Joseph-Napoléon Ney

“ Je n'irai pas jusqu'à conseiller les recherches et les confiscations en matière de monnaie ; une chambre de justice serait aujourd'hui peu en harmonie avec notre sentiment de la liberté, mais il est encore mieux de remonter jusqu'à la source du mal, en ne donnant aux hommes qu'une monnaie dont ils ne soient pas tentés de faire magasin.
Ce serait donc un des usages les plus avantageux de notre papier-monnaie que de l'employer au remboursement de la dette publique, en commençant par en affecter une partie au service de l'arrérage des rentes constituées. ”

“ La monnaie est, comme chacun sait, un instrument d'échange. Les hommes sont convenus d'attacher à ce signe représentatif l'idée d'une valeur équivalente, dans nos habitudes, à celle de certains objets, et cela uniquement pour faciliter les échanges 1.
Les espèces font sur les lieux, entre le vendeur et l'acheteur, l'office que l'emplissent aujourd'hui les lettres de change ou de crédit d'une ville à l'autre. ”

“ L'équilibre peut sans doute résulter de cette lutte, mais, alors même que la confiance y serait due au pouvoir, elle ne peut lui être accordée sans restriction, attendu l'action qui y est dévolue au chef de l'État, action modératrice, et par cela même impopulaire.
Il n'en est pas de même d'un gouvernement sincèrement démocratique où le peuple sent qu'il fait ses affaires lui-même, où il exerce un contrôle incessant et illimité sur les actes de l'administration dont les membres sont des agents choisis par lui, et conséquemment à l'abri de ses préventions ou de ses injustices. ”

“ En employant des métaux précieux que nous sommes obligés de faire venir à grands frais des pays étrangers, puisque notre sol n'en produit point, nous rendons plus coûteuse et par conséquent plus restreinte la confection du numéraire, il faut bien que quelqu'un paye les lingots avec lesquels la monnaie se fabrique ; or, qui les solde? dans les échanges qui s'opèrent au moyen de la monnaie métallique, évidemment les contractants. C'est un impôt que l'obligation d'employer cette espèce de numéraire, prélevé à priori sur la bourse de l'acheteur et du vendeur. ”

“ Il est facile de reconnaître que le papier a toutes ces qualités à un degré plus éminent que l'argent : Il est plus aisé à compter et à distribuer, il faut moins de temps pour payer cinq cents francs en papier que cent francs en argent. Comme il est moins embarrassant à transporter, sa valeur dans un lieu approchera toujours plus de sa valeur dans un autre ; il est susceptible d'une empreinte, il est moins sujet que l'argent à la contrefaçon ; on n'a pas besoin de le faire venir des pays étrangers, enfin il est moins cher à fabriquer que l'argent-monnaie. ”

“ C'est une erreur de croire que les pays les plus riches sont ceux qui produisent les métaux précieux ; le possesseur des mines ne pourra les exploiter qu'autant que le possesseur du blé lui fournira de quoi nourrir ses ouvriers.
« La force d'un pays, on le sait, vient de sa plus grande quantité de denrées de première nécessité. L'or et l'argent, qui n'en sont que le gage, n'y suppléent qu'autant que ces denrées abondent dans les îles de leur production ; au lieu que ces métaux peuvent être suppléés et le sont effectivement par des représentations arbitraires 2. » ”

“ La nation suédoise n'en est pas moins une nation industrieuse et vaillante, sachant faire la guerre quand il faut, et défendre ses alliés dans l'occasion, témoin l'affaire du Schleswig ; qui entretient des relations de commerce avec le monde entier ; eh bien ! a-t-on jamais songé à s'informer si elle se servait chez elle de papiermonnaie ou d'argent-monnaie? en aucune façon; et notre ignorance à cet égard ne nous a pas empêché jusqu'à présent et ne nous empêchera pas à l'avenir d'échanger en pleine sécurité nos vins, nos draps, nos étoffes contre les bois et les métaux de la Suède. ”

“ Sondez les intérêts d'un certain ordre de commerçants, apprenez quels sont les calculs des fournisseurs d'argent et de crédit. Les manufactures sont toutes tributaires des uns ou des autres : ceux-là, soit que voués au commerce de commission, ils fassent des fonds aux fabricants sur leurs marchandises ; soit qu'adonnés à la banque ils se chargent d'acquitter leurs engagements, tous mettent un prix de six pour cent à leurs avances : ceux riches commanditaires, portent jusqu'à dix pour cent et au-delà l'intérêt de leurs capitaux. ”

“ Encore une fois, je n'examine pas de quelle façon est réglée l'émission des billets de la banque suédoise ; en invoquant cet exemple, je me borne à citer un peuple qui, mal partagé en ce qui touche les ressources et la fécondité de son sol, a su cependant suppléer par son industrie aux dons de la nature ; un peuple enfin qui chez lui comme à l'extérieur fait parfaitement ses affaires avec du papier-monnaie. ”

“ Du moment alors où le soupçon ne saurait plus atteindre les administrateurs de nos finances, qu'aucun emploi fâcheux ou inutile des ressources du pays ne serait plus à craindre de la part de ceux à qui est confiée la mission de les faire valoir, qui peut douter, que la confiance publique , c'est-à-dire le crédit de l'État, ne s'établisse sur les bases les plus solides ? ”

“ L'or n'y sert en général que comme appoint pour l'échange des bank-notes ; on n'y voit jamais circuler de gros sacs d'argent , on y rirait d'un homme qui aurait l'idée de se faire compter cinq cents livres en espèces; en Angleterre, on ne porte pas de bourse, mais un portefeuille. Je ne cherche pas ici de quelle nature sont les billets de la banque, anglaise, mais je me borne à remarquer qu'ils y servent de monnaie usuelle. ”

“ Les voisins amateurs de l'or et de l'argent ont une infinité d'adresses pour l'attirer chez eux; on corrompt quelques-uns des sujets, même par des gains illicites et criminels; ou bien les sujets, sans tremper dans ces malversations, enferment ces signes de transmission comme un trésor réel, portés à cela par quelque mouvement de crainte ou de défiance, toujours aveugle, parce qu'elle arrête la circulation, qu'elle met l'Etat en défaut, et qu'elle est plus capable que toute autre chose d'attirer sur les défiants et sur les autres l'indigence qu'ils craignent. ”

“ Il y aurait d'abord, comme nous venons de l'indiquer, affluence de demandes sur le marché, et conséquemment renchérissement des denrées ; mais si l'on pouvait graduer l'abondance du numéraire, de manière à laisser à la production le temps de se reconnaître, et à donner à la concurrence celui de s'établir, peu à peu, production et consommation se mettraient en équilibre; c'est ainsi que le ruisseau, quand les vannes sont abaissées, s'étend sur la prairie qu'il arrose lentement, et va bien loin réveiller et féconder au sein de la terre qu'il pénètre, les germes innombrables de la végétation. ”

“ Veut-on encore une preuve que la valeur intrinsèque de l'or ou de l'argent n'est pas invariable? c'est que si ces métaux précieux cessaient d'être employés comme monnaie , ils baisseraient considérablement. Donc, en résumé, celui qui reçoit de l'argent n'a guère d'espoir que sa valeur augmentera, je ne dis pas d'une année à l'autre, mais d'une génération à l'autre. ”

“ Personne ne croira sans doute que l'abus des finances de l'État sous le règne de la Charte, que le milliard des émigrés, que les scandales de l'agiotage pour les chemins de fer, que la corruption exercée par les dépositaires du pouvoir aient été de nature à accréditer beaucoup jusqu'à présent l'autorité, auprès des citoyens, en ce qui touchait notamment le règlement de la fortune publique ”

“ Dans l'idée de bien des braves gens plus familiarisés avec les usages de la Bourse qu'avec l'étude de l'histoire, Law et Cagliostro ne font qu'un ; il n'est donc pas sans intérêt de faire voir ce qu'écrivaient du célèbre financier ses contemporains, même après sa chute, et ce qu'ont dit du système des hommes parfaitement compétents pour en juger le mérite.
Jean Law n'était à coup sûr ni un chevalier d'industrie ni un intrigant. Il avait apporté près de trois millions dans sa banque, et il est mort exilé et misérable , après avoir refusé l'argent que le Régent lui avait fait offrir. ”

“ Ce n'est pas sa faute, à notre pauvre France, si ses mamelles sont taries, si son sol n'est pas partout fécondé, si ses manufactures sont abandonnées, si son industrie languit, si son commerce se meurt; la faute en est à ceux qui, après avoir renversé l'édifice monarchique, cherchent dans ses débris vermoulus de quoi construire une République ”

“ La monnaie dont la valeur est la plus assurée, soit pour contracter, soit pour recevoir, soit pour évaluer des marchandises, n'est-elle pas celle dont la valeur est la moins sujette avarier?
Eh bien ! l'argent monnayé est d'une valeur plus incertaine que d'autres marchandises, et par conséquent moins propre à faire la fonction de monnaie. ”

“ Je suppose que la France n'eût d'autre monnaie que le cuivre, et que tous les payements fussent faits en espèces de cuivre, il faudrait un chariot pour porter 500 livres de notre monnaie ; les trois quarts du temps les négociants seraient employés à faire leurs recettes et payements, et une partie du peuple, chariots et chevaux, etc., seraient employés à porter d'une maison à l'autre des voitures de cette monnaie. ”

“ Nous venons de reconnaître que tout ce qui imposait des bornes à la multiplication des monnaies contrariait l'action essentielle qu'elles sont appelées à exercer dans les transactions du commerce.
Nous sommes en droit d'en conclure déjà que le numéraire de papier étant de tous le plus économique à fabriquer et le plus facile à répandre, il doit être choisi de préférence aux autres espèces de numéraire. ”

“ Cependant, pour tirer les finances du pays de l'état de marasme où elles sont plongées, pour vivifier, comme par enchantement, tous les germes de la fortune nationale, serons-nous condamnés à désorganiser radicalement notre société? ”

“ Je demanderai par exemple à quoi la garantie en écus des billets émis, soit par les banques particulières, soit par la Banque de France, à jamais servi jusqu'à présent, dans les circonstances critiques du pays, si ce n'est à fournir à ces établissements l'occasion de prouver leur insolvabilité ? Quand les maisons les plus respectables, les plus riches ont été obligées de suspendre leurs payements, faute d'argent-monnaie, pour contenter une foule de porteurs de leur papier, avides de l'échanger contre des espèces ”

“ Je suppose en même temps que l'Angleterre et la Hollande eussent leur monnaie en or et en argent, et qu'elles ne se servissent du billon que pour les petits payements, les négociants anglais et hollandais emploieraient une heure ou deux à faire les mêmes payements et recettes, qui occuperaient toute la journée du Français qui se servirait de le monnaie de cuivre. C'est pourtant la situation de la France comparée avec les autres nations commerçantes. ”

“ L'accroissement de la population, le progrès des lumières , la nature de notre gouvernement démocratique, l'extension du paupérisme, les événements de juin, tout nous fait une loi de réviser sans délai notre code économique, et de combler ses lacunes.
L'égalité décrétée en principe par notre révolution, n'existera en fait que lorsque les classes laborieuses cesseront d'être attachées à la glèbe, sinon par le droit féodal, du moins par la misère. ”

“ Nous traiterons tout à l'heure plus au long cette question; bornons-nous à remarquer pour l'instant que, par une singulière contradiction, le crédit qui s'établit chez nous sur des fondements conventionnels, inconnus, incertains, souvent imaginaires, grâce aux efforts de ceux qui ont intérêt à l'égarer, hésite à se confier aux bases les plus solides, et craint de prendre la proie pour l'ombre. ”

“ Aujourd'hui combien n'y a-t-il pas d'excellents citoyens qui considèrent les statuts de la Banque de France comme le dernier mot de la science financière, et qui, dans leur respect pour cette institution, et quelques autres encore de la même force, traitent de visionnaire quiconque se permettrait d'accuser notre législation économique d'être celle d'une nation dans l'enfance ? ”

“ Il se mesure, en général, par le chiffre d'une avance en numéraire à une maison de commerce, à un entrepôt, à un terrain, à une usine, car tous ces capitaux sont productifs.
L'industrie du négociant, la vente des marchandises, les récoltes de la terre, le travail des machines offrent non seulement des garanties de remboursement, mais aussi des chances de bénéfice aux prêteurs. ”

“ Lorsque l'Assemblée constituante décréta l'émission successive de dix-huit cents millions d'assignats, comme signes représentatifs de la valeur des biens ecclésiastiques qui leur servaient d'hypothèques, le nom de Law et de son système était dans toutes les bouches; il en sera de même chaque fois qu'on viendra à traiter en France la question du papier-monnaie. ”

“ Il faudrait donc en augmenter la quantité, car les bras ne manquent pas au travail, les magasins sont remplis de marchandises, les boutiques sont mieux pourvues que jamais.
Lors de l'avilissement des assignats, alors qu'on payait une paire de boites dix mille francs, la quantité de numéraire mise en circulation dans l'espace de cinq ans était énorme; mais les levées en masse avaient appelé tous les citoyens en état de porter les armes à la frontière, on ne cultivait plus les terres, l'industrie était dans la stagnation, tous les éléments du commerce étaient anéantis. ”

“ Le Factum de la France, par le sieur de Boisguillebert, lieutenant général au bailliage de Rouen, 1697.
« C'était un livre, dit Saint-Simon, savant et profond sur la matière, dont le système allait à une répartition exacte, à soulager le peuple de de tous les frais qu'il supportait, et de beaucoup d'impôts, qui faisait entrer les levées directement dans la caisse du roi, et conséquemment ruineux à l'existence des traitants, à la puissance des intendants, au souverain domaine du ministre des finances; aussi déplut-il à tous ceuxlà. » ”

“ C'est à peu près le double des espèces monnayées de l'Angleterre, et cependant nous avons cinq ou six fois moins de papier en circulation que la Grande-Bretagne.
Il paraît que les Anglais ont depuis longtemps été nos maîtres en fait de crédit. J.-F. Melon, inspecteur-général des fermes à Bordeaux sous M. d'Argenson, écrivait en 1725 : « L'Angleterre réussit bien en fait de crédit, car, quoique sa dette soit très forte, pourtant le plus mauvais papier de l'Etat, qui est la compagnie de la mer du Sud, passe le pair aux espèces. » ”

“ Dans tous ses discours, sur les assignats, et cela est à remarquer, Mirabeau semblait faire assez bon marché de l'argument tiré de l'hypothèque, sur laquelle ces nouvelles valeurs représentatives étaient soidisant appuyées ; on peut dire qu'il traita plutôt la question du point de vue de l'utilité, non pas d'un papier à remboursement fixe, mais du papier-monnaie en général, et surtout du point de vue révolutionnaire. ”

“ L'histoire nous apprend avec quelle facilité les peuples s'habituent aux institutions conçues dans leurs véritables intérêts, quoiqu'elles aient pu d'abord heurter leurs préjugés : la création de toutes les banques l'a prouvé. Alors même que l'usage des billets de ces banques était facultatif, l'avantage qu'il y avait à les employer dans les transactions de commerce, de préférence à l'argent, ne tardait pas à être senti, et bientôt ils avaient cours comme les espèces. ”

“ Il serait à souhaiter qu'il se prêtât toujours pour rien ou dans la seule vue de partager avec l'emprunteur le profit qu'il en tirera; c'est le commerce que tout le monde peut faire sans être marchand, et c'est aussi la seule manière de prêter qui ne soit onéreuse ni au prêteur ni à l'emprunteur Etre fâché de ne pouvoir plus placer son bien à constitution, c'est être fâché que l'argent soit devenu commun et qu'il n'y ait plus de malheureux. Les auteurs de droit nous ont conservé la mémoire des oppositions qu'essaya la constitution de rentes, quand elle commença à s'établir en France. ”

“ Faudra-t-il, en guérissant ses blessures, en lui assurant le bien-être, en lui donnant le bonheur matériel, méconnaître les lois éternelles de la religion et de la morale, fouler aux pieds le droit de propriété, fondement de toute civilisation, abjurer les sentiments que nous sommes habitués à respecter dès l'enfance, nier la famille, insulter Dieu? ”

“ Il est vrai que la France se sert de monnaies d'or et d'argent, mais les autres États ont institué une monnaie,
1. Il y a quelques mois, on a payé à Paris 1 fr. 50 c. pour une pièce d'or de 20 fr., c'est un peu plus de 13 pour cent; peut-on dire, après de pareils exemples, que les métaux sont préférables comme monnaie en raison de la fixité de leur valeur ? Quand les espèces sont rares, quand l'or est cher dans un pays, il se trouve des gens qui l'achètent et qui spéculent sur son prix élevé, absolument comme les accapareurs de grains, dans les temps de disette publique. ”