Capital (finances)

“ Nous avons dit, dans le chapitre deuxième de la première partie, que le mot capital qui, dans la langue vulgaire, ne s'applique qu'à l'argent et au papier-monnaie, signifie, dans le langage économique, toutes les valeurs, de quelque nature qu'elles soient, servant à l'exploitation d'une industrie quelconque. ”

“ Tout ce que le travail antérieur du sol a créé de capital, de valeurs, d’utilités, de crédit et d’instrumens de production, estimé à 145 milliards environ pour la France, donne à 5 pour cent 7 milliards de salaires et de produits qui, multipliés par le commerce et activés par le crédit, suffisent à une masse de transactions lucratives. ”

“ Avec le temps, ce premier capital, transformé par le travail, est presque entièrement approprié, et la prestation en est faite par les détenteurs, qui prennent, pour cette raison, le titre de capitalistes ou propriétaires. On nomme crédit (bail, loyer, fermage, amodiation, commandite, etc.) l’acte général par lequel le capital passe des mains du capitaliste ou propriétaire à celles du travailleur ou industriel.
3o Le Commerce. — La prestation des capitaux, pour tout ce qui est en dehors de l’exploitation du sol, suppose le transport ou la circulation des produits. ”

“ Comme le revenu, dans ces deux classes, se compose, au rebours de ce qui a lieu dans la précédente, de la vente ou échange des produits et services beaucoup plus que des redevances du capital et de la propriété et des avantages des emplois et priviléges, il y a, chez les individus de ces deux catégories, tendance constante à s’affranchir des charges, toujours trop lourdes, que font peser sur la production et la circulation le budget de l’État, l’exploitation des grandes Compagnies, le privilége des offices, l’intérêt des capitaux, l’escompte des banques, les loyers et fermages de la propriété. ”

“ Du reste, tant que le fonds peut s’échanger contre un capital réel, et qu’il fournit un revenu réel à son possesseur, il donne toutes les jouissances que l’on peut attendre d’une portion équivalente de richesse. ”

“ Que les 100,000 francs soient confiés à un manufacturier intelligent pour l’agrandissement de ses affaires, voilà du capital. Il les dépense en matières premières et en main-d’œuvre, mais après les avoir dépensés il les retrouve ; il les dépense de nouveau par le même procédé une seconde fois, une troisième, et à chaque fois le capital lui revient avec un surplus qui est son profit, et qui, s’il l’économise, est un capital de plus. ”

“ Le capital renferme deux éléments : l’un est matière, l’autre est esprit. Le premier est constitué par la mise de fonds, les immeubles, les outillages, le crédit ; le second se rattache aux connaissances et aux compétences. ”

“ J’appelle fortune de premier ordre celle qui se compose de trésors que l’on a sous la main, les terres, les mines, les revenus sur des États comme la France, l’Autriche et l’Angleterre, pourvu que ces trésors, ces mines, ces revenus, forment un total d’une centaine de millions; j’appelle fortune de second ordre les exploitations manufacturières, les entreprises par association, les vice-royautés et les principautés ne dépassant pas quinze cent mille francs de revenu, le tout formant un capital d’une cinquantaine de millions ”

“ Telle portion de richesse considérée en elle-même, ou dans ses usages, ou dans ses produits, peut être échangée et est un capital ; la même entre les mains du consommateur peut ne pas être un capital. ”

“ Commençons par la première, le crédit commercial.
On sait quelle est la part du capital dans le phénomène de la production. Le capital est la somme des avances que la production est en mesure de faire au travail. Ce qu’une marchandise coûte à produire, ce sont les salaires qu’il faut payer aux travailleurs jusqu’à l’achèvement et à la vente du produit ; à ces frais indispensables de la production s’ajoutent ensuite le profit moyen que doit en retirer la direction de l’entreprise et le loyer du capital qui a fait l’avance de ces frais. ”

“ Les économistes bourgeois le savent depuis longtemps, et ils ont expliqué non-seulement l’intérêt comme partie déduite du profit d’entreprise, mais ils ont même défini les lois qui dans notre société règlent la hausse et la baisse de l’intérêt en raison de la hausse et de la baisse des profits d’entreprise. Ainsi, pour expliquer l’intérêt, vous deviez avant tout critiquer et analyser le capital dans les mains de l’entrepreneur, ce que, comme nous l’avons vu, vous n’avez pas fait. ”

“ Nous avons besoin de savoir qu’est-ce qui détermine la division du produit réuni de la terre, du travail et du capital, entre ces trois choses, et le mot profit n’est pas un terme qui puisse se classer exclusivement dans l’une de ces trois divisions. Les économistes divisent les profits en trois parties : compensation pour les risques, salaire de la surveillance, revenu pour l’usage du capital ; la dernière de ces parties rentre dans la division de l’intérêt qui renferme tous les revenus pour l’usage du capital, et exclut toute autre chose ”

“ On appelle capital une somme prêtée, intérêt le bénéfice que le prêteur exige de l'emprunteur en échange de la jouissance du capital. L'intérêt de 100 francs pour un an est ce que l'on nomme le taux de l'intérêt. Ordinairement l'intérêt du capital prêté se paie chaque année et constitue une rente annuelle. ”

“ Ces économies se répètent dans tous tels genres de travaux, depuis la production jusqu’à la consommation, et c’est là sans contredit la source la plus abondante de toutes les économies, de toutes les accumulations, qu’on appelle capital. ”

“ Du moment que vous expliquez le capital, comme étant l’épargne d’une partie du revenu, et le revenu, comme provenant du capital ; du moment que vous déduisez le capital d’une chose qui se déduit plutôt de lui, de ce moment, l’absurdité logique, que je vous ai déjà suffisamment démontrée, plus haut, vous est absolument nécessaire, l’absurdité de déclarer que le capital estime partie de lui-même, une partie du revenu du capital ! ”

“ « C’est une grande illusion de croire que le capital soit une chose existant par elle-même. Un sac de blé est un sac de blé, encore que, selon les points de vue, l’un le vende comme revenu et l’autre l’achète comme capital. » D’ailleurs il ne faut pas confondre le capital proprement dit, ou les utilités et la valeur des biens possédés, avec les capitaux disponibles et d’exploitation, expression concrète indiquant cette richesse circulante, échangeable et mobile qui se compose de revenus et d’épargne. ”

“ Avant de mettre en lumière cette vérité sous toutes ses faces, il importe de rappeler quelques principes d'où nous la ferons encore mieux découler plus tard.
Un capital est une somme de valeurs acquises d'avance.
Des billets de banque, un sac de pièces d'or, quelques hectares de terre, une maison, des marchan-
dises, etc., tout aussi bien que la somme des travaux exécutés par un ouvrier, sont des capitaux. ”

“ On s’imagine que tout capital donne un revenu de la même façon qu’un arbre donne des fruits ou qu’une poule donne des œufs on voit dans le revenu un produit formé exclusivement par le capital et sorti de lui. ”

“ Sous forme de rentes, de prêts à intérêt, de loyers temporaires de capitaux, de participations anonymes et commanditaires à des entreprises industrielles, l’emploi de l’argent, de la monnaie, du capital proprement dit a constitué une richesse nouvelle qui atteint de nos jours l’importance de la richesse immobilière, seule prisée jadis et exclusivement recherchée. ”

“ S’il veut dire argent placé à intérêts et résultant des revenus et profits agglomérés, on peut affirmer que cet argent est transformé en salaires. Si le terme capital est employé dans le sens de biens immobiliers et d’instrumens de production, il rentre dans la catégorie des utilités, et le revenu seul qu’il rapporte passe en rémunération de main-d’œuvre. Néanmoins les sommes qui ont servi à l’achat d’immeubles se trouvent lancées dans la circulation, y remplissent les différens rôles des capitaux circulans, et se confondent en quelque façon avec le revenu annuel. ”

“ Ainsi les résultats de la production , distribués sous forme de revenus , fournissent , en quelque sorte , la matière première de la capitalisation , et cette matière première , l' épargne la transforme en capital . ”

“ Ainsi, le capital en espèces, et sous ce terme il faut comprendre l'or et l'argent, se paye des prix bien différents selon qu'on l'immobilise en terres ou en maisons, ou selon qu'on lui donne un emploi plus ou moins permanent, en le plaçant en fonds publics, en valeurs industrielles, ou en papier de commerce. ”

“ Ici je n’ai voulu que vous montrer combien peu importe l’épargne à l’origine du capital économique. Ainsi la production, comme vous pouvez vous en convaincre, est l’unique source de toute formation du capital, et entre autres la direction déterminée prise par la production d’une société influe énormément sur le procédé de la formation du capital. ”

“ CRÉDIT. — Si les capitaux se multiplient par la circulation, ils se multiplient bien plus encore par le crédit qui centuple leur puissance. En même temps que le crédit fait produire plus au capital pris isolément, il augmente la somme représentative du capital pris en masse, et tend par conséquent à élever la valeur relative du travail. ”

“ Toute accumulation de valeur se nomme capital : une équation sérielle démontre que des travaux d’aménagement faits à une terre, la construction d’une machine, d’un navire, l’attirail du laboureur, les outils de l’artisan, l’éducation donnée à un jeune homme, le talent d’un artiste, etc., aussi bien qu’une somme d’argent mise en réserve, sont des accumulations de valeurs et constituent des capitaux. Or, selon que le capital devient instrument de production ou objet de commerce, il prend les noms corrélatifs de capital fixe ou engagé, et capital circulant. ”

“ Autre chose sont les Financiers. Placés à côté et au-dessus des agriculteurs, des industriels, des commerçants, des banquiers ordinaires, ils tiennent dans leurs mains la clef du crédit de l’État et manient ces capitaux disponibles qu’on appelle l’argent, dont la circulation, contractée ou rapide suivant les temps, anime tout le monde du travail. ”

“ Il est vrai qu’il entend désigner non pas le capital circulant tout entier, mais bien la partie de ce capital consacrée au paiement de la main-d’œuvre. Nous croyons qu’il est permis d’aller plus loin et d’avancer que le revenu général réel ou les produits, qui sont la forme positive et seule utile de la richesse, doivent être, à peu de chose près, égaux à la masse des salaires. ”

“ Pour eux, le capital ce n’est point l’instrument de production, c’est toute richesse qui sert à produire un revenu à son possesseur indépendamment du travail de ce possesseur — et il faut avouer que cette définition répond mieux à l’idée que l’on se fait généralement du capital produire une rente. ”

“ Le capital c'est vousmême; c'est vous, et tout ce qui vous appartient. Le petit fonds de terre que vous avez acheté, c'est du capital; le livret de caisse d'épargne qu'à force de travail vous vous êtes procuré, c'est du capital; les quinze sous même que vous avez dans votre poche, c'est aussi du capital. Je vais plus loin encore, vos bras, votre travail, votre personne, votre intelligence, c'est encore un capital, et le meilleur et le plus précieux de tous les capitaux. ”

“ Chacun de ces petits ressorts en spirale, lorsqu'il est fait par un très-bon ouvrier, se vend jusqu'à dix-huit francs. Or, si vous répétez dix-huit francs quatre-vingt mille fois, voilà une industrie humaine qui produit un capital de plus de quatorze cent mille francs avec vingt-cinq centimes de matière première. ”

“ Tout capital en argent, ou toute somme de valeur quelconque, est l’équivalent d’une terre produisant un revenu égal à une portion déterminée de cette somme. Premier emploi des capitaux. Achât d’un fond de terre. ”

“ Chaque année, les entrepreneurs dépensent un capital énorme pour acheter les matières à mettre en oeuvre, salarier les ouvriers, fournir à l'entretien du capital fixe et à la consommation des machines, payer les fermages, solder aux capitalistes les ■intérêts des fonds empruntés ou l'escompte de leurs billets, satisfaire, enfin, à toutes les charges et impôts grevant la production. Le montant des frais de production de la richesse nouvelle donne la valeur naturelle de toutes les choses produites ou confectionnées dans l'année. ”

“ Si, au contraire, il fait l'acquisition du fonds qui lui est proposé, il pourra prélever, sur les bénéfices annuels, une certaine somme pour amortir son prix, et sans risque, sans souci, —tout au moins, l'espère-t-il, — il se constituera un capital beaucoup plus important que celui qu'il possédait primitivement. ”

“ Si quelque jour celle somme vient à être insuffisante pour faire face à des dépenses urgentes, il recourra au crédit, ou encore il prélèvera ce qui sera nécessaire sur l’argent qu’il a chez lui pour ses dépenses de consommation, il vendra des valeurs qu’il avait achetées. La détermination exacte du fonds de roulement d’une entreprise est réglée par des considérations de commodité.
95. Capital fixe et capital circulant. — Le capital employé dans une entreprise est en partie fixe et en partie circulant. ”

“ Si vous prêtez une somme, et que vous conveniez avec l’emprunteur d’un intérêt de six pour cent par année, il y a dans ce loyer quatre pour cent (plus ou moins) pour payer le service que votre capital peut rendre à l’entrepreneur qui le fera valoir, et deux pour cent (plus ou moins) pour couvrir le risque que vous courez qu’on ne vous rende pas votre capital. ”

“ Et tout en reconnaissant les inconvénients qu'il y a à subordonner la classification des concepts au respect de la terminologie usuelle, il a eu, comme ses prédécesseurs classiques, une tendance à utiliser cet amalgame de concepts mal définis que recouvre le mot capital, pour confondre le capital, agent de la production — qui est, avant, tout
le capital technique — et le capital, partie prenante, dans la Répartition — qui est, avant tout, l'épargne monétaire, investie dans une entreprise, ou prêtée. ”