Andréas Andreádīs

“ La vérité est que Pitt sentit pleinement la faute qu'il avait commise en abusant du crédit de la Banque; il n'était pas dans son caractère de s'entêter, sa faute une fois reconnue, et il n'était pas davantage homme à profiter de l'act de restriction pour se procurer des ressources artificielles. Il connaissait trop les inconvénients du papier-monnaie pour se laisser aller à une débauche de billets et pour transformer ainsi les billets de la Banque d'Angleterre en vulgaires assignats. ”

“ Il ne nous sera pas difficile de démontrer combien cette opinion va à rencontre de la réalité,que l'Angleterre n'essaya pas, tant que Pitt vécut, de tirer avantage de cette situation et de pousser la Banque à des émissions excessives, et que, lorsque plus tard elle essaya de le faire, elle n'y trouva que de cruels mécomptes. C'est au contraire grâce à Arkwright, à Watt, à Bridley et à leurs confrères que l'Angleterre put trouver des capitaux pour ses emprunts gigantesques, et frapper les impôts qui en payèrent les intérêts et pourvurent aux autres frais de
la guerre. ”

“ NÉCESSITÉ D'UNE BANQUE NATIONALE
Cependant malgré les échecs à l'extérieur et des désordres internes, l'industrie et le commerce prospérèrent sous le gouvernement de la Restauration.
La paix relative dont jouissait l'Angleterre et les guerres dans lesquelles l'ambition insatiable de Louis XIV avait plongé l'Europe contribuèrent grandement à ce développement commercial. Les progrès naturels de la civilisation y furent aussi pour quelque chose et une action législative énergique y fut pour beaucoup. De nombreuses mesures protectionnistes furent en effet votées par le parlement (1) . ”

“ Toutes les fois en effet qu'on compare le papier monnaie à la monnaie métallique, les économistes, ont soin de noter au passif du premier que sa valeur est bien plus variable que celle du second. Or, à l'époque dont nous parlons, une telle confusion régnait dans la circulation métallique, les monnaies anglaises étaient si altérées, rognées et falsifiées que le public ne s'y reconnaissait plus, et préférait recevoir un billet de banque qu'il pouvait raisonnablement espérer passer le lendemain au prix où il l'avait reçu la veille. ”

“ Ce n'est point ici la place de discuter la question, mais si j'avais à exprimer ma pensée, je la résumerais en disant : qu'autant la conduite de l'Angleterre en ces guerres contre Louis XIV et Napoléon fut justifiable et utile à l'Europe, autant sa conduite pendant toute notre période 1789-1793 a été injuste, louche, et pleine d'hypocrisie. D'ailleurs je ne suis point mu par une admiration inconcevable pour la Révolution, et reconnais volontiers que la Convention en se livrant aux manifestations les plus incongrues et les moins convenables, a fourni les meilleurs arguments à ses ennemis. ”

“ De l'effet qu'une diminution des émissions pouvait avoir sur le prix de l'or et le cours du change.
Il est facile de deviner, d'après ce qui précède, que pour les directeurs de la Banque l'effet d'une pareille mesure serait nul. Il est clair que du moment que l'on n'accorde aucun effet à l'augmentation des émissions, on ne saurait en accorder un à leur diminution. ”

“ La révolution de 1688 était survenue, entraînant une guerre contre la France. Le gouvernement de Guillaume III, engagé dans une guerre coûteuse et pendant longtemps malheureuse, ne pouvant compter sur un rendement avantageux des impôts, ayant essayé toute espèce de combinaisons financières, vit que la création d'une banque serait pour lui d'un intérêt énorme, une Banque nationale pouvant seule lui fournir un emprunt important, et supporter le Roi même après la conlusion de cet emprunt. ”

“ Comme la crise de 1763, la crise de 1783 se produisit après un traité de paix. Dès 1782 à la suite de la reconnaissance de l'indépendance des Etats-Unis le commerce international qui avait beaucoup souffert de la guerre prit un grand développement. Cette extension des affaires et l'ouverture de marchés nouveaux conduisirent aux opérations les plus extravagantes, auxquelles s'ajoutaient des émissions de billets très exagérées, et un drainage alarmant des espèces métalliques de la Banque produisit une crise qui faillit aboutir à la suspension des paiements en numéraire. ”

“ Walpole, le Jérémie de cette époque de folie (3) , ne cessait de prédire les malheurs les plus affreux. Le roi, ému, se décida à émettre une proclamation en date du 11 juin contre « Telles entreprises malfaisantes et dangereuses, spécialement le fait de se constituer en Société commerciale, et d'émettre des actions sans autorisation légale (4) ». Mais cette proclamation n'eut pas plus d'effet que les satires et les épigrammes, et il fallut que la Compagnie de la Mer du Sud, prise de jalousie contre ses rivales, vînt mettre un terme à cette folie et causer sa propre ruine. ”

“ Les actions en 1697 étaient même plus bas qu'au plus fort de la crise. Et les billets de Banque avaient trouvé des rivaux dangereux dans les nouveaux bons de l'Échiquier aisément négociables et moins sujets à dépréciation que les anciennes tailles, si bien que les billets ne remontèrent au pair qu'après l'annonce de la Paix de Ryswick et d'un fort dividende. Les doléances et les prétentions de la Banque sont exposées dans deux brochures; l'une vient d'être
dant l'opération comme possible si on donne à la banque d'autres privilèges, un desquels serait un monopole. ”

“ Cette prospérité commerciale appelait en complément la création d'une Banque, établissement qui pouvait singulièrement consolider la situation de l'Angleterre, en réglant et assurant la circulation fiduciaire, en réduisant le taux de l'intérêt, et en pourvoyant à mille autres besoins secondaires. Les orfèvres, s'ils avaient retardé, n'avaient pas réussi à rendre inutile la création d'une institution de ce genre. ”

“ Les orfèvres n'étaient pas hommes à se contenter de si peu (1) . Nous avons vu les intérêts qu'ils réclamaient du roi ; ils étaient encore plus âpres envers les vulgaires commerçants, surtout les commerçants pauvres à qui ils réclamaient des taux exorbitants (2) .
Il importait donc de porter remède à une situation très gênante pour le monde commercial, et seule une Banque nationale pouvait avoir assez d'influence pour pouvoir le faire, et pour procurer au commerce le crédit, « une des conditions essentielles de son développement (3) ». ”

“ Le privilège concédé par ce statut était limité au fait d'emprunter ou de devoir de l'argent sur des billets (bills or notes) payables sur demande. C'était en somme à cela que se limitaient alors les opérations de banque. La clause étant d'interprétation étroite, la méthode de s'obliger par des chèques, méthode qu'on emprunta aux Hollandais, n'était pas prohibée par la Loi. Par conséquent rien n'empêchait des sociétés de se former et de se livrer grâce à cette méthode aux opérations de banque. Ceci se fit peu à peu sans que le Parlement eût occasion d'intervenir. ”

“ DE RESTRICTION. — SUSPENSION DES PAIEMENTS DE LA BANQUE D'ANGLETERRE.
A. Crise de 1793. — La guerre débuta sous de sombres auspices. La récolte de 1792 fut très mauvaise, comme d'ailleurs la plupart des récoltes de 1789-1802, le prix du blé avait augmenté de 13 schillings, et à cette détresse agricole vint s'ajouter une crise économique des plus graves, précédant immédiatement la déclaration de guerre (1) . Cette déclaration, si attendue qu'elle fût, vint achever le crédit public déjà ébranlé. ”

“ En revanche on peut citer l'exemple de la Banque de France qui, avec une liberté d'émission presque absolue, a su tirer tous les bénéfices découlant de son règlement, sans tomber jamais dans les excès auxquels il peut donner lieu. En résumé, il y a quelque chose de plus important que le système régissant les émissions c'est l'usage qu'on en fait. Ici comme ailleurs, on pourrait dire qu'il n'y a pas de mauvais instruments, il n'y a que de mauvais ouvriers. ”

“ Les années 1770 et 1771 avait été par toute l'Europe des années de grande prospérité commerciale, mais ceci est surtout vrai pour l'Angleterre où notamment le commerce d'exportation atteignit un degré jusque-là inconnu et qu'il ne devait pas égaler à nouveau avant 1787. Comme l'observe Macpherson (1) , de nombreuses faillites sont souvent la suite d'une prospérité commerciale trop grande, tout comme certains désordres de la constitution humaine viennent d'une trop grande confiance dans notre santé. ”

“ Mais Bosanquet quitta sa place à cette époque, et ne put poursuivre les négociations. Pitt était trop intelligent pour ne pas apercevoir de suite les énormes facilités que le gouvernement obtiendrait si cet act était passé. En conséquence, il en pressa le vote devant le Parlement en ayant soin d'omettre toute clause de limitation (1) .
Jamais un aussi formidable engin n'avait été placé entre les mains d'un gouvernement. Il lui permettait de tirer sur la Banque, sans aucune restriction, car les directeurs ne pouvaient prendre l'audacieuse décision de déshonorer ses effets. ”

“ Au point de vue financier, il fallait tout d'abord parer aux frais de la guerre, et pour cela recourir à l'emprunt et à l'impôt, surtout au dernier de ces moyens, moyen pour lequel le public ressent plutôt de l'aversion, aversion plus naturelle encore si l'on considère combien vexatoires étaient les impôts d'alors, et que, grâce à la corruption des employés chargés de la perception, une partie minime des impôts levés parvenait jusqu'à l'Échiquier. En Écosse spécialement, pendant presque tout le XVIIIe siècle, les frais de perception de douanes dépassaient régulièrement les sommes perçues. ”

“ On doit cependant reconnaître que, pendant la durée de la guerre, le système d'un papier-monnaie inconversible rendit de grands services à l'Angleterre.
De nature a être étendu en proportion des exigences des services publics, et soutenu par une confiance absolue dans la foi nationale, il nous permit, plus qu'aucun autre système n'aurait pu le faire, de lever an par an des emprunts d'une importance inconnue jusqu'alors, de transmettre des subdides répétés à nos alliés étrangers, et de supporter sans plier le fardeau de taxes accumulées. ”

“ Pour les deux directeurs, la seule vraie cause du cours du change, tenait à une balance de commerce défavorable, et par conséquent dans le fait que l'Irlande devait plus d'argent qu'elle ne pouvait payer. Or la base même de leur argumentation était fausse. L'enquête ouverte par le comité prouva que la balance de commerce, loin d'être défavorable à l'Irlande, se soldait par un bénéfice, et que dans la seule partie de l'Irlande (Belfast) où le papier monnaie était sous le coup d'un véritable ostracisme, le change était défavorable à la Grande Bretagne. ”

“ Lord King, à propos de la crise irlandaise, exposa, avant Ricardo, la véritable méthode pour prouver la dépréciation d'une circulation fiduciaire. « Une augmentation du prix de l'or au-dessus du prix de la monnaie et une chute du cours du change au-dessous du coût de l'expédition des lingots d'une place à l'autre, sont pour l'auteur la preuve et la mesure de la déprédation du papier-monnaie. » La brochure est suivie d'un appendice fort utile donnant le cours du change avec Hambourg, Paris et Dublin ainsi que le prix du Standard silver depuis 1789. ”

“ Il est également exact que même quand les alliés étaient de bonne foi, l'entente régnait si peu entre eux et les troupes anglaises qu'ils se faisaient plus de tort que de bien, et que finalement de plus de 15 millions qu'elle versa de 1793 à 1801, l'Angleterre ne tira que peu de bénéfices. Mais il ne faudrait pas aller jusqu'à dire, comme on ne l'a que trop fait en Angleterre, que la politique de Pitt n'a été qu'erreur et déception. A mon sens, c'est peut-être le côté par lequel il est le moins à blâmer. ”

“ La crise commença par Newcastle, ou à la suite d'un run inopiné, la Banque suspendit ses paiements, encore que les associés eussent une fortune suffisante pour faire face aux demandes.
Le mal se répandit dans tout le pays où le crédit était très mal organisé. Les Banques provinciales faisaient des émissions inconsidérées, et si elles ne furent pas toutes ruinées, du moins le crédit de chacune subit un choc sans précédent. Un sentiment de défiance régnait aussi bien dans la capitale que dans les provinces ”

“ Et encore que les conséquences de cette crise furent moins cruelles chez les Anglais qu'en France, la crise n'en fut pas moins des plus considérables, et pendant plus d'une année l'histoire de l'Angleterre se confondra avec l'histoire de la Compagnie de la Mer du Sud.
La South Sea Company fut fondée, en 1711, par le comte d'Oxford, en vue de restaurer le crédit public gravement compromis par la chute des Whigs. ”

“ Il est pourtant facile d'apercevoir que la diminution du papier augmenterait sa valeur vis-à-vis de tous les autres biens y compris l'or Et comme le prix de l'or sur le marché était déterminé seulement par rapport au prix payé en billets de banque et non en guinées, il est évident qu'une réduction de la quantité de papier aurait réduit le prix de l'or exprimé en papier et rapproché le valeur réelle des billets de leur valeur nominale. ”

“ La seconde difficulté que Montague allait rencontrer sur sa route était plus délicate. La récolte avait été mauvaise, les prix avaient monté, la détresse était grande. N'aurait-il pas mieux valu garder les mêmes noms de couronne, demi-couronne, shilling et six pence, mais de partager une once d'argent en 7 shillings au lieu de 5. On peut trouver encore aujourd'hui des gens qui estiment que le gouvernement peut donner au métal en monnaie une valeur indépendante de celle qu'il a en lingots (1) . Beaucoup de gens croyaient à cette théorie en 1695. ”

“ Le seul moyen d'apporter des lingots à la Monnaie, et de les faire venir et rester en Angleterre, c'est d'avoir une balance de commerce favorable.
La troisième raison (1) est qu'on prétend qu'en rehaussant la dénomination on rendra l'or plus abondant. C'est raisonner comme un enfant qui ayant coupé une pièce de cuir en quatre morceaux et ne la trouvant pas suffisante pour couvrir une balle, la coupe en cinq pour arriver à son but. ”