Jean-Louis de Lambert

“ Bien au contraire! mais dans l'esprit de M. Van Zeeland la résolution de ces deux questions semble être uniquement le corollaire de la rénovation économique. Si celle-ci se produit comme l'espère le premier belge, les rentrées d'impôts seront plus fortes donc le budget équilibré et les industries renflouées par l'essor opéreront une résorption automatique du chômage. On ne s'attaque pas au déficit ou au chômage, on s'attaque aux raisons qui font que ces problèmes existent, raisons qui se traduisent dans une seule: la ruine de l'économie. ”

“ Pourquoi la crise a-t-elle pris en Belgique une telle acuité ? Quels ont été les essais de redressement du pays? Pourquoi et comment la dévaluation s'est-elle effectuée? Enfin avec quel plan la nation entière entend-elle renaître à la prospérité ? Telles sont les principales questions que nous allons nous poser et essayer de résoudre. Mais auparavant il importe de rappeler brièvement le statut monétaire de la Belgique au moment de la crise. ”

“ Et par un enchaînement logique nous serons enfin appelé à nous demander quelle a été l'incidence de la dévaluation sur le pouvoir d'achat des masses et particulièrement des masses ouvrières et des rentiers.
On aurait tort de négliger la question sociale en Belgique. Beaucoup d'études faites depuis la dévaluation s'occupent seulement du chômage et négligent la question du salaire. Il y a là une grave lacune car les salaires commandant le pouvoir d'achat interviennent ainsi dans l'économie générale du pays. ”

“ Et c'est l'échec de la conférence de Bruxelles, la première alerte de décembre 1934, la baisse du sterling, les sorties d'or, les retraits de dépôts, l'embargo sur l'or et la démission du Cabinet Theunis. Les remèdes n'ont eu aucun effet ; la crise est là plus menaçante que jamais. Autour de M. Van Zeeland se cristallisent les trois partis jadis ennemis, et toutes les énergies et les forces dynamiques du pays. Il est trop tard pour agir, le nouveau gouvernement ne peut que dévaluer sous peine de décréter un moratoire bancaire, qui n'aurait même pas sauvé le franc. ”

“ Mais précisément la dévaluation s'est faite sur le dos des salariés comme nous le démontrerons plus loin et n'a pas supprimé complètement la plaie du chômage. De plus un travail fait dans ces conditions n'est-il pas une vraie perte de substance ? Enfin d'une façon plus générale, au moment où le niveau général des prix mondiaux remonte péniblement de 69 (mai 1934) ou environ 74-75 ne doit-on pas proscrire tout ce qui brutalement comme la dévaluation (et non la déflation) est susceptible d'enrayer cette hausse dont on attend le salut de l'économie mondiale. ”

“ On imagine aisément la situation de l'ouvrier moyen qui a été augmenté en moyenne de 5 % et qui doit faire face à une augmentation journalière du coût de son alimentation de 23 %!
Quoi qu'il en soit, il paraît que la hausse des prix de détail est à peu près arrêtée en Belgique, l'indice des prix de détail et du coût de la vie qui sont en harmonie sur ce point en font foi pour le Ier trimestre 1936. Le gouvernement Van Zeeland a remporté à ce sujet un succès appréciable; de là à conclure que tout le monde et en particulier le salarié, peut se réjouir de ce résultat il y a un abîme. ”

“ Les finances privées subissent des réactions très différentes. Pour les banques, le résultat de l'opération monétaire est un véritable sauvetage. Pour la Bourse et l'Industrie il y a une reprise notable grâce au retour du profit comptable. Mais l'agriculture ne trouve déjà plus qu'un modeste soulagement. Quant aux transports et au commerce de détail ils ne retirent aucun avantage de la dévaluation. Sur le plan extérieur par contre il y a un appauvrissement collectif du revenu-or et du capital-or de la Nation qui est loin de compenser la reprise de la production. ”

“ III. Voici donc la Belgique pourvue dans la pensée de M. Van Zeeland, d'une monnaie forte et d'un organisme bancaire sain; il s'agit maintenant de rénover l'économie du pays.
La question des prix apparaît aussitôt dans toute son acuité. Voici les directives du premier belge à cet égard. Les prix de gros doivent monter car « la baisse dépasse à coup sûr dans tous les domaines, le point d'équilibre économique »... « Ainsi se trouverait réduite la disparité anormale qui persiste malgré nos efforts entre les prix de gros et les prix de détail ». ”

“ Nous ne voulons pas ici prôner la dévaluation qui à notre sens n'est qu'un expédient et ne résoud rien. La Belgique, comme le monde souffrait d'une crise économique. C'était son économie qu'il fallait rénover. Cela était impossible à faire en quelques jours. Aussi M. Van Zeeland a eu recours à l'expédient qui permettait de durer, à la manipulation monétaire qui offrait l'avantage de retarder la solution économique. Cette dévaluation, elle était devenue nécessaire par suite des erreurs commises par les banques, mais sa nécessité provenant d'erreurs antérieures ne légitime en rien le principe. ”

“ Grands travaux, lois sociales, lois militaires peuvent être votées à une majorité d'une voix pourvu qu'elle soit constante. En matière de crédit il n'en est pas de même : une majorité parlementaire ne suffit pas si elle ne s'appuie pas sur une forte majorité d'opinion. »
De plus, la politique belge semblait tourner dans un cercle vicieux. Le Parlement refusait au gouvernement une adhésion complète car les démocrates chrétiens comme les socialistes lui reprochaient de faire « une déflation à sens unique » en ne s'at-taquant qu'aux salaires sans toucher aux rentes. ”

“ Les salariés ont donc grandement souffert de la dévaluation mais ils peuvent encore espérer dans un avenir plus ou moins proche une adaptation de leurs salaires aux nouveaux prix. Leur situation, bien que ce ne soit pas une justification de leur abaissement du niveau de la vie, n'est en somme que transitoire. Il n'en va pas de même pour les rentiers et les petits épargnants qui ont été durement frappés par l'incidence sociale de la dévaluation et cela d'une façon définitive. ”

“ Les ressources exceptionnelles provenant de la réévaluation de l'en-caisse-or de la Banque Nationale de Belgique, sous réserve des sommes qui ont été affectées au Fonds d'Egalisation des Changes, constitueront, entre les mains de l'Office, une sorte de masse de manœuvre qui sera portée successivement là où les effets d'une action temporaire et énergique auront chance d'être le plus marqués.
C'est par cette méthode que le gouvernement espère faciliter à l'économie nationale le passage d'une série de difficultés qui jalonnent sa route vers la prospérité. ”

“ Voici l'erreur de base qui a trait à la nationalisation du crédit. M. de Man dit: « les banques n'ont pour objectif que de « réaliser des bénéfices et non de diriger utilement le crédit ». Au contraire, M. Max-Léo Gérard répond qu'il y a toujours conciliation entre l'intérêt professionnel du banquier et l'intérêt de l'industrie ou du consommateur. Les banques nationalisées ne feront que concilier les intérêts comme le font les banques actuelles. Bien plus, quels hommes seront chargés d'opérer cette conciliation si délicate? ”

“ En Belgique par exemple à un taux de dévaluation de 28% aurait dû correspondre une hausse des prix de 39 % 1 pour que le revenu-or du pays soit demeuré le même et nous verrons que la hausse n'a pas été aussi prononcée. C'est là une remarque qui n'a pas, à notre avis, été mise assez en lumière. Le capital-or lui-même ne peut pas gagner à une dévaluation car sauf en ce qui concerne les matières premières importées et l'or, son élévation n'atteint pas non plus la hausse qui devrait résulter du taux de dépréciation choisi. ”

“ « La dévaluation par elle-même n'apporte aucun avantage, elle écarte seulement certains obstacles. »
Les leçons que l'on peut tirer de l'expérience belge confirment au fond les grands principes orthodoxes de l'économie politique.
A une crise économique il faut une solution économique. La plupart du temps elle réside dans une baisse des dépenses publiques et une baisse même arbitraire du taux du loyer de l'argent qui facilite le crédit, la reprise des affaires et par là la résorption du chômage. « Il y a des époques où qui veut sauver son capital, doit consentir amputation de l'intérêt 3. » ”

“ La tâche essentielle du gouvernement est d'assurer le redressement économique de la Nation. Les premières mesures prises ont eu déjà pour effet de ramener en Belgique les capitaux qui en étaient sortis au cours de la période d'incertitude et de trouble qui précéda la constitution du gouvernement actuel. La situation des établissements de crédit, un moment ébranlée, est raffermie et redevenue forte. Les grands organismes de production et de distribution, le commerce et le public lui-même nous apportent leur concours loyal. ”

“ Néanmoins il y a, là encore, une arme à deux tranchants, dangereuse si les socialistes avaient la majorité. Au contraire avec un gouvernement tri-partite l'O. R E. C. s'avère assez inoffensif et peu préjudiciable aux finances.
En définitive le plan Van Zeeland n'est nullement révolutionnaire. La nationalisation du crédit et des entreprises de base n'y figure pas et l'O. R. E. C. n'y occupe pas une place prépondérante. On peut dire que le plan de Man n'a que peu inspiré M. Van Zeeland qui s'est surtout efforcé d'obtenir une majorité socialiste en ayant l'air d'y souscrire. ”

“ Si l'on songe, d'autre part que ces cinq pays représentaient encore en 1934 58 % du commerce extérrieur (4 % de
moins seulement qu'en 1929) on aura une juste idée de la régression des exportations belges dont nous avons signalé plus haut, l'importance capitale pour le pays.
Nous verrons, tout à l'heure, que la Belgique a cherché de nouveaux débouchés mais elle s'est heurtée soit à des barrières douanières prohibitives, soit à des solvabilités si douteuses qu'elles interdisaient tout commerce. ”

“ Toutes les conclusions que nous pourrons formuler peuvent être changées par des événements imprévus comme une reprise mondiale très forte, une chute des monnaies-or ou des élections amenant au pouvoir des socialistes. Après les élections en particulier, il se peut que les socialistes et les démocrates chrétiens reprennent leur surenchère au détriment du budget. Du moins un résultat est certain: La Belgique a vécu, a mieux vécu même pendant un an: de là à conclure aux bienfaits de la dévaluation ce n'est pas la même chose comme nous allons le voir. ”

“ Les entreprises ont naturellement tendance à adopter la première (vendre plus cher, ne pas augmenter les salaires) qui leur assure pendant un temps un profit comptable certain. Mais devant les conflits sociaux qui naissent de la hausse du coût de la vie sans hausse parallèle des salaires et aussi devant la baisse du pouvoir d'achat des salariés sur le marché intérieur les entreprises sont vite contraintes d'adopter la quatrième solution (vendre plus cher en augmentant les salaires) qui ramène la situation d'avant la dévaluation. ”

“ Si la Belgique manufacturière exporte 911.000 tonnes de plus et que cela soit dû à une augmentation des matières premières de 1.126.000 tonnes et à une baisse des objets fabriqués de 205.000 tonnes, on peut en conclure qu'il y a là quelque chose d'anormal, que l'étranger bénéficiant de la reprise mondiale profite de son potentiel d'achat pour acquérir des stocks à bas prix mais nullement qu'il y ait une reprise en Belgique. ”

“ Dans un petit pays comme la Belgique une exposition de l'envergure de celle de Bruxelles (avril-octobre 1935) est un événemnt capital pour le rendement des impôts et la circulation des capitaux. Ainsi, la dévaluation proprement dite n'a eu que très peu d'influence sur la diminution du déficit budgétaire, et son effet est plus que détruit par l'augmentation des dépenses. ”