Louis Wolowski

“ Ici s'ouvre un champ immense, que l'on commence à peine à défricher : en regard de l'extension qu'il a déjà reçue, la fabrication des billets de banque est reléguée sur un plan secondaire.
C'est une erreur capitale que de concentrer dans cette faculté la puissance des institutions destinées à remplir un grand rôle en devenant les intermédiaires entre le capital et le travail, appelées à servir de réservoir aux ressources accumulées, et non à créer des valeurs fictives.
La monnaie est l'âme du mécanisme des échanges; elle sert à la fois de mesure et de véhicule à toutes les transactions. ”

“ Voyez, en effet, quand les hommes n'ont pas établi de règles, la règle peu à peu se fait ; là où ils n'ont pas voulu subordonner les établissements les uns aux autres, une sorte de hiérarchie s'établit par la force des choses.
Ainsi, quoique nous ayons un système qui paraisse comporter concurremment l'existence d'une banque centrale se ramifiant vers les divers points du territoire, et des banques départementales, sans lien, comme sans contrôle, le monopole à côté de la liberté, nous voyons peu à peu les faits graviter vers l'établissement d'une banque unique. ”

“ « L'habileté, la sagesse, la qualité, l'ancienneté, l'expérience, la réputation de la Banque, la confiance qu'elle inspire, la clientèle qu'elle s'est formée, sont une puissance acquise, une partie intégrante de son avoir, de son patrimoine, comme l'achalandage d'une boutique, la prospérité d'une maison. »
M. Rossi ne trouve rien de sérieux dans certains moyens de garantie qu'on a voulu présenter comme étant de l'essence des banques de circulation ; telle est la règle qui leur prescrirait de conserver toujours en réserve métallique le tiers au moins des billets émis. ”

“ La pensée de la Commission, comme le devoir, selon nous, de la législature, c'est de fortifier cette belle institution, c'est de confirmer, par sa propre opinion, le respect et la confiance que le pays a pour elle, et d'assurer son existence libre et forte, pour qu'elle puisse, comme une admirable machine, rendre tous les services qu'on peut attendre d'elle, dans l'intérêt de la prospérité et de la grandeur du pays. C'est fortifier la puissance publique que de fortifier ces grands corps qui peuvent lui servir d'appui. ”

“ Un gouvernement qui rappelle à de tels principes une banque qu'il a créée ne remplit qu'un devoir de prévoyance dans l'intérêt de cette banque, dans celui du public et dans le sien propre ; il ne doit tolérer aucun abus dans l'escompte de la banque au profit de quelques commerçants, comme il ne doit jamais abuser de cet escompte pour le service public ; il doit prévenir toute irrégularité dans l'émission de la monnaie artificielle des banques, presque avec autant de soin que le faux monnayage lui-même, parce que les conséquences en seraient les mêmes pour la sûreté des transactions. ”

“ Tel est le cas du grand nombre d'hommes qui reçoivent et qui transmettent chaque jour des billets de banque, et qui s'en servent comme d'une monnaie. Tel est aussi le cas pour la circulation, que peut troubler, et pour la mesure même de la valeur, que peut altérer une émission inconsidérée.
Tout concourt à montrer que la fabrication des billets, acceptés comme monnaie, et qui sans cela n'existeraient pas, n'est point une industrie ordinaire. Tout se réunit pour justifier le mouvement général qui entraîne le monde vers l'unité de la circulation fiduciaire, sévèrement garantie. ”

“ M. Tellkampf insiste sur le principe si profondément étudié par sir Robert Peel, que la monnaie sert à la fois d'instrument d'échange et d'évaluateur commun. Elle se comporte vis-à-vis du prix comme le poids et la mesure vis-à-vis de la quantité. Le billet de banque, qui remplace la monnaie métallique, contribue, comme elle, à exercer cette influence suprême sur les transactions : cela suffit pour le faire sortir du domaine de l'industrie ordinaire, livrée à la concurrence. ”

“ Nous entendons chaque jour vanter les bienfaits de la fixité de l'escompte, et rappeler avec un éloge outré les temps où la Banque de France demeurait fidèle à ce principe. Il y a, dans ces assertions, un oubli complet des faits et des doctrines le mieux éprouvées de l'économie politique; on met une singulière légèreté à méconnaître les résultats les plus clairs, fournis par de nombreux précédents.
La crise financière de la Banque en 1847 avait
provoqué l'examen sérieux d'une règle arbitraire, appliquée en dehors de la pratique européenne. ”

“ « La Banque a obtenu le privilége d'escompter dans les principales villes de commerce; mais elle échange à vue ses billets, et ils ne restent qu'à ceux qui veulent en profiter. Il n'y a là rien qui soit obligé, ni qui tienne au gouvernement.
« On a donc peine à comprendre comment des bruits de création de papier-monnaie, de cédules hypothécaires, ont pu trouver quelque crédit. Rien n'est plus insensé. Le papier-monnaie est considéré
par l'Empereur comme le plus grand fléau des nations, et comme étant au moins au moral ce que la peste est au physique. » ”

“ Le crédit a tout couvert, et la confiance est encore entière; on se dispute toutes les valeurs, et le cours s'en élève chaque jour; les Banques elles-mêmes, qui y trouvent leur bénéfice, encouragent cette prospérité dangereuse, leur papier est accepté partout, elles accroissent leurs émissions outre mesure, et comme l'effet est d'atténuer le prix du numéraire, tous les objets de consommation, toutes les valeurs du pays s'élèvent en proportion, et il semble qu'il y ait, en effet, accroissement du bien-être général. ”

“ Qu'est-ce que le crédit en ce qui concerne cette question des banques? C'est le moyen par lequel les ressources déjà créées, les produits du travail antérieur conservés par l'économie, par le sacrifice et la prévoyance peuvent être mis de la manière la plus utile et avec les charges les moins grandes, à la disposition de ceux qui en sauront tirer un meilleur parti, par leur labeur et leur habileté. Le crédit ne crée pas de richesses fantastiques. ”

“ Le billet de banque a son utilité. Il sert beaucoup plus par ce qu'il permet d'éviter que parce qu'il produit. Le billet de banque, envisagé comme une filière par laquelle la richesse devrait s'étendre indéfiniment, n'a point cette vertu ; il ne saurait remplacer absolument le métal précieux. Il peut, dans une mesure restreinte, beaucoup plus restreinte qu'on ne se l'imagine, suppléer l'or et l'argent pour l'office qui leur est attribué dans la circulation, c'est-à-dire pour le transport des produits de main en main, ou pour l'échange facile de tous les produits. ”

“ « Je réponds à votre lettre du 21 mai. Sans doute, il ne faudrait escompter à Rouen qu'avec des billets. On a assez d'esprit pour comprendre que des billets de banque ne sont pas du papiermonnaie. Faites-moi un rapport qui me fasse bien comprendre ce que c'est que le dépôt de la Banque de France. Qui est-ce qui émet ses billets? Qui fait les profits? Qui est-ce qui fournit les fonds? »
Napoléon cherchait et étudiait : il rendait pleine justice à la probité et aux lumières de M. Mollien ; la prudence qui calcule devait finir par triompher du génie qui crée. ”

“ Le progrès du crédit consiste non point à multiplier les signes monétaires, mais à faire rendre à ceux-ci des services plus nombreux, et à économiser sur leur masse. Le mécanisme de la circulation correspond exactement aux autres mécanismes. Le plus parfait est celui qui produit le plus grand résultat avec la moindre dépense de force, et qui réunit la solidité à l'énergie d'action.
La monnaie n'est pas autre chose que la grande roue qui fait accomplir le mouvement des échanges, et dont les révolutions plus rapides augmentent l'efficacité. ”

“ Emettre des billets de banque, c'est, en réalité, battre monnaie avec du papier, ce qui constitue un droit souverain. — M. Cousin se prononça dans le même sens, en prêtant l'appui d'une haute philosophie aux arguments d'économie politique présentés par Blanqui et par Léon Faucher. A ses yeux l'unité de la Banque se rattachait à cette famille de droits que 1789 avait fait sortir du cercle restreint des prétentions individuelles et des libertés partielles, afin de les remettre à la puissance publique, au grand profit de la liberté générale et de la sécurité des individus. ”

“ En Ecosse c'était l'imagination qui avait enfanté les banques, qu'on n'a pas, certes, rendues plus solides en les multipliant ; c'est la connaissance exacte du mécanisme de la circulation qui a fondé la Banque d'Angleterre et qui en fait le levier des principaux intérêts du pays. Il était dans la nature et la destinée de ce grand établissement d'avoir, comme le gouvernement anglais lui-même, ses moments de
crise, c'est le sort de toute œuvre humaine ”

“ Les opérations d'une banque sage, en ouvrant en quelque manière, si j'ose me permettre une métaphore aussi hardie, une espèce de grand chemin dans les airs, donnent au pays la facilité de convertir une bonne partie de ces grandes routes en bons pâturages et en bonnes terres à blé,
extrême à ne pas en compromettre la solidité par une économie mal entendue. Du reste, nous signalons ici une négligence de langage plutôt qu'une erreur de principe de la part d'Adam Smith ; il savait à quoi s'en tenir sur les promesses décevantes de la monnaie de papier. ”

“ Le taux invariable de l'escompte devenait ainsi une fiction et un leurre périlleux, du moment où l'on méconnaissait cette vérité première que la situation générale du marché est le principal régulateur du crédit; la Banque peut contrarier le mouvement naturel des choses, et alors elle cause un mal énorme; elle peut l'aider, par une sage direction donnée aux affaires, pourvu qu'elle le suive au lieu de songer à le créer. ”

“ Dans les banques populaires on se garde bien d'avoir recours aux billets payables au porteur et à vue ; il y a un capital qui ne connaît pas de bornes, qui se forme chaque jour, goutte à goutte, et qui arrive à une masse énorme, c'est le capital de la prévoyance, du sacrifice journalier, qui rattache le présent à l'avenir et qui assure cet avenir meilleur à ceux qui font le nécessaire pour y atteindre. ”

“ Je ne suis pas partisan des projets merveilleux qui ont été émis dans ces derniers temps, et qui, à l'aide d'une baguette magique, devaient multiplier les capitaux, je sais à merveille que le travail seul crée les capitaux ; et qu'on ne peut pas les improviser au moyen d'une véritable fantasmagorie financière ; mais je sais aussi qu'alors qu'on fait un usage normal du crédit, on réveille les capitaux engourdis, on les empêche de demeurer dans l'immobilité ; on les rapproche des bras, de l'intelligence qui sauraient les employer. ”

“ Les banques départementales se trouvent ainsi transformées en comptoirs de la Banque de France, avec cette différence qu'elles ne donnent aucune garantie à la Banque elle-même, ni au public. La Banque de France n'a aucun contrôle sur leurs opérations; elle est forcée, pour ainsi dire, par la raison d'Etat, par un motif de salut public, de venir à leur secours, quand celles-ci périclitent, parce qu'elle sait, parce que tout le monde sait qu'il y a une solidarité étroite entre les établissements de crédit, et que la ruine d'un seul serait un danger pour tous les autres. ”

“ En accordant la charte, sans laquelle il ne doit permettre à aucune banque d'exercer ses fonctions, le gouvernement peut de plusieurs manières restreindre un escompte exagéré. Il doit d'abord empêcher toute rivalité, toute concurrence entre les banques ; il doit empêcher que les banquiers,
pour s'enlever des affaires les uns aux autres, aillent chercher les emprunteurs, tandis que c'est à ceux-ci à chercher les prêteurs et à leur montrer qu'ils méritent leur confiance. ”

“ Il est facile de retrouver dans ces paroles le contre-coup des échecs subis par les banques de l'Angleterre et des Etats-Unis, à une époque rapprochée de celle où la loi de 1840 se trouvait discutée. Ce qui domine, c'est la défiance à l'encontre d'établissements nouveaux et multiples, c'est la condamnation de la concurrence, c'est la faveur dont en entoure la fondation des embranchements de la Banque de France, en même temps que l'on ne veut dispenser que d'une main moins facile les privilèges locaux, et que l'on condamne d'une manière énergique et explicite tout système de concurrence. ”

“ Cela suffit
pour que tout ce qui touche à la monnaie devienne un intérêt public de premier ordre. C'est la base du ciirrency system que sir Robert Peel a fait prévaloir de l'autre côté du détroit.
Du moment où l'on se pénètre de cette vérité que l'or et l'argent ne sont point la richesse, qu'ils sont uniquement les matériaux avec lesquels on construit le mécanisme de la circulation, beaucoup d'illusions et d'erreurs s'évanouissent au contact de cette pierre de touche, beaucoup de phénomènes, obscurs en apparence, rencontrent une explication nette et précise. ”

“ « Le public reçoit et donne les billets en payement, comme une monnaie réelle. » Là est le point capital.
Ceux qui demandent la liberté d'émission pour les banques, s'en rendent compte à merveille: c'est parce qu'ils savent que les frais de fabrication du papier suffiraient pour leur procurer, sans autre charge, la disposition du capital, remis en échange de cette espèce de titre fiduciaire, qu'ils réclament si vivement une faculté équivalente à celle d'emprunter sans intérêt. La nature impersonnelle du billet, remboursable par la Banque au porteur et à vue, efface toute autre responsabilité ”