Louis Wolowski

“ Le crédit, comme le travail, s'organise tout seul sous l'empire de lois équitables, d'une sécurité complète, d'un labeur intelligent, d'un commerce libre, d'une monnaie stable et fidèle. Le crédit n'est pas autre chose qu'un engagement qui doit être réalisé dans l'avenir contre un produit livré ou un service rendu actuellement ; il ne multiplie point le capital, il le déplace et le fait arriver à ceux qui savent l'employer utilement; il fortifie la garantie, il ne crée pas l'instrument. ”

“ Vous voulez que l'émission des billets soit considérée comme une industrie. Pourquoi donc lui imposer des conditions restrictives, des garanties onéreuses, une surveillance inquiète ? Ou bien pourquoi l'assujettir à des règles d'exclusion locale? Parce que plusieurs exercent une faculté interdite à d'autres, est-ce que le privilège cesse d'exister en se fractionnant entre un petit nombre de mains à l'exclusion de tous? Le monopole des agents de change, des notaires, des avoués, cesse-t-il d'être un monopole parce qu'il admet un nombre déterminé d'ayants droit? ”

“ Comme M. Chevalier, je veux et j'espère l'extension du crédit ; comme lui, je veux la liberté des banques; mais celle-ci consiste, à mes yeux, dans la réunion et dans la distribution du capital, et non dans la faculté de battre un simulacre de monnaie ; le crédit ne peut se développer largement que si on écarte la fiction pour s'appuyer sur la réalité.
Mon cher et honoré confrère aurait dû, après les singulières mésaventures qu'il a subies, renoncer à parler de citations inexactes. - Je n'ai nullement abusé des paroles de Tooke ; il suffit de les relire pour s'en convaincre. ”

“ Fluide et mobile, l'or pénètre partout où l'équilibre naturel tend à se rompre ; il entretient sur le pied le plus équitable, en mesurant le profit au service rendu, l'équation des valeurs dans le monde entier, à condition qu'aucune entrave abusive ne vienne gêner, en ce qui le concerne, la liberté des mouvements. Quant à la circulation fiduciaire, sans méconnaître l'utilité restreinte qu'elle présente, il ne faut en user qu'avec réserve et précaution, en n'oubliant jamais l'importance croissante des relations internationales et les conditions que celles-ci imposent. ”

“ Vous essayez vainement d'assimiler le billet de banque à la lettre de change : l'un est du comptant, l'autre est une obligation à terme; l'un ne produit rien, l'autre est une source de bénéfice pour celui qui l'escompte, elle devient ainsi un mode de placement. Il faut que le billet procure immédiatement l'or qu'il promet, tandis que le vieil adage des jurisconsultes, qui a terme ne doit rien, s'applique, dans la pensée véritable qui l'a dicté, aux transactions journalières. ”

“ Vous prétendez que le capital de la Banque de France et celui de la Banque d'Angleterre, le premier (légalement suivant vous) immobilisé en rentes, l'autre constituant sur le gouvernement anglais une rente irremboursable en principal, sont engagés activement dans leurs opérations. En vain l'évidence dit que l'individu ou l'institution qui a immobilisé son capital n'en a plus l'usage ; qu'un capital pas plus qu'un homme ne peut être en deux endroits à la fois. Vous affirmez imperturbablement que le capital de ces banques est dans leurs affaires, comme si affirmer était une preuve. ”

“ La liberté commerciale fournit une inappréciable ressource à l'entretien d'une monnaie stable, comme aussi le système métallique tel que l'Act de 4844 l'a établi, est le complément nécessaire de la liberté commerciale. Plus un pays sort de l'isolement, plus ses intérêts se trouvent mêlés à ceux du dehors, et plus la monnaie tombe dans la dépendance du marché international. Le prix d'achat se règle alors sur l'offre et sur la demande du marché universel, et les métaux précieux obéissent à cette loi suprême comme les autres marchandises. Aussi la monnaie réelle retrouve toujours sa limite ”

“ En un mot, il faut que vous en preniez votre parti, vous avez pour adversaires bien plus que ce groupe fantastique d'économistes intraitables, partisans quand même de la liberté absolue du billet de banque, qui ne voudraient aucun contrôle à l'émission, aucune limite inférieure au montant des moindres billets, aucune publicité pour les opérations des banques, groupe qui n'existe que dans votre sollicitude et vos alarmes. Vos adversaires,
c'est la grande masse des économistes, et, quoi que vous en disiez, l'unanimité à peu près de la Société d'économie politique. ”

“ La création arbitraire de signes qui, au lieu de représenter les métaux précieux, aspirent à se substituer à eux et à les remplacer, compromet et détruit la destination même de la monnaie ; elle fausse les prix, elle porte le trouble dans toutes les opérations, elle livre tout à des chances incertaines. Ce ne sont plus seulement les relations de la finance et du commerce qui se trouvent atteintes, ce sont tous les engagements civils, les salaires, les ventes, les achats, les stipulations de toute nature, tout ce qui est régulièrement traduit en chiffres monétaires. ”

“ Nécessaire pour les monnaies métalliques, le monopole n'est pas nécessaire pour le billet de banque. Le monopole de l'État est nécessaire pour la monnaie métallique, parce que sa valeur ou son prix est la seule base possible des accords commerciaux ; parce que l'État la donne en payement, la reçoit en payement et lui reconnaît une vertu libératoire pour le solde de tous les engagements : la volonté de l'État se trouve ainsi un élément essentiel de la détermination et de la fonction de la monnaie métallique. ”

“ Quant à la Banque, jamais elle n'a réuni autant de ressources et n'en a fait un plus libéral usage. Le régime actuel, en donnant une base solide aux opérations et aux crédits ouverts, a fait naître un large système de crédit, bien plus efficace qu'une multiplication périlleuse de billets de banque. L'Act de 1844 n'a pas besoin qu'on le défende : il a fondé la sécurité de la circulation en réglant sagement l'émission des billets considérée comme attribut de l'Etat, et il a établi la liberté des banques la plus complète pour tout ce qui est affaire de banque. ”

“ Il nous semble que le commerce trouvera mieux son compte à la manière libérale dont la Banque use du crédit, alors qu'elle admet jusqu'à des lettres de change de 20 et de 30 francs, et qu'elle porte, comme en 1864, la somme des escomptes au chiffre colossal de 6,550 millions, en écartant à peine un centième des demandes qui lui sont adressées. Faire de l'escompte à un taux de faveur en s'éloignant des conditions naturelles du marché, c'est arriver à n'agir qu'au profit d'un cercle restreint de favorisés, c'est violer les lois de l'économie aussi bien que les préceptes de l'équité. ”

“ La faculté d'émission se renferme forcément dans des limites étroites, que l'on ne saurait franchir sans tout mettre en péril. On ne parviendra jamais, de ce côté, à dépasser l'équivalent d'une fraction de l'instrument métallique de la circulation, instrument dont la valeur proportionnelle diminue, à mesure que la richesse de l'État augmente. Tout au contraire, l'expansion du crédit ne connaît point de bornes ; elle conduit à vivifier tout le capital aggloméré par l'épargne des générations et à augmenter, dans une proportion encore inconnue , la masse de la production. ”

“ C'est pour cela que la monnaie doit posséder une valeur par elle-même, qu'elle est en or, qu'elle demande un sacrifice et l'abandon d'un fruit du travail, au lieu de n'émaner que d'un procédé artificiel. Quand on a compendieusement établi quelles sont les conditions indispensables de la monnaie et les motifs supérieurs qui en déterminent la construction solide, n'est-ce point commettre la plus étrange contradiction que de susciter une monnaie élastique au moyen de l'émission libre des billets de banque? ”

“ L'ingénieux et délicat échafaudage du crédit repose sur la monnaie métallique qui en précise la valeur, qui en soutient les mouvements. Pour s'élever, il a besoin que cette base soit ferme, que rien ne risque d'en ébranler la massive solidité. Bien imprudents ceux qui, sous prétexte de favoriser le crédit, lui enlèvent un support indispensable, et sacrifient à la facile création des billets, abandonnée à la concurrence, la condition la plus essentielle d'un crédit vigoureux, la stabilité, la fixité, la sincérité du mécanisme monétaire ! ”

“ Si la Banque voulait aller au delà, si elle prétendait peser sur le capital de manière à diminuer le profit, le capital irait là où il pourrait recueillir un profit supérieur ; une baisse artificielle de l'escompte, loin d'aider la production, lui porterait préjudice. Elle ne profiterait qu'au petit nombre et nuirait à tous. Les banques sont forcément limitées dans leur action ; ceux qui leur attribuent le merveilleux pouvoir de fabriquer du numéraire ne sauraient prétendre qu'elles le fabriqueront sur métier continu. ”

“ Au risque d'être encore plus sévèrement condamné , je dirai : « Quand les faits viennent contredire la théorie d'une manière persistante, ce ne sont pas les faits qui ont tort, c'est la théorie qui est fausse. »
Tel est malheureusement le cas en ce qui concerne la théorie de la libre émission : on a eu beau l'affubler du titre pompeux de liberté des banques, cette dénomination usurpée n'a servi qu'à compromettre dans des complications fatales l'office sérieux des banques, de ces utiles intermédiaires entre le capital et le travail, de ces puissants générateurs du crédit. ”

“ Quant aux rêveurs qui parlent de capital illimité et de maximum du taux de l'escompte, ils ont peu de chance de faire triompher leurs principes. Les Anglais savent trop bien l'économie politique pour qu'ils risquent d'être séduits par de pareilles vieilleries, présentées avec une naïve confiance comme des nouveautés hardies. Il y a longtemps qu'on connaît ces idées, étrange assemblage des audaces de Law, des erreurs du système mercantile, des préjugés des lois contre l'usure, et des déceptions des assignats ! ”

“ Sans doute, si la Banque d'Angleterre avait plus de billets, elle pourrait en prêter davantage ; mais que seraient ces billets, que vaudraient-ils, quelle influence pourraient-ils exercer sur l'ensemble des transactions? Tel est le problème à résoudre. Lorsqu'une crise éclate, quelques intérêts privés peuvent être satisfaits par des facilités factices ; mais que devient alors l'intérêt général? Comment défendra-t-on ce grand personnage anonyme, ce grand tout le monde, qui risque tant d'être sans cesse sacrifié aux exigences avides de quelques-uns? ”

“ Jusqu'ici, le monopole conféré à une seule institution, soustraite au salutaire aiguillon de la concurrence, a rétréci ce Pactole en un mince filet d'eau, qui n'alimente que le commerce et l'industrie.
Est-ce que l'agriculture doit continuer à être victime d'un aussi odieux privilège ? Est-ce qu'il ne lui faut pas également plusieurs banques, ou une grande banque, dont les billets viendraient raviver les éléments d'une activité féconde? ”

“ Bien qu'il ne s'agisse que d'une question de mots, comme une signification défavorable s'attache au terme dont vous affublez l'unité du droit d'émission, il n'est pas inutile de dissiper une équivoque fâcheuse. Un monopole, c'est, dites-vous, un trafic exclusif fait en vertu d'un privilège, et vous en tirez la conséquence que le droit d'émission conféré exclusivement à la Banque de France constitue un monopole. ”

“ Imaginer que l'enquête puisse avoir une telle issue, c'est faire injure aux pouvoirs publics et à l'opinion, qui l'un et l'autre se plaisent à montrer le cas qu'ils font de la liberté du travail. C'est prêter à la Banque de France une obstination qu'elle n'a pas; c'est lui refuser ce qu'elle a certainement, une juste appréciation de l'état actuel des choses et des nécessités d'un avenir très-prochain. ”

“ La rigidité apparente de la loi crée une élasticité effective plus grande que celle des combinaisons artificielles, impuissantes à rétablir le crédit ébranlé. Sans rien compromettre, en maintenant au contraire l'assiette invariable de la circulation et la stabilité de la monnaie métallique, médium des échanges, èvaluateur commun des produits et des services, une organisation ferme et véridique de la Banque a suffi pour dissiper l'orage, pour rétablir, sinon l'état normal des choses, du moins un ordre régulier des transactions. ”

“ Lorsque la monnaie consiste uniquement en métaux précieux ou en papier convertible à volonté, le cours naturel du commerce, en établissant le taux du change entre les différents pays du monde, règle dans chaque pays la proportion entre le médium de la circulation et les besoins, d'après l'approvisionnement général des métaux précieux du monde entier. La proportion, ainsi déterminée et maintenue par l'effet naturel du commerce, ne peut être établie par aucune prudence ni aucune science humaine. ”

“ Chacun reconnaît combien il importe de faciliter l'escompte ; mais ce qui domine tout, c'est la stabilité du gage des contrats. Pour ne point l'altérer, pour conserver aux transactions un point de repère infaillible, pour donner à la mesure des valeurs la plus grande stabilité qu'il soit possible d'atteindre, pour mettre les prix à l'abri des variations capricieuses, il faut veiller à maintenir au-dessus de tout soupçon la rectitude du mécanisme monétaire. ”

“ Oui, j'en ai la ferme conviction, ceux qui, comme vous, poursuivent une campagne en faveur d'une fausse étiquette, en nommant, par une usurpation flagrante, liberté des banques une grave atteinte portée au règlement obligé de la circulation; ceux qui prennent sous leur patronage la libre émission des billets, qui essayent de les faire passer pour du comptant, de les faire accepter comme de la monnaie, ceux-là attaquent le principe vital du free-trade, la loi de l'offre et de la demande, la fixité et la sincérité des transactions. ”

“ Le crédit n'ajoute rien au capital, il peut seulement en transférer l'usage, il délègue le pouvoir d'en disposer, mais il faut d'abord que le capital existe, c'est-à-dire que les fruits obtenus par le travail de l'homme aient été conservés pour servir à la production future. Telle est la magie de l'épargne, bien autrement réelle et productive que la magie du crédit, image dont on a si souvent abusé.
Les billets et le numéraire ne constituent qu'une fraction minime de la richesse des pays avancés en civilisation ”

“ Quand il aura mieux approfondi la nature, les fonctions et l'influence du numéraire métallique et le rôle du comptant ; quand il se sera suffisamment rendu compte des nécessités qu'impose un instrument de l'échange, mesure et équivalent à la fois des produits qu'il met en mouvement; quand il aura cessé de confondre le signe et le gage immédiat, la promesse et la réalité présente, la monnaie et l'obligation, le numéraire qui n'est appelé qu'à circuler, et le titre de placement qui produit un revenu, nous serons tout à fait d'accord. ”

“ L'Angleterre peut encore subir des crises financières, celle qu'elle vient de traverser montre combien elles arrivent soudaines et violentes ; mais elle est désormais à l'abri de la calamité bien autrement redoutable et bien autrement profonde d'une convulsion monétaire. Peut-être même la grandeur du succès ainsi obtenu contribue-t-elle à le faire trop oublier : comme on est libre de toute inquiétude au sujet de la rectitude et de la fermeté de la monnaie fiduciaire, on ne s'en occupe plus. ”

“ Ce n'est pas surtout quand on confesse l'absence du capital suffisant, qu'on pourrait invoquer l'exemple de l'Écosse pour construire un plus grand nombre de véhicules destinés au transport de ce capital. Songer à multiplier les billets de banque, alors que l'agriculture a besoin de bestiaux, d'instruments, d'engrais, d'améliorations pratiques sous toutes les formes, c'est suivre l'exemple célèbre de cette princesse qui, pénétrée d'une vive sympathie pour le peuple livré aux atteintes de la faim, voulait que, puisqu'il manquait de pain, on lui donnât de la brioche. ”