers et salariés; la préoccupation de résorber le chômage a été la base des textes limitant la durée de la semaine de labeur, agençant les congés payés et arrêtant des plans de grands travaux. ”

“ Par ailleurs, les redressements d'impôts sur les grosses fortunes — eux aussi décidés pour atténuer un déficit budgétaire que ne comblait pas la reprise escomptée... et singulièrement plus lente et incertaine que n'avaient imaginé les prophètes du Front populaire — ont accru les obstacles qui empêchent depuis trop longtemps dans notre pays le développement des épargnes, pourtant indispensable à l'essor des entreprises anciennes et à la fondation d'exploitations nouvelles, c'est-à-dire à la formation d'éléments supplémentaires de production de richesses. ”

“ Le Gouvernement de Front populaire sembla, d'abord, disposé à aller plus avant dans la voie où ses devanciers s'étaient trop timidement engagés.
Il était, d'ailleurs, conforme à son programme de « galvanisation » de l'activité nationale de précipiter la reprise des prix de gros, à la fois parce qu'elle
faciliterait la réalisation des réformes sociales envisagées, stimulerait la marche de toutes les entreprises, et augmenterait rapidement les recouvrements fiscaux dont l'essor était impatiemment attendu pour restaurer l'équilibre budgétaire. ”

“ Mais les conseils des spécialistes seront de peu de poids si nous ne renonçons pas aux errements politiques dont nous souffrons depuis si longtemps — depuis bien avant juin 1936 — : pernicieuse à tous égards, la démagogie, quelles qu'en soient les formes, apparaît exclusive de la gestion raisonnable dont nous avons besoin pour restaurer nos assises et repartir de l'avant sans avoir à redouter de nouveaux accidents. ”

“ La balance commerciale, dit-on, n'est qu'un des éléments — pas toujours le plus déterminant — de la balance des comptes, qui seule détermine, en définitive, les mouvements de capitaux avec leurs répercussions sur la monnaie et leur influence sur les conditions de distribution de crédit ”

“ Plaie hideuse des sociétés modernes à grandes entreprises industrielles fortement concentrées, le chômage a sévi dans le monde, depuis le commencement du dix-neuvième siècle, lorsqu'une rupture d'équilibre brusque et générale est survenue entre les offres et les besoins de main-d'œuvre. ”

“ Si elle n'arrive pas à un accord, « le ministre du Travail doit, à la demande de l'une des parties, intervenir pour aider à la solution du différend et après avis de la section ou des sections professionnelles intéressées du Conseil national économique ».
Chaque convention conclue en vertu de ce mécanisme devra préciser si elle est valable « pour une durée déterminée ou indéterminée » et spécifier: le respect de « la liberté syndicale et la liberté d'opinion des travailleurs » ”

“ Enfin, pour toutes les affaires — et il en était beaucoup — qui, par suite du marasme, avaient réduit à moins de quarante-huit heures la durée du travail, la loi est devenue une simple loi de majoration des salaires: un établissement dont l'activité était limitée à quarante heures par semaine, ou à trente-six heures, a continué à ne travailler que quarante heures ou trente-six heures, mais il a dû augmenter de 20 % la paye de chacun de ses ouvriers ”