Henri Hue

“ Dans le cycle économique, tout se tient, et il est difficile de distinguer des facteurs qui se sont donné naissance réciproquement et qui ont agi et réagi les uns sur les autres. Cependant, on peut apercevoir en gros trois causes principales de la chute du franc belge: un phénomène d'ordre général, la crise mondiale a provoqué en Belgique l'apparition d'une disparité des prix ; celle-ci, en paralysant l'activité économique, a mis en péril l'édifice bancaire, et, par suite, la structure économique de la Belgique, déjà fortement ébranlée par une déflation anormale. ”

“ L'augmentation de la consommation intérieure est, en partie, éphémère; nous ne parlons pas, évidemment, du remplacement par les produits nationaux des importations étrangères, mais du gonflement de la consommation qui se réduira au fur et à mesure que les besoins se trouveront satisfaits. La Belgique doit, en outre, faire preuve de prudence en ce qui concerne l'application des lois sociales à l'industrie textile, car une hausse trop forte du coût de production aurait pour conséquence de livrer de nouveau l'industrie nationale à la concurrence étrangère. ”

“ A les écouter, la semaine de quarante heures devrait, non seulement résorber le chômage mais encore stimuler la consommation par l'augmentation du pouvoir d'achat des salaires. Or, si l'on examine ces affirmations d'un peu plus près, l'on constate ceci : en réduisant les heures de travail sans réduire les salaires, le coût de production s'en trouve augmenté d'autant ; M. Baudhuin a calculé que, compte tenu des précédentes réformes, l'application de la semaine de quarante heures, dans les charbonnages, se traduirait par une hausse du prix du charbon de 40 % ”

“ On a coutume de synthétiser ces divers éléments psychologiques par le mot confiance et certains attribuent même la chute du franc à une crise de confiance. Cela peut être vrai, mais à une condition, c'est de distinguer derrière ce mot confiance, son substrat économique, car la confiance est basée sur quelque chose : on a confiance dans l'économie d'un pays ou dans la politique d'un pays ; si donc un sentiment de défiance s'est glissé dans le coeur des Belges à la fin de 1934, c'est que l'évolution économique d'une part, et l'insuccès de la politique de déflation de l'autre, les y ont poussés. ”

“ Le Gouvernement demande alors aux industriels d'employer le plus de monde possible, quitte à le faire travailler moins de temps ; il s'ensuit pour les ouvriers une tendance vitale à demander un salaire, sinon pareil à l 'ancien, du moins s'en rapprochant, et leur permettant de vivre honorablement, si bien que l'institution du « short time » créé pour enrayer le chômage, enraye la baisse du coût de production, et par suite la déflation, qui pouvait amener une reprise économique. ”

“ Il est nécessaire, par exemple, de tenir compte des retards d'adaptation provenant de l'indépendance des produits nationaux vis-à-vis de l'étranger ; il y a lieu, également, de tenir compte de l'adaptation lente et progressive des salaires au coût de la vie ainsi que de la répercussion incessante et réciproque des rémunérations sur le coût de production. La dévaluation peut donc provoquer, durant ce laps de temps, une période d'euphorie factice plus ou moins longue, tout comme une piqûre de morphine peut donner à un malade l'illusion de la guérison ”

“ Le Royaume de Belgique possédant une superficie de 30.000 kilomètres carrés, c'est-à-dire, la dix-huitième partie de la France, est un peu moins grand que la Normandie. A l'intérieur de ces 30.000 kilomètres carrés se trouve une population d'environ huit millions d'habitants. En chiffres absolus, c'est peu, mais pris en considération de sa superficie, cela représente tout de même une densité de 265 habitants au kilomètre carré! La Belgique a pourtant une importance économique beaucoup plus considérable que ne pourraient le laisser présager sa superficie et le chiffre total de sa population. ”

“ Bulletin d'Information et de Documentation de la Banque Nationale de Belgique.
INDUSTRIE DU BATIMENT.
Dès le mois de mars, l'industrie de la construction a bénéficié de la réforme monétaire. Le public, ayant eu vent de la dévaluation, s'empressa de placer ses capitaux en biens réels ; c'était, comme l'a bien fait remarquer M. Baudhuin, un aspect de la fuite devant la monnaie qui caractérisa les derniers temps de la déflation. Cet afflux de commandes se précipita une fois la dépréciation réalisée en raison de la crainte, profondément ancrée dans les esprits, d'une hausse désordonnée des prix. ”

“ Si la fixation de l'index à 683 ne manifeste qu'une hausse de 10 % par rapport à mars 1935, alors qu'une hausse de 15 % était prévue, celui-ci n'a pas fait « le plein » de l'incidence des lois sociales, il convient par conséquent d'être prudent. L'application extensive de la loi de quarante heures à l'industrie belge, sans diminution des salaires, serait une folie. La Belgique, ne l'oublions pas, est un pays essentiellement dépendant de l'extérieur qui ne peut se payer le luxe d'une réforme que seules la France et l'Espagne ont réalisée ! ”

“ Les ouvriers, nous l'avons vu, bénéficiaient de salaires réels relativement élevés, leur situation aurait donc été satisfaisante, sans le chômage et le « short time ». Sous la pression de ces deux éléments, le pouvoir d'achat global de la masse ouvrière n'avait cessé de baisser. L'accroissement continu du chômage aigrissait de plus en plus la classe ouvrière et l'incitait à la révolte. Ce fléau était la conséquence de la réduction du coût de production et de la diminution du volume des affaires. Le chômage, tant complet qu'intermittent, avait augmenté à une vitesse de 123 % de 1929 à 1935. ”

“ L'on peut objecter que cet allègement du prix de revient n'est que temporaire, étant donné le relèvement inévitable des salaires ; ceci est vrai, en partie, mais il ne faut pas oublier que ce qui importe c'est le « démarrage », car une fois la production augmentée, l'incidence de la main-d'œuvre, de même que celle des frais généraux dans le coût de production, diminue. Ceci nous démontre qu'ici encore la loi de l'inertie joue en faveur de la reprise économique alors qu'elle s'y oppose en période de déflation. ”

“ Le but de M. Theunis était de mettre fin à la spéculation et à la thésaurisation, tout en maintenant intacte la liberté des opérations de change nécessaires au commerce normal. Pour éviter la thésaurisation des pièces d'or, le commerce de l'or, tant en lingots qu'en monnaie, est soumis au contrôle de la Banque nationale; quant au commerce des devises, il est contrôlé, non seulement par la Banque Nationale et par l'Office
central des changes, mais aussi par les banques qui, pratiquant généralement ce genre d'opérations, agissent sous le contrôle de l'office. ”

“ La Belgique, en particulier, en a ressenti tous les inconvénients puisqu'elle s'est trouvée avoir pour voisins et clients la France et l'Allemagne. C'est ici que l'on aperçoit une des raisons de la prolongation de la crise mondiale ; les nations inter-dépendantes économiquement ont réagi devant la crise comme si elles ne l'étaient pas : les unes ont dévalué, d'autres ont pratiqué une politique de déflation, d'autres se
sont repliées sur elles-mêmes. ”

“ Non seulement il aurait fallu agir plus tôt mais il aurait fallu agir plus rapidement car, le principal défaut de la déflation, sur le plan économique, est d'entretenir une psychologie de baisse ; les créanciers se refusent à ouvrir des crédits sentant la position difficile des débiteurs, la thésaurisation se fait de jour en jour plus grande, bref, chacun attend pour s'engager. une baisse toujours plus profonde des prix. Sur le plan social, c'est l'adaptation brutale du prix de revient avec toutes ses conséquences : réduction des traitements et revenus, suppressions d'emplois, chômage. ”

“ La dévaluation les a dépréciés en valeur or et ramenés à leur niveau normal ; ce sacrifice a contribué à la reprise économique ; l'ajustement une fois fait, il était naturel que la courbe des salaires suive celle de l'indice du coût de la vie, et que les ouvriers participent au même titre que les aulres classes de la société à la reprise économique à laquelle ils ont contribué. ”

“ Nous ne voyons pas pourquoi l'interposition d'un tel organisme est salutaire ; les engagements de l'Institut sont, en effet, garantis par l'Etat ; en temps de crise, les porteurs de bons émis par l'Institut s'empresseraient de les porter au réescompte de la Banque Nationale et l'inflation monétaire en serait toujours le résultat final ; quant à sa fonction sur le marché du crédit à moyen terme, elle ne justifie pas, à notre sens, la création d'un organisme comme celui-là. ”

“ Il est aussi dangereux de s'hypnotiser sur l'importance de cette somme que d'en sous-estimer la valeur. Tout dépend, à notre sens, de l'utilisation que l'on en fait ; c 'est pourquoi nous avons placé cette étude dans le cadre de la technique. Le danger que peut comporter l'utilisation de cette plus-value réside dans ceci : au moment où l'Etat a ce boni à sa disposition, l'économie est censée être en équilibre, c'est-à-dire que les moyens de paiement mis au service de la nation correspondent avec les quantités de biens disponibles. ”

“ De tout temps les excédents budgétaires ont été pour l'équilibre aussi dangereux que les déficits ; si l'expérience Van Zeeland se trouve actuellement menacée par la
nouvelle législation sociale, c'est en raison de son succès. C'est pourquoi le besoin d'un gouvernement plus autoritaire est-il apparu en Belgique pour mener à bien la dévaluation aussi bien que la déflation. Nous avons aperçu avec les grèves de juin toute l'incidence néfaste que pouvait provoquer l'intrusion de la politique dans l' « Economique » ”

“ Regards sur l'Europe, l'économique n'est qu'une partie de ce que l'on a coutume d'appeler le politique ; ce mot, en effet, d'après son essence étymologique signifie gouvernement de la cité. Or, à l'heure actuelle. si les considérations d'ordre économique prennent une part de plus en plus grande dans les préoccupations des gouvernements, cela ne signifie pas pour autant que l'économique ait pris le pas sur le politique puisque le premier n'est qu'une partie du second ; le souci d'assurer la bonne marche de l'Etat est un tout dont il est oiseux de vouloir détacher l'un ou l'autre des composants. ”

“ En premier lieu il faut nous rappeler que la dévaluation n'a pas été envisagée comme un procédé de dumping, mais comme un moyen de redonner aux exportations une marge bénéficiaire qui était disparue depuis le début de la crise. La Belgique ne pouvait, en effet, espérer, dans la situation économique du monde, accroître fortement ses exportations : comment escompter un épanouissement du commerce belge alors que, sous l'influence du protectionnisme et de la crise, le commerce international était tombé de 68.600.000 dollars en 1929 à 23.400.000 dollars, soit une chute de près des deux tiers ? ”

“ Si donc l'Etat met en circulation les billets représentant la plus-value de réévaluation, il se créera un déséquilibre, le Gouvernement alors agira comme s'il faisait de l'inflation. Il faut remarquer, cependant, que celle-ci n'aura lieu que si les billets, mis ainsi en circulation, entrent dans les revenus des particuliers ; ceux-ci disposant d'un pouvoir d'achat accru et la masse de marchandises restant la même, il y aura hausse des prix, diminution des exportations, augmentation des importations et, de ce fait, perte de l'amélioration réalisée par la dévaluation. ”

“ Tout d'abord, en 1926, il n'y avait pas eu d'effort de déflation, de plus la stabilisation avait été effectuée à un niveau trop bas, enfin la tendance des prix était à la hausse ; dans de telles conditions, il n'est pas étonnant que la stabilisation n'ait donné qu'un coup de fouet à l'économie et que, le niveau des prix mondiaux une fois rattrapé, l'on se soit retrouvé « gros Jean comme devant ». Mais telle n'était pas la situation en 1935 : la Belgique avait fourni un très gros effort de déflation ”

“ Contraint de dévaluer, le Gouvernement Van Zeeland résolut de ne déprécier la monnaie que dans la mesure nécessaire et suffisante pour résorber cette disparité ; une fois le taux fixé, toute la technique de la dévaluation fut orientée par le souci de conformer les réalités économiques avec les calculs effectués. La réussite presque totale de M. Van Zeeland sur ce point est, peut-être, ce qu'il y a de plus remarquable dans la dévaluation belge.
Les résultats économiques d'ordre global n'ont qu'une importance très limitée, car ils sont conditionnés par de multiples facteurs ”

“ La dévaluation a pour but d'abaisser le coût de production belge au niveau du coût de revient mondial : maintenir les droits protecteurs existant avant la réforme monétaire ou, ce qui est pire, les aggraver, c'est favoriser une hausse artificielle des prix et retourner sciemment aux errements passés en ne tenant pas compte des leçons d'une expérience vieille à peine de deux ans. ”