Prosper Brugière baron de Barante

“ « C'est encore trente mille hommes de moins, » dit-on. — « Pis que cela, répondit l'Empereur, c'est le maréchal Saint-Cyr. » Sans doute il pensait que nul ne s'entendait mieux à la guerre défensive, et ne connaissait aussi bien que lui un pays qui semblait destiné à être le théâtre de la guerre, l'Alsace, la Lorraine et les Vosges. Saint-Cyr, retenu hors de France, fut donc étranger à tous les événements qui amenèrent la chute de l'Empire, l'abdication de Napoléon et la Restauration. ”

“ L'Europe s'était armée pour un principe et non pour une conquête ; ce n'était point sa volonté victorieuse qui nous imposait un souverain. Louis XVIII appartenait à la France. Une opinion restée, sinon forte, du moins vivante, le rappelait et proclamait ses droits ; il était possible de présenter le vœu de la France comme favorable à son retour. Il y avait peut-être en tout cela plus d'apparence que de réalité. Mais l'apparence importait beaucoup. Se reportant à
une telle situation, les hommes raisonnables et impartiaux n'aperçoivent guère qu'une autre solution fût possible. ”

“ M. Necker lui-même, habile administrateur, ami de l'ordre, de la justice, de la liberté, ayant goût et confiance dans des formes de gouvernement analogues à la constitution d'Angleterre, n'avait pas un projet politique bien arrêté. Il espérait que l'opinion publique serait à la fois sage et forte; il jouissait de son immense popularité, et la croyait une puissance. Sa gravité douce et bienveillante; la noblesse un peu emphatique de ses sentiments; son talent plus académique qu'éloquent ; sa conversation sérieuse qui avait un certain charme de grâce et de finesse ”

“ Les anciens chefs vendéens avaient disparu de la scène politique. Sortis des prisons d'État, où la plupart avaient été renfermés pendant plus ou moins longtemps; soumis à une surveillance quelquefois stricte, exposés à l'arbitraire d'un gouvernement qui ne s'en faisait faute, il fallait bien vivre tranquille. Quelques-uns, comme M. de Bourmont et M. de Scepeaux, avaient pris place dans les rangs de l'armée; d'autres trouvaient plus de dignité à se tenir à l'écart, et leur imagination se portait quelquefois sur des chances possibles, mais qui semblaient invraisemblables. ”

“ Il commandait les Angevins des bords de la Loire et quelques Bretons qui étaient venus se joindre à lui en traversant le fleuve. De tous les chefs vendéens, il était le plus habile dans l'art militaire, et l'on avait une extrême déférence pour ses conseils. En effet, cette armée, où l'on trouvait plus de courage que de science, plus d'ardeur que de bon ordre, n'était guère commandée que par des jeunes gens qui ne connaissaient pas la guerre, des vieillards qui manquaient de force, des propriétaires de campagne, des bourgeois des petites villes, et des paysans un peu intelligents. ”

“ Rien ne fait mieux connaître une époque, son esprit, ses mœurs, son état social que les vicissitudes et le cours d'une vie passée dans les affaires publiques. En outre, la carrière parcourue de M. de Saint-Priest est un exemple curieux du but où, sous le régime de l'ancienne monarchie, pouvait atteindre un homme de mérite, sans efforts, sans intrigue, presque sans ambition, uniquement par sa bonne conduite et la sagesse de son caractère, même lorsqu'il n'avait pas pour point de départ une de ces positions où la faveur de la cour était un héritage transmis de génération en génération. ”

“ On ne fait pas les armées avec l'enthousiasme et l'impulsion personnelle; la guerre, même la guerre civile, veut un ordre plus fixe, plus certain, une règle de tous les jours et de tous les moments. Stofflet était un véritable sous-orficier : un de ces hommes qui commandent d'autant mieux à leurs égaux, qu'ils sont de même nature et de même origine, qu'ils savent ce qu'il leur faut dire, et que leur autorité n'appartient qu'à leur office et à leur caractère. Stofflet placé dans l'armée républicaine y eût peut-être parcouru une vaste et brillante carrière. ”

“ Parmi ces généraux et ces officiers, qu'on surnommait les Spartiates de l'armée du Rhin, régnaient alors un patriotisme sincère et dévoué, l'absence d'ambition, un entier désintéressement, des habitudes austères, la patience à supporter les privations, une persévérance que rien ne décourageait, et une vraie fraternité avec les soldats, qui ne nuisait point à la discipline. Deux généraux surtout jouissaient de l'estime et de la confiance de l'armée, Desaix et Saint-Cyr; ils s'unirent d'une étroite amitié ”

“ La déroute du Mans fut le terme fatal de cette triste expédition, où l'armée vendéenne errait depuis deux mois, chassée à l'aventure et pourtant victorieuse presque chaque jour. L'énergie était épuisée, les plus vaillants hommes se laissaient aller à l'abattement et à l'inertie.— « Messieurs, « disait avec amertume M. de La Rochejaquelein, ce n'est « pas assez de me contredire au conseil, vous m'abandonnez « au feu. »
Les Républicains attaquèrent Le Mans, le 15 décembre 1793. ”

“ Ses mœurs étaient si douces, sa bienveillance si constante, son ambition, s'il en avait, tellement exempte d'orgueil et d'intérêt personnel, qu'il a vécu sans ennemis. La calomnie n'a jamais eu prise sur lui. Elle ne trouvait pas même de prétexte. Il a occupé une haute position; il a rendu de grands services à son pays; il a laissé de glorieuses traces dans l'administration des finances. Pendant les soixante années de nos révolutions, l'esprit de parti ne s'est, à aucune époque, emparé de lui, ni comme recrue, ni comme adversaire. ”

“ C'était une grave chance pour un gouvernement, dont la situation était devenue difficile et dangereuse ; en outre, il
résultait de ce rassemblement de troupes la nécessité de dépenses considérables, et les finances étaient précisément le grand embarras des ministres du roi. Pour eux et pour tant d'autres, il semblait même que ce fût le seul péril qui menaçât l'ordre politique. Combler le déficit était le grand œuvre que se proposaient les hommes d'État, les uns après les autres. ”

“ Le désordre du gouvernement révolutionnaire; le changement continuel de généraux ; les commandants des armées assujettis aux volontés des commissaires de la Convention, troublés par leurs méfiances, menacés par leurs dénonciations; l'administration militaire confiée à des hommes incapables ou sans probité qui laissaient l'armée dans le dénûment : tant de circonstances funestes ne décourageaient pas le patriotisme et l'ardeur des officiers de la République; l'ambition ne se mêlait pas encore aux sentiments désintéressés qui les animaient. ”

“ « Ce serait, disait M. de Montlosier, accorder à des étrangers une influence nationale; ce serait créer de notre propre autorité des représentants du peuple; ce serait un sacrilége constitutionnel, un crime de lèse-public. Nous ne pouvons accorder à des hommes choisis, excités même par le gouvernement la faculté de nous tendre des piéges, de s'emparer de nos débats, de les remplir de fausses doctrines. » — Ce fut dans la même intention qu'il s'opposa à l'éligibilité des membres de l'Assemblée constituante à la législature suivante. ”

“ Dans la situation où se trouvait l'Europe, il était manifeste que rien ne pouvait être tenté par les princes. L'empereur Napoléon soutenait une lutte terrible contre l'Angleterre. En même temps il ne gardait nul ménagement pour les puissances du continent. Il se faisait roi d'Italie; il détruisait de petites souverainetés; il occupait les territoires de ses alliés; il marchait évidemment à la complète et universelle domination. Des coalitions nouvelles devaient être le résultat d'une telle politique. Un vaste avenir de guerre était ouvert, avec toutes les grandes chances qu'il pouvait amener. ”

“ Au milieu des passions politiques qui égaraient tous les esprits, parmi le désordre des opinions et l'oubli presque universel de la justice et de l'humanité; il n'eut, jamais un autre mobile que l'amour de la patrie, et d'autre ambition que de la bien servir. En lisant tous les détails qui ont été réunis par M. le comte Beker, il semble que dans l'histoire des glorieuses et terribles années où la France fut défendue contre l'invasion étrangère, Desaix apparaisse sous l'aspect que Voltaire a voulu donner au vertueux Mornay pendant les guerres de la Ligue. ”

“ Au moment où Desaix tomba, officiers et soldats, animés d'une douloureuse colère, encouragés par la perturbation que la cavalerie portait dans la colonne ennemie, avaient engagé vivement le combat, qui était d'abord devenu une mêlée. Personne n'avait songé à relever le corps du général qui léguait la victoire à l'armée française. La nuit était venue comme on combattait encore ; les pillards s'étaient répandus sur le champ de bataille et avaient dépouillé les morts. ”

“ Les grandes et profondes réformes ne peuvent être accomplies que par le génie d'un grand homme ou l'exigence de l'opinion publique.
M. de Calonne était ridiculement inégal à une semblable tâche; il eut bientôt suscité tant d'agitation et de confusion, que ses amis l'abandonnèrent : son principal patron, M. le comte d'Artois, s'entremit pour son renvoi.
M. Necker semblait son successeur naturel. Lors de son premier ministère, il avait, à juste titre, acquis la renommée d'un habile administrateur; il avait eu la confiance du roi ; le reine avait pour lui une bienveillance marquée. ”

“ A peine l'Assemblée constituante eut-elle fait place à l'Assemblée législative, qu'il fut évident que le cours de la Révolution n'était pas arrêté, que l'ordre public et légal n'était pas établi, et que les hommes élevés à l'importance et à l'autorité par le flot de la tempête seraient renversés l'instant d'après, par le flot qui suivait. Les amis de la liberté de 1789 devenaient les aristocrates de 1791 ; M. de Lafayette, et Barnave, et MM. de Lameth, et Adrien Duport étaient pour les Girondins les grands seigneurs qu'il fallait détruire. La guerre leur sembla le moyen le plus certain. ”

“ Les Anglais, spectateurs indifférents à tous ces intérêts français, les démêlant assez mal, las de tant d'entreprises que leur insouciance ou leur méfiance faisait avorter, ne voulaient risquer que de l'argent tout au plus; enfin des esprits un peu accoutumés aux affaires voyaient qu'on ne devait attendre aucun résultat de cette tentative; mais l'on se payait de paroles. Charette lui-même, malgré une secrète crainte, se livrait à l'orgueil que lui donnait cette vaine apparence de prospérité ; ses officiers, ses soldats, partageaient ses espérances et son enthousiasme. ”

“ Cependant, les triomphes de .l'armée d'Italie, les immenses résultats obtenus en deux campagnes, la position souveraine prise par le général Bonaparte, ses proclamations retentissantes avaient exercé une vive action sur Desaix. Jusqu'alors il avait paru inspiré par un patriotisme noble, pur, par un entier dévouement à la défense du pays et par un sentiment exalté du devoir militaire ; mais il était aussi homme d'imagination ; il aimait la gloire ; son âme ardente s'était éprise d'enthousiasme pour un grand homme. ”

“ Les forces et les courages étaient finis; trois fois il voulut se jeter au milieu des ennemis, personne ne le suivait plus. En faisant franchir un fossé par son cheval, il tomba, se releva avec la rage dans l'âme, et pensa que son devoir était de retourner dans la ville pour tenter quelque défense. Tout y était déjà en désordre, il ne put réunir ni officiers, ni soldats ; il fit pourtant placer deux pièces d'artillerie sur le pont, et protégea pour quelques instants la déroute désordonnée de l'armée; enfin il suivit, comme les autres, la route du Mans à Laval. ”

“ Ainsi, une Vendée d'intrigue remplaçait la Vendée des Bonchamp et des La Rochejaquelein ; non qu'il n'y eût encore beaucoup de véritable dévouement et un courage ardent et ferme, mais la position était fausse; comme il arrive lorsqu'on veut réchauffer un passé qui n'est plus, reproduire ce qui a cessé d'exister.
Le général Hoche était non-seulement plus fort, mais beaucoup plus habile que les politiques de la Chouannerie et de l'Émigration. Il était plein de bon sens, voyait juste, et ne se faisait pas illusion même sur la cause qu'il servait. ”

“ Les prodigieux succès de l'armée française étaient pour beaucoup dans la froideur de l'Autriche; mais déjà auparavant les princes émigrés avaient éprouvé la mauvaise volonté du cabinet de Vienne. Lorsque le gouvernement de la Convention était devenu plus humain et plus sensé, dès qu'il avait semblé possible de traiter avec lui, Louis XVIII avait fait demander à l'Autriche de réclamer la liberté de Madame Royale, demeurée seule prisonnière au Temple, après la mort de Louis XVI, de la reine, de madame Élisabeth et du Dauphin. ”

“ Leduc d'Aiguillon, qui fut le principal ministre, ou, pour parler plus exactement, le chef de l'intrigue qui avait renversé M. de Choiseul, était un homme d'esprit ; mais il n'en avait pas assez pour motiver ses façons dures et tranchantes. Il s'était fait détester en Bretagne, où son caractère lui avait attiré beaucoup de désagréments et d'embarras. Le despotisme n'est pas une arme à l'usage de tous. ”

“ Peu de jours après, à la bataille de Dol, sa bravoure et sa fermeté sauvèrent les Vendéens. A la tête de quinze cents hommes, il soutint longtemps l'effort de l'armée républicaine, jusqu'à ce que M. de La Rochejaquelein eût amené du renfort.
Chaque jour amenait de nouveaux périls; chacun sentait que de tels efforts pouvaient à peine retarder une perte certaine. M. de Talmond se montra, en ces tristes moments, brillant de valeur et d'activité. L'attaque sur Angers avait été repoussée pendant la marche sur Le Mans; la cavalerie ennemie harcelait cette retraite. ”