Desaix

“ Malgré dix lieues d'une marche forcée, elles arrivent au pas de course; elles oublient leurs besoins et ne sont pressées que de la soif de nous venger. L'affluence des fuyards et des blessés qu'ils rencontrent aurait pu attiédir leur courage, mais les yeux fixés sur Desaix, ils ne savent avec lui que braver les dangers et voler à la gloire. ”

“ J'avais beau me le figurer, comme quelques heures auparavant, commandant l'incomparable neuvième demi-brigade, qui fit de si belles manœuvres sous le feu le plus terrible et dans les
dangers les plus imminents ; nos yeux mouillés de larmes étaient toujours ramenés sur un corps sanglant et inanimé. Desaix garda jusqu'à sa mort la grande simplicité d'extérieur et de mœurs qu 'il réunissait à un courage peu ordinaire. Sa physionomie était pensive, son visage pâle, son regard ardent. Son sang-froid inaltérable inspirait à tous ceux qui le fixaient le respect qui entoure le grand homme. ”

“ Le talent de Desaix était celui de l' éducation et du travail . Ce talent était de tous les instants ; il ne vivait , ne respirait que l' ambition noble et la véritable gloire : c' était un caractère tout à fait antique . Sa mort a été la plus grande perte que j' aie pu faire . Notre conformité d' éducation et de principes eût fait que nous nous serions toujours entendus : Desaix se serait contenté du second rang , et fût toujours demeuré dévoué et fidèle . S' il n' eût pas été tué à Marengo , le premier consul lui eût donné l' armée d' Allemagne , au lieu de la continuer à Moreau . ”

“ C'est dans le moment où l'on
éxécutait cette manoeuvre décisive, que Desaix fut blessé à mort par un boulet ; il put encore proférer ces belles paroles: Dites au premier consul que je meurs pour la république ; heureux si l'action qui me coûte la vie est aussi utile à la patrie que je
l'ai ardemment désiré.
On ne tarda pas à informer Bonaparte de la mort de Desaix; ses yeux se remplirent de larmes, et il s'écria : La victoire est bien chère, acquise par un pareil sacrifice! ”

“ Desaix attend qu'il arrive à la portée du canon
des avant-postes : « Voilà longtemps que je ne me bats plus en Europe, disait-il à ses aides de camp, les boulets ne me connaissent plus; il nous arrivera quelque chose. » Il voit l'ennemi étendre trop ses ailes, l'aborde vigoureusement parle centre, et le culbute; mais, frappé d'une balle au cœur, il tombe mort. ”

“ Le sixième jour, on prit Rosette, et, tandis qu’on organisait le flottille, l’armée se mit en marche sur le Caire.
Desaix, parti le premier, fut le premier atteint par le découragement. — Je cite Desaix, parce que le dévouement de Desaix à Bonaparte est inattaquable.
Eh bien, le 15 juillet, Desaix écrivait à Bonaparte, du Bakahireh :
« De grâce, ne nous laissez pas dans cette position ! la troupe se décourage et murmure ; faites-nous avancer ou reculer à toutes jambes. Les villages ne sont que des huttes absolument sans ressources. » ”

“ Dans cette première journée de marche, la division Desaix, qui forme notre avant-garde, souffre tellement de l'ardeur du soleil, que son chef écrit à Bonaparte : « Si l'armée ne traverse pas le désert avec la rapidité de l'éclair, elle périra ! » Et Desaix est un des hommes les plus difficiles à émouvoir. ”

“ L'ennemi étonné s'arrête, la charge est battue en même temps sur toute la ligne. La division Desaix, qui n'avait pas encore combattu, marche la première à l'ennemi. Une légère élévation de terrain couverte de vignes dérobait à ce général une partie de la ligne ennemie ; impatient, il s'élance pour la découvrir ; l'intrépide neuvième légère le suit à pas redoublés : l'ennemi est abordé avec impétuosité, la mêlée devient horrible ; plusieurs braves succombent, et Desaix n'est plus. ”

“ Un titre aussi beau et aussi honorable , égale bien sans doute ces inscriptions fastueuses, qui servent à éterniser la mémoire des conquérans les plus renommés. Si la modestie du général Desaix, lui eût permis au moment de sa mort de reporter ses regards sur une époque aussi flatteuse pour sa gloire, sans doute il n'eût point quitté la vie en exprimant le regret de n'avoir point assez fait pour vivre dans la postérité. Est-il une route plus certaine pour conduire à l'immortalité, que de consacrer tous ses soins à faire le bonheur des hommes ! ”

“ Desaix était d'une extrême probité. Quand on frappait les ennemis d'une contribution de guerre, il ne prenait jamais rien pour lui, et cependant il était lui-même pauvre; «mais, disait-il, ce qu'on peut excuser chez les autres n'est pas permis à ceux qui commandent des soldats.» ”

“ Ce qui prouve surtout l'habileté et la prudence de Desaix, c'est la capitulation qu'il sut obtenir. Il dicta lui-même ses conditions à l'ennemi : les Français devaient emporter, en évacuant la place, tout ce qu'ils pourraient transporter. Desaix sut mettre si bien à profit les vingt-quatre heures qu'il avait devant lui, qu'on ne laissa pas à l'ennemi une seule palissade et que tout, même les éclats de bombes et les bois des plates-formes, fut ramené sur la rive gauche. ”

“ Votre refus d’émigrer vous portera malheur et fera rejaillir une honte éternelle sur notre famille. Il ne vous reste plus qu’à venir garder nos troupeaux pendant que vos frères combattront pour la défense du trône.
L’amertume de ce langage, si pénible pour Desaix dans la bouche de sa mère, avait ébranlé sa conviction, qui était celle du bon sens, lorsqu’une lettre de son frère, tombée d’aventure entre ses mains, en lui montrant sous leur vrai jour la situation faite aux émigrés dits retardataires, raffermit ses résolutions. ”

“ Il commandait l’avant-garde d’Alexandrie au Caire ; il eut l’initiative de toutes les privations : mais la nature l’avait doué d’un courage à toute épreuve ; le désert ne l’étonna point. Il contint la troupe qu’une foule d’autres cherchaient à soulever, et fut toujours dévoué : je savais quelles étaient sa capacité, sa constance. Je voulais l’emmener en Syrie, mais Desaix s’en défendit ; il tenait à le conserver, je le lui laissai. Ce brave Desaix ! ”

“ Voyant la formidable colonne ennemie qui s'avancait en anéantissant tout ce qui lui était opposé, Desaix conçut le dessein de la rompre et de faire, au salut de tous, le sacrifice de la division qu'il commandait
commandait celui de sa propre vie. Il fait pointer toute son artillerie sur la colonne ennemie et s'élance avec le corps qu'il commandait dans la brèche qui vient d'être
pratiquée au milieu de cette masse d'hommes, qui semblait impénétrable. ”

“ A ce moment Desaix fut échangé; sa captivité avait duré trente jours, et pendant tout ce temps l'amiral Keith se conduisit à son égard non comme un soldat, mais comme un porte-clefs. Le 3 mai, Desaix débarqua à Toulon, d'où il écrivit au premier consul ces lignes qui le peignent tout entier.
« Ordonnez-moi de vous rejoindre, général ou soldat, peu m'importe, pourvu que je combatte à côté de vous. Un jour sans servir la patrie est un jour re.tranché de ma vie. »
Et, quelques jours après, il partit pour l'armée d'Italie sans avoir même pris le temps d'embrasser sa famille. ”

“ Quoique appartenant par sa naissance à l’aristocratie, Desaix, dans son patriotisme intelligent, jugea que c’était pour lui un devoir de ne pas quitter son régiment, le 46e de ligne, resté, grâce au corps d’officiers et au bon esprit des soldats, pur de tout excès. Mais, pour tenir à cette résolution, il lui fallut une certaine force d’âme, car son frère et plusieurs membres de sa famille se trouvaient dans l’armée de Condé, et sa mère elle-même, pour laquelle sa vénération était profonde, s’étonnait qu’il ne les eût point imités. ”

“ Le Tribunat adressa aux consuls, le 22 juin 1800, un message conçu en ces termes : « L'armée s'est couverte d'une gloire nouvelle ; mais elle a perdu un de ses héros. La mort de Desaix est un deuil public, au sein des plus éclatants triomphes. »
L'Assemblée nationale, de son côté, décida, sur la proposition de Jean Debry, que, dans la séance du 3 juillet 1800, elle porterait le deuil de Desaix et des braves morts aux champs de Marengo. ”

“ À cette même époque, je rencontrai de nouveau le général Desaix; à la suite de quelques actions d'éclat, il avait été nommé adjudant-général, et commandait l'avant-garde sur la route de Strasbourg au Fort-Louis. Il m'apprit que mon colonel, quelques officiers et moi avions été dénoncés comme fort suspects, et que je devais agir avec prudence. La position était grave, comme on va le voir, et l'événement prouva que Desaix était bien instruit. ”

“ Une conversation de Gallion et de saint Paul n'aurait eu que trop de ressemblance, j'imagine, avec la conversation du général Desaix et de son derviche. Après la bataille des Pyramides, le général Desaix, à la tête de douze cents cavaliers, poursuivit, dans la Haute-Égypte, les mamelouks de Mourad-bey. Se trouvant à Girgeh, il apprit qu'un vieux derviche, qui avait acquis parmi les Arabes une grande réputation de science et de sainteté, habitait près de cette ville. Desaix avait de la philosophie et de l'humanité. ”

“ Tandis que le. premier Consul parcourt les bataillons, elles anime du feu de son courage , Desaix s'avance au pas de chargé, à la tête de ses soldats, les fossés sont franchis par les grenadiers , tout ce qui s'oppose à leur passage est écrasé, et la terrible baïonnette ouvre un champ libre à nos braves , en moissonnant l'aile gauche de l'armée Autrichienne. Mais , hélas ! qu'un tel succès nous coûte cher ! L'intrépide Desaix , frappé d'une balle , tombe sous le poids de ses lauriers. ”

“ Une terreur panique se saisit du reste, qui se sauva. Les habitants, pour se venger, se joignirent aux Français. Lorsque Desaix apprit qu'il s'était croisé avec les insurgés, il rebroussa chemin et marcha toute la nuit sur leurs traces. Il était vivement alarmé pour son hôpital de Miniéh. Il y arriva le lendemain à la pointe du jour pour apprendre la bonne conduite de la garnison et des malades, et la victoire qu'ils avaient remportée. ”

“ Quelques mots de Desaix achèveront de le peindre : un jour, à l’armée du Rhin, nos bataillons commençaient à plier ; le jeune héros se jette au-devant d’eux avec sa réserve : quelques officiers lui demandent s’il n’avait pas ordonné la retraite. ”

“ À entendre mes ennemis, disait-il, c'était moi qui avais assassiné Kléber en Égypte, brûlé la cervelle à Desaix à Marengo, étranglé Pichegru dans son cachot... Kléber, s'écriait-il, Desaix, Pichegru!... Comment il y répond. Je faisais un cas immense de Kléber malgré ses défauts. Il aimait beaucoup trop les plaisirs, et avait quelquefois un dangereux laisser-aller, mais il était passionné pour la gloire des armes, et sur le champ de bataille il se montrait homme de guerre du premier ordre. ”

“ Mais là où m'sieur André parle de nous conduire, c'est comme qui dirait tout à fait du côté de l'entrée de l'enfer, au plus loin dans le fond de cette Haute-Égypte, où se trouve encore le général Desaix.
i - Le général Desaix! Les amis de la 88e!. Ma foi! v'là qui enlève bien des épines à la rose que tu nous offres, maman Pierrette!. On aura plaisir à retrouver les compagnons qu'on n'a pas vus depuis des siècles ! acheva le Parisien, que la perspective de revoir sa demi-brigade semblait consoler de cette nouvelle inopinée de prochain départ. ”

“ Desaix , le fidèle Desaix, aux premiers coups de canon qui vinrent frapper ses oreilles, avait compris que l'action était engagée, et que l'ennemi, qu'on l'envoyait chercher à Novi, était à Marengo. Il rebrousse chemin, et envoie ses aides-decamp annoncer à Buonaparte qu'il va arriver. Il arrive, en effet, et trouve notre armée abattue , fatiguée , dispersée, et une plaine immense jonchée de cadavres. Sa présence ranime l'espoir du Premier Consul. On délibère sur ce qu'il faut faire. La plupart des officiers opinent pour la retraite. Buonaparte consulte Desaix. ”

“ Desaix, sentant qu'il faut enlever cette position ou périr, fait battre la charge. Il s'élance avec ses grenadiers contre la fatale batterie, et, après de vives fusillades, il l'emporte à la baïonnette. L'ennemi, saisi d'épouvante, s'enfuit, laissant sur le carreau cinq cents Mameluks, trois beys et nombre d'Arabes.
Maître de la province du Faïoum, Desaix organise sa conquête. Il étouffe des insurrections que Mourad avait suscitées, en profitant de la fer-
mentation causée par la nouvelle de la marche de Djezzar sur l'Égypte et de la révolte du Kaire ”

“ Desaix se nommait Louis-Charles-Antoine Desaix de Veygoux et naquit à Saint-Hilaire-d'Ayat, près de Riom, le 17 août 1768, ainsi que le constate son acte de naissance inscrit sur les registres de la paroisse de Saint-Hilaire-d'Ayat. ”

“ A ce bruit, les Arabes effrayés s'imaginent que le général Desaix vient d'arriver à notre secours; la confiance, qui jusqu'alors avait animé leur courage, vient faire place à l'épouvante et à la terreur; tous à la fois, pour éviter la mort qu'ils croient marcher sur leurs traccs, se précipitent hors des portes de la ville; et dans un instant nous voyons cette masse si supérieure de forces, disparaître et s'évanouir dans le désert. L'effet que produisit cette victoire, fut aussi rapide que son succès avait - été éclatant. ”

“ Comme il. n'est rien que les hommes affectionnent autant que les préjugés au milieu desquels ils ont été élevés, le général Desaix se fit un devoir de respecter tous ceux des Égyptiens, et de ne jamais toucher à aucun de leurs usages. ”

“ Kléber n'aimait la guerre qu'autant qu'elle lui procurait des richesses, et méprisait tout autre chose. Desaix ne rêvait que la guerre et la gloire : les richesses et les plaisirs n'étaient rien pour lui. Il ne leur accordait pas même une seule pensée. C'était un petit homme d'un air sombre, à peu près d'un pouce moins grand que moi, toujours vêtu avec négligence, quelquefois même déchiré; méprisant les jouissances et même les commodités de la vie. Plusieurs fois, lorsqu'il était en Egypte, je lui fis présent d'un équipage de campagne complet ”