Gustave Toudouze

“ Il montra Chalinat, faisant admirer sur ses épaules, à Palavas et à Fricourt, une merveilleuse pelisse de soie, bordée de fourrures, que l'Arabe venait de l'aider à revêtir, et que les trois hommes essayaient tour à tour avec une mimique des plus réjouissantes.
« Regarde-les tes gardes du corps et dis-moi si tu connais quelque part des enfants plus heureux que ceux-là?. Hein! Va donc leur dire du mal de leur camarade Asem : tu seras bien reçue, ma pauvre Pierrette !.
- Oui, je sais bien, je suis seule à penser ainsi; quelquefois je me le reproche, je me trouve absurde, folle, et pourtant. » ”

“ Après la courte halte qu'on venait de faire, André Norcy proposa, laissant l'âne à la garde du fellah, d'aller respirer l'air pur de ces cimes et de reprendre ainsi des forces, avant de se plonger dans la fournaise des tombeaux.
Us atteignirent alors le point le plus élevé de la montagne Libyenne; un air vif, léger, que le soleil n'avait pas encore pu embraser, vint revivifier leurs poumons desséchés, et, tout en absorbant à longues aspirations cette fraîcheur exquise, ils purent contempler le magique spectacle qui récompense ceux qui ont eu le courage de s'élever jusqu'à cette altitude. ”

“ Bernaville intervint : « Où nous voilà aujourd'hui, ça ne me déplaît pas comme pays; quoiqu'on soit en plein désert, il y a de la verdure, de l'eau; je n'en demande pas plus.
— Et des îles! » ajouta Mousson.
Du plaisir plein ses yeux d'habitant de la Meurthe, il montrait, en face d'eux, au milieu du Nil, l'île d'Éléphantine qui dressait son paradis d'ombre, ses mûriers, ses acacias, ses napécas, ses dattiers, ses palmiers goums, toute une végétation vigoureuse enveloppant la sveltesse des colonnades et la blancheur des temples. ”

“ Gossin gouailla: « Pourquoi pas le Démon des Sables; s'il commande aux sables du désert! Dans les Mille et une Nuits il y a comme ça un méchant , génie qui se montre, sabre en main, pour tout massacrer, au milieu d'un tourbillon de sable, parce qu'un pauvre marchand a jeté devant lui les noyaux des clattes qu'il mangeait ! C'est du monde bien susceptible dans ces pays-ci, faut croire! Et peut-être que l'un de nous a commis un pareil méfait! » 1 !
Le soleil s'engloutit, absorbant la silhouette de l'Ange de la Mort. ”

“ Il y avait là pour André comme une première certitude.
Il regagna, rêveur, le campement de Pierrette Goulot : là le mouvement avait cessé; il ne restait plus que quelques Druses et Grecs, assis paisiblement et fumant leur pipe, en contemplant tour à tour les soldats français et les remparts de Saint-Jean-d Acie.Lorsque Asem aperçut Norcy, il alla à lui, la physionomie aussi calme, aussi sereine que d'habitude, et dit seulement, faisant allusion au centenaire druse, à son intelligence éteinte: « Trop d'années, c'est comme pas assez d'années! » ”

“ Au milieu de l'angoisse, générale, ces mots de Gossin, toute comique que fût son intonation, résumaient si bien, en plus de la stupéfaction, l'espérance qui naissait subitement dans le cœur de
tous ces désespérés, que chacun y puisa une sorte de réconfort, une force nouvelle.
Dès qu'ils eurent constaté que c'était bien un être humain, un vivant comme eux, et nullement un esprit, un démon ou un génie qui venait de leur apparaître ainsi et qui se tenait immobile devant eux, la même pensée leur vint, intense, délicieuse, la pensée du salut. ”

“ De demi-brigade en demi-brigade, une phrase de Bonaparte, montrant les Pyramides, courait, éveillant les enthousiasmes même parmi ceux qui ne la comprenaient pas, comme le Breton Plouhec, l'Auvergnat Chalinat ou d'autres; elle vint arracher André à son absorption : « Soldats, vous allez combattre les dominateurs de l'Égypte;
songez que du haut de ces monuments quarante siècles vous regardent! »
Le jeune homme expliqua à ses camarades que c'étaient des tombeaux élevés quatre mille ans auparavant par les rois d'Égypte, qu'on appelait les Pharaons. ”

“ Avec un vacarme de tonnerre, quatre coups de fusil éclatèrent, et quatre Arabes s'écrasèrent contre terre, leurs vêtements blancs instantanément tachés de grandes plaques de pourpre. Avant que leurs compagnons fussent revenus de leur surprise, d'autres coups de feu claquaient, n'arrêtant plus, balayant la vallée.
Asem, placé tout contre l'amoncellement de roches fermant l'hypogée, n'avait pas été atteint; croyant à quelque agression d'une tribu ennemie, il se dressa debout sur un bloc, pour regarder et essayer de comprendre ce qui se passait ; les uniformes français le détrompèrent. ”

“ La cantinière avait lâché le licol de son âne pour battre des mains; enthousiasmée, elle s'exclama : « C'est plus beau qu'au théâtre ! »
Quant à André Norcy, pâle d'émotion, bien que plus préparé à la surprise qui l'attendait, ses bras s'étaient tendus devant lui en un geste irraisonné d'adoration, de convoitise, et ses lèvres murmuraient, balbutiantes de la joie sacrée du Beau, de l'ivresse profonde de l'Art : « Thèbes!. La ville aux Cent Portes ! » ”

“ Le soir, comme le jeune homme rentrait à Karnak, il trouva Pierrette très émue ; elle l'accueillit par ces mots : « Depuis votre départ, m'sieur André, il y a du nouveau : Asem a disparu. »
Après un premier mouvement de surprise involontaire, car, depuis le début du voyage, jamais l'Arabe n'avait quitté le campement, Norcy interrogea, un peu nerveux : « Disparu, comment cela? N'est-il pas libre d'aller, de venir, comme il lui plait? C'est notre compagnon, non pas notre esclave. » ”

“ Iloup-là! Pas gymnastique en avant, marche! »
Suivi de Gossin, de Samois, de quelques autres, le sergent-major se lança dans la direction du Nil, pendant que Cyrille Lamalou groupait le reste de la troupe, baïonnette au canon, autour de Pierrette.
Quand Nicolas atteignit le fleuve, il aperçut, au milieu des roseaux, Alain Plouhec, le fusil en joue, comme prêt à tirer, et un peu plus loin, Ambroise Chalinat, courbé en deux et semblant fouiller de la pointe de sa baïonnette devant lui.
« Où sont-ils, hé?. Envolés, les oiseaux? » questionna Samois, cherchant les Arabes. ”

“ Alain Plouhec, le plus rapproché de lui, restait pétrifié de terreur, n'osant plus bouger et à peine respirer; il fallut qu'Ambroise Chalinat le poussât en avant d'une tape sur l'épaule, disant : « Chuis-le donc, c'hest un ami ! »
Machinalement, se relevant, le Breton se laissa faire; mais le mouvement de ses lèvres, le tremblement de ses jambes montraient qu'il ne savait pas encore s'il avait affaire à un être de ce monde
ou de l'autre monde, et il se mettait intérieurement en garde contre le démon, en marmonnant quelque oraison préservatrice. ”

“ L'aube commençait à éclairer vaguement les objets; il reconnut le coteau du Turon, la mosquée auprès de laquelle se trouvaient la manutention et le magasin aux vivres, un petit monument, qui était le tombeau de Caffarelli du Falga; plus loin des tentes, des grenadiers, des cavaliers pansant des chevaux.
Il sortait par un trou invisible sous les ronces, les végétations d'herbes et de plantes, de l'aqueduc souterrain alimentant autrefois Saint-Jean-d'Acre : il était tout près du camp français, de la division Kléber et de la cavalerie de Murat. Tout péril avait définitivement disparu pour lui. ”

“ « Hein ! tu vois? il fait de son mieux, et ce ne sont pas les contes bleus de Jean Toucas qui m'ôteront la confiance en ce bon serviteur ; depuis huit mois il m'a donné trop de preuves de son dévouement pour ne pas nous être fidèle jusqu'au bout. Du reste, tu le sais, loger chez un Arabe, c'est une garantie ; jamais il ne tentera rien contre ses hôtes, contre ceux avec lesquels il a partagé le pain et le sel. »
Le Provençal avait entendu; il secoua la tête, tenace, murmurant:
« Té ! un ami d'Asem, ce n'est pas Asem ; si son ami nous respecte, lui ne s'engage à rien ! » ”

“ La terre n'était rien; la véritable conquête resterait les trésors incalculables rapportés d'Égypte par les savants, par les artistes, les découvertes précieuses faites par ces modestes héros, qui, sans l'armée française, sans Bonaparte, Desaix, Kléber et tant d'autres, n'auraient pu fouiller la mystérieuse cendre des hypogées royaux, des pyramides, des temples, des tombeaux, et de ces ténèbres cinquante ou soixante fois séculaires, faire jaillir la lumière, de toute cette mort tirer la vie, la vérité! ”

“ Marchant entre André Norcy et la jeune femme, ne parlant toujours pas, il semblait écouter et parfois comprendre leur conversation.
A un moment, se trouvant plus rapproché d'André, il aperçut le sachet de cuir que celui-ci portait toujours pendu à son cou et qu'un mouvement venait de faire saillir par l'ouverture du vêtement : poussant une exclamation, il tendit la main vers l'objet d'un air de convoitise.
« On croirait que c'est à votre talisman qu'il en veut ! remarqua Pierrette en riant. Si c'est un sorcier , il doit s'y connaître. Montrez-le-lui. » ”

“ « Nous pouvons nous vanter de revenir de loin! » s'exclama Gossin, toute sa gaîté retrouvée en présence de ce sauvetage merveilleux. »
Samois répliqua : « Moi, que ce soit un Génie, comme ceux de ces Mille et une Nuits dont tu parles toujours, ou que ça soit un simple citoyen terrestre ainsi que nous, je dis que c'est un rudement brave homme celui qui nous a tirés de là, et je demande qu'on lui décerne quelque affaire d'honneur, sabre ou fusil, afin de le remercier! » ”

“ Nicolas Goulot secoua la tète, disant : « C'est le commencement! En v'là un qui devient fou! Le délire, après ça la mort ! »
Mais Gossin s'écria : « Une lumière! »
Au fond de la galerie une lueur étrange vacillait en halo au ras du sol et se reflétait au plafond; les plus vaillants se dirigèrent vers l'endroit d'où elle paraissait venir, et parmi eux Samois qui avait ajouté : « Si c'est la mort, elle a une lumière; au moins on se verra mourir, j'aime mieux ça! » ”

“ C'était la dernière ville d'Égypte sur les confins de la Syrie : au delà le désert, l'inconnu, une immensité désolée.
Les deux grenadiers Bernaville et Fricourt jetaient de ce côté des regards inquiets au moment de se remettre en marche, et Mousson, que la verdure retenait, arrivant près d'eux murmura : « Diable! Je crains bien que nous n'ayons mangé notre pain blanc le premier! Ça paraît manquer d'ombrage sur la route! » ”

“ Gossin fit un soubresaut si violent, que le tuyau du narguilé,
lui échappant, se déroula le long du divan comme un serpent : « Hein! Quoi! Le soleil! Une histoire que tu me contes là, maman Pierrette! Te voilà faisant ta Scheherazade?. »
La cantinière secoua la tête : a Je ne te conte rien du tout qui ne soit l'exacte vérité!. J'ai dit du soleil, et du fameux encore, du plus chaud que tous ceux qui nous ont déjà brûlé la peau!. ”

“ Le Père de la Terreur! Ce serait donc le véritable nom d'Asem! »
Un flot de réflexions se jetait en torrent à travers son cerveau, balayant toutes les obscurités, rendant toute leur netteté à ses pensées.
Jean Toucas eut un rire satisfait : « Abou-êl-Hoûl. Le mot qu'ils répétaient si souvent à Jaffa!.
Le mot que j'ai entendu la nuit à Dendérah!. Hé! bé! Est-ce qu'on me croira à présent?. Il est peut-être temps!. Le voilà donc ce lieutenant de l'autre, ce dévoué et fanatique de Mélâk-elAzraël !. » ”

“ A travers les balles, les boulets, un officier d'ordonnance accourait, venant du carré Dugua où se tenait Bonaparte, occupant ainsi le centre de son armée. Les rangs s'ouvrirent. Il apportait un ordre au
général Bon. Celui-ci, après l'avoir écouté, se tourna vers le général Rampon et, au bout d'un instant, un mouvement se produisait dans les rangs : le carré se dédoubla, ne laissant que trois rangs sur chaque face, tandis que des hommes se réunissaient. Nicolas fit : « Les colonnes d'assaut! Ah! ah! on va donc le faire taire de gré ou de force ce satané brutal ! » ”

“ C'est la rapidité qui a fait sa conquête; il faut savoir supporter la souffrance passagère pour le résultat : en Syrie, ce sera la même chose. Dans la traversée du désert à Damanhour, on ne savait pas, on pouvait se plaindre. Ici, nous n'en avons plus le droit; nous savons ce qu'il a pu faire avec de la patience, du courage; il faut lui donner crédit. Il sait ce qu'il fait, allez! a Nicolas Goulot demanda : « Vous qui savez tout, m'sieur André, est-ce que du temps des rois en France, il n'y en a pas un qui a tout manqué, dans ces mêmes pays où nous sommes, pour n'avoir pas été assez vite? » ”

“ Samois, après avoir considéré l'extérieur de l'édifice que surmontaient, accrochées en l'air et comme suspendues, des masures arabes en ruines, avança la tête pour jeter un coup d'œil dans l'intérieur assez sombre où André venait de pénétrer et ajouta : « Jusqu'au plafond qu'il y en a de ces peintures ! Une grande bonne femme courbée en deux, avec des bras et des jambes qui n'en finissent plus, au milieu d'un tas de bêtes, dans une sorte de roue !.
En v'là des imaginations !. Un lion, un scorpion, des balances, des figures tout en rond, qu'on n'y comprend rien!. » ”