Mollien

“ C’est ce qu’il appelait passer ses grandes revues d’administration. La supériorité d’esprit qu’il y montrait et l’aisance avec laquelle il passait d’un travail à un autre sans être jamais lassé, sans jamais s’égarer, quoiqu’il entrât dans les derniers détails, ont fait l’admiration des contemporains, sentiment dont M. Mollien, dans ses Mémoires, se plaît à se rendre l’interprète. L’empereur disait de lui-même qu’il faisait le métier de premier ministre, et M. Mollien ajoute qu’il était plus ministre qu’aucun des hommes qui en portaient le titre. ”

“ Il était surtout le contrôleur général des finances, parce qu’il n’y avait rien qu’il eût plus à cœur que le bon ordre financier. Il tenait des conférences où il faisait apparaître successivement les ministres ordonnateurs ; mais il avait jugé indispensable dans tous les cas la présence du ministre du trésor, qui était le ministre des paiemens. Les collègues de M. Mollien le félicitaient de ce qu’ils regardaient comme une insigne faveur, sauf à en avoir de la jalousie en dedans. Avec sa modestie accoutumée, M. Mollien était plutôt effrayé que charmé de cette marque de préférence. ”

“ Quand un homme est destiné à occuper une position supérieure, il n’est pas inutile qu’il traverse quelques-unes de ces rudes épreuves où l’âme reçoit une forte trempe. Le moment était venu où M. Mollien allait en effet être rudement éprouvé. Sous la terreur, il fut arrêté et traîné à Paris dans la même prison et pour le même motif que les fermiers-généraux. ”

“ Telle fut la vie publique de M. Mollien. Ses Mémoires, les plus utiles sans contredit parmi ceux que l'époque impériale a fait éclore, auront, lorsque la famille de l'illustre ministre croira le moment venu d'en faire jouir le public, de nombreux lecteurs. Puissent-ils, en attendant, inspirer aux hommes qui ont longtemps occupé le pouvoir, l'idée de rendre, avec cette simplicité et cette modestie, compte de leur administration ! ”

“ Il eut le bonheur d’avoir pour père un homme d’un grand sens et véritablement éclairé, qui mit beaucoup de soin à bien faire élever un fils dont les dispositions lui inspiraient de brillantes espérances, et dont les sentimens justifiaient si bien la sollicitude paternelle. Envoyé à Paris dans un collège de l’Université, le jeune Mollien y obtint ces couronnes que Villars se rappelait avec émotion, même lorsqu’il avait la tête parée des lauriers de Denain. ”

“ « Je ne fais, dit-il quelque part d'une manière charmante, que me replier sur mes souvenirs et revenir sur le sentier que j'ai parcouru au milieu d'événements qui occuperont longtemps la curiosité du monde. » Par intervalles, un léger coup de crayon, une anecdote, une réflexion caractérisent quelqu'un des grands personnages de cette époque si féconde en individualités brillantes. En même temps, l'homme bienveillant, l'esprit noble et élevé, le coeur généreux du comte Mollien se trahissent fréquemment, mais sans ostentation aucune et, en quelque sorte, malgré lui. ”

“ A l'occasion du renouvellement de divers baux qui eut lieu de 1784 à 1786, M. Mollien eut le mérite d'amener les compagnies fermières à une augmentation annuelle de 14 millions. M. de Calonne était alors à la tête de l'administration des finances. « Jamais, dit le comte Mollien, ministre ne parut moins sentir, ou ne sut mieux déguiser les embarras d'une position difficile ; les fonds ne manquaient jamais au Trésor lorsqu'il était question de distribuer des grâces. » ”

“ Dès le début des Mémoires qu'il a laissés, on voit percer ce bon sons inné, cette raison solide, cette sage modestie, qui ne l'abandonnèrent jamais, même pendant qu'il occupait une des plus hautes positions dans l'État. « Le sort m'a fait naître, dit-il, dans la classe que j'aurais préférée si j'avais pu choisir mes parents : dans celle qui ne connaît pas l'envie et qui ne l'inspire pas, qui aime à dépendre des lois, et qui ne peut dépendre des hommes que par des devoirs réciproques. » Le père de M. Mollien avait lui-même reçu une éducation cultivée. ”

“ Il n’en avait pas fallu davantage pour ameuter alors contre M. Mollien les limiers des cours, toujours prêts à se coaliser contre l’homme honnête et capable qui paraît devenir l’objet de la faveur du prince. ”

“ Un jour, à l’improviste, un vieillard des environs de Labé me parla d’un jeune Français dont l’apparition aux temps de son enfance, à lui, avait troublé le cœur des femmes et du peuple et éveillé les soupçons des chefs et des marabouts. Je regretterai toujours que la mort récente de M. Mollien m’ait privé du plaisir que j’aurais eu à lui transmettre ce témoignage lointain des actes et des souffrances de sa jeunesse. ”

“ Enfin il est dans notre sujet de signaler dans cet entretien l’attitude que prit M. Mollien. Il s’y montre tel qu’il fut constamment envers le grand homme dont il était appelé à servir le gouvernement. Il se fait auprès de lui l’organe des pensées qu’enseigne une économie politique avancée. ”

“ A partir de ce jour, les événements se précipitèrent avec une irrésistible violence. En même temps que la royauté, la propriété fut attaquée législativement par ceux-là mêmes qui auraient dû se sacrifier; au besoin pour la défendre. « Or, dit à ce sujet le comte Mollien, la propriété est le premier des organes du corps social; c'est lui qui donne le mouvement à toutes les autres parties. Cet organe est aussi le plus irritable ; sa susceptibilité est si délicate et si expansive, que la lésion qu'il éprouve sur un point se communique à tous; les autres. » ”

“ Peu d'hommes publics ont jamais porté le désintéressement aussi loin que M. Mollien : l'Empereur avait remarqué ce trait dis- tinctif du caractère de son ministre; c'est en partie à ses dons que M. Mollien dut sa très-modeste fortune, plus en rapport avec la modération de ses goûts qu'avec les hautes fonctions qu'il avait si longtemps remplies. Il s'était marié en 1802 avec une jeune personne qui se montra digne de son estime, de sa confiance, et qui, heureuse par lui, fit le charme et le bonheur de sa vie. ”

“ Napoléon, naturellement porté vers les hommes probes et droits, les recherchait avec une sollicitude extrême pour la gestion des finances, la cause des opérations que la caisse d’amortissement avait à faire sur les fonds publics, M. Mollien n’avait pas manqué d’être assailli de prétendus amis, héritiers des doctrines qui avaient eu cours dans les antichambres du plus influent, mais du moins scrupuleux des membres du directoire, Barras. Ils lui rappelaient « qu’avant la révolution, M. Necker et M. de Calonne avaient ouvert à leurs amis cette carrière de fortune. » ”

“ Pour lui procurer quelques distractions, le comte Mollien, Ministre du Trésor impérial, l'entraîne, pour ainsi dire, dans une charmante maison de campagne. Là solitude ne fait que le rendre plus assidu au travail. ”

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de verroterie ; quelquefois ils mettent des plumes d'autruche dans leurs cheveux tressés en manière de casque ; quelques-uns ont des fusils, mais le plus grand nombre n'ont que des lances et des flèches empoisonnées.
Mollien, pour prévenir une partie des dangers qu'il courait en suivant la route de Woulli, changea son itinéraire, et prit celle du Fouta-Toro. L'almamy ou chef du pays lui donna avec la plus grande difficulté la permission de traverser ses États ; il fallut qu'il cachât soigneusement les motifs de son voyage ”

“ Il prit le parti de se consacrer à l’étude, et il choisit les finances publiques pour l’objet de ses recherches et de ses méditations.
II. — ÉTUDES FINANCIÈRES DE M. MOLLIEN SOUS LE DIRECTOIRE. M. Mollien utilisa alors un pieux souvenir qui datait de son adolescence. Son père, à l’époque où il l’avait définitivement envoyé à Paris, avait eu avec lui un entretien où il lui avait donné des conseils qui devaient guider ses pas, et où il lui avait recommandé un ouvrage nouvellement publié en Angleterre : c’était l’œuvre immortelle d’Adam Smith, la Richesse des Nations. ”

“ Après deux éditions , les mémoires de M. le comte Mollien, imprimés dès 1837 à un très-petit nombre d'exemplaires, et réimprimés en 1845, sont aujourd'hui encore une des raretés bibliographiques les plus recherchées comme les moins accessibles. Vous le savez mieux que personne, Messieurs, vous qui les avez tant de fois demandés à tous les échos de la librairie. ”

“ Tous deux pensaient qu’il faut dans les finances beaucoup d’ordre et une économie sévère, et ils étaient déterminés à faire les plus grands efforts pour cet objet, chacun dans sa sphère ; mais d’accord sur le but, ils ne l’étaient pas sur les points de doctrine, et par conséquent il devait y avoir entre eux des dissentimens en plus d’une occasion sur certaines mesures. M. Mollien était, et ne s’en cachait pas, un disciple d’Adam Smith. Napoléon n’était pas de cette école, et affectait encore plus de ne pas en être. ”

“ On peut même dire, sous ce rapport, que le comte Mollien aurait été, si les circonstances l'avaient permis, un novateur de génie. Observateur plein de bon sens, esprit à principes, respectueux et sincère tout à la fois, disant, lorsqu'il était consulté, ce qu'il croyait être la vérité, il rendit, avec un noble désintéressement, les plus grands services, commanda toujours le respect, et, dans une vie presque séculaire, n'éveilla jamais l'ombre d'une ”

“ Chez le tiers-état, les esprits droits et élevés étaient mécontens, les âmes ardentes étaient en proie à une violente irritation, et dès-lors commença à fermenter dans les têtes la pensée exprimée par Siéyès deux ans plus tard, que « le tiers-état, qui n’était rien, devait être tout. » De toutes parts, la passion entraînait les esprits dans son tourbillon.
M. Mollien avait eu quelques rapports de service avec M. de Calonne. Celui-ci voulut se faire expliquer le système de l’amortissement, qui, à cette époque, s’organisait en Angleterre et occupait les financiers de tous les pays. ”

“ Je ne cherche point à excuser les procédés par lesquels le ministre du trésor avait été trompé au point qu’il laissât glisser entre ses doigts la somme énorme que nous dirons bientôt ; mais en faisant sien le projet conçu par Ouvrard, l’empereur ne sanctionnait pas les manœuvres que lui ou Desprez s’était permises : tout au plus les couvrait-il de son pardon. C’est le droit des grands hommes de s’approprier les grandes pensées partout où ils les rencontrent ; c’est même leur devoir.
Le premier soin de M. Mollien fut de bien établir la position du trésor vis-à-vis des négocians réunis. ”

“ On peut se figurer les préoccupations du ministre du Trésor pendant ces huit années. Chaque jour, l'Empereur lui signalait des besoins nouveaux à satisfaire et discutait les moyens d'y pourvoir avec cette passion des détails qui, s'alliant aux vues d'ensemble les plus grandioses, était pour ses ministres un continuel sujet d'étonnement. Le comte Mollien cite dans ses Mémoires un grand nombre de lettres que Napoléon lui adressa à cet égard. ”

“ Communiqué par le chef immédiat de M. Mollien, M. de Villevault, au contrôleur-général des finances, le manuscrit de Lavoisier devint aussitôt l’objet d’un rapport au roi. On en adopta les conclusions, et M. Mollien fut chargé personnellement de faire des propositions aux chefs des établissemens privilégiés : c’étaient les Invalides, l’École militaire, la Bastille, et diverses communautés religieuses. On leur avait fait la faveur de les exempter de l’octroi ”

“ Cependant, M. Mollien s'était fait, dans la société parisienne, une existence conforme à ses goûts. Les salons les plus distingués de Paris étaient, vers 1780, le théâtre de continuelles discussions sur les finances. Un certain banquier et faiseur d'affaires, Suisse d'origine, du nom de Penchaud, passait alors pour très-versé dans cette partie et faisait école. Lorsque M. Necker arriva au ministère, Penchaud se déclara contre lui et l'attaqua vivement. Ses salons étaient fréquentés par des hommes de cour, entre autres M. de Calonne ”

“ M. Mollien fait figurer dans son relevé deux sommes, l’une de 625 000 fr. pour les monnaies, l’autre de 1 275 000 fr. pour les poudres et salpêtres, qu’omet M. Gaudin. Il y a de plus dans l’état de M. Mollien une somme de 4 500 000 fr. pour la vente d’effets militaires hors de service, qui doit en effet être rangée dans les recettes ordinaires. ↑ M. Mollien compte pour les douanes 2 millions 1/2 de plus que M. Gaudin et quelques petits supplémens pour la régie des sels et tabacs au-delà des Alpes ; il porte quelques petites sommes en moins pour les postes et les droits-réunis ”

“ En quelques heures, les 12 millions furent réunis ; mais après les trois jours ils étaient épuisés, et la baisse n’était pas de moins de 10 pour 100. Le premier consul se consola facilement de son insuccès. « Eh bien, dit-il à M. Mollien, vous avez été battu (il aurait été plus exact de dire que c’était lui) . C’est un faible mécompte ; j’ai prouvé à l’Angleterre que nous pouvions encore pourvoir à d’autres besoins que ceux de la guerre. » Il prit ses mesures pour régulariser les versemens faits par le ministre des finances et par la caisse des invalides de la marine ”

“ « Qui donc s’avise, disait-il à M. Mollien, de l’embarrasser de nos affaires ? » C’était une erreur de M. Perregaux de ne pas voir qu’une grande banque n’est pas une institution purement privée, qu’elle participe des caractères des institutions publiques, et qu’il appartient à un gouvernement éclairé d’exiger d’elle, en retour des avantages dont elle est investie, qu’elle observe certaines règles indiquées par l’intérêt public. ”