Saint-Jean-d'Acre

“ La ville de Saint-Jean d'Acre, où nous parvenons ensuite, affecte la forme d'un triangle dont la base regarde le nord et le sommet le sud. Les remparts, du côté de la terre, sont doubles, très-épais et en assez bon état. De distance en distance, ils sont flanqués de tours et de bastions. Les gros blocs employés à les construire ou à les réparer datent de différentes époques et proviennent de divers endroits, tels que l'ancienne cité elle-même, Atlith et Césarée. Chaque enceinte est environnée d'un large fossé. ”

“ Tandis qu’en apparence, ainsi qu’il ressort de ce curieux récit, la ville de Saint-Jean-d’Acre, éblouissant le monde du fracas de ses richesses et de la multitude de ses habitans, donnait l’impression d’une faculté de résistance extraordinaire, bien au contraire, à l’intérieur, toutes les forces vives de cette cité se trouvaient comme paralysées par les incessantes et souvent sanglantes dissensions entre les chevaliers des Ordres religieux et les marchands italiens ou encore de ceux-ci entre eux et avec ceux des diverses autres nations. ”

“ Ptolémaïs ou Saint-Jean-d'Acre, bâtie au bord de la mer, à l'extrémité d'une vaste plaine, avait, du côté de la terre, de grands murs, des fossés profonds, de formidables tours parmi lesquelles on remarquait la Tour maudite. Une digue en pierre fermait le port, et se terminait par une forteresse bâtie sur une roche isolée au milieu des flots. Le siége de Ptolémaïs, qui dura deux ans, commença à la fin du mois d'août 1189. Une flotte montée par des
Pisans ferma toutes les avenues de la place du côté de la mer. ”

“ Aqueduc de Djesaher-Pacha, que nous voyons à El-Maya ; il traverse le paysage. Nous l’avions passé quelque temps auparavant, il était couvert de verdure et disparaissait dessous. Rien n’est joli comme la campagne vue dans l’encadrement d’une arche d’un de ces ponts ou d’un aqueduc, surtout quand passent dessous des chameaux ou des mulets.
Saint-Jean-d’Acre, de loin un carré long avec une tour à chaque bout. La ville me semble, à l’arrivée, un bazar animé ; marchand de sherbet et de boissons froides, avec un morceau de neige sur un pic en fer. ”

“ Il est bizarre sans doute de voir, à Saint-Jean-d’Acre, des Européens venir se battre dans une bicoque d’Asie, pour s’assurer la possession d’une partie de l’Afrique ; mais il l’est bien davantage que ceux qui dirigeaient les efforts opposés fussent de la même nation, du même âge, de la même classe, de la même arme, de la même école.
Philippeaux, aux talents duquel les Anglais et les Turcs durent le salut de Saint-Jean-d’Acre, avait été camarade de Napoléon à l’École militaire de Paris ”

“ A peine a-t-on traversé Caïffa que l'on s'engage sur cette plage sablonneuse qui se prolonge jusqu'aux portes de Saint-Jean d'Acre et contourne la mer, comme un immense croissant, sur une longueur d'environ quatre lieues.
Il est difficile de se faire une idée du charme que l'on éprouve à voyager sur un terrain uni lorsqu'on a fait quelques centaines de kilomètres à cheval, à travers les ravins, les rochers et les montagnes. ”

“ A peine monté sur le bateau , celui-ci se dirige vers Saint-Jean-d' Acre , où nous abordons dans la journée .
Saint - Jean - d'Acre ou Akka , l' ancienne Acco de la Tribu d' Azer , après qu' elle fut prise par Ptolémée l' an 2 8 6 avant notre ère , s' appela Ptolomaïde . Les Croisés en 1 1 9 1 la prirent après un siège de trois ans . 5 0 0 , 0 0 0 chrétiens périrent dans les 1 0 0 combats , et les neuf grandes batailles de ce mémorable siège . Depuis lors , les chevaliers de Saint-Jean s' y établirent , et l' appelèrent Saint-Jean-d' Acre . Aujourd'hui elle possède huit mille habitants . ”

“ Cette verrière a vu dames et hauts barons
Étincelants d’azur, d’or, de flamme et de nacre,
Incliner, sous la dextre auguste qui consacre,
L’orgueil de leurs cimiers et de leurs chaperons ;
Lorsqu’ils allaient, au bruit du cor ou des clairons,
Ayant le glaive au poing, le gerfaut ou le sacre,
Vers la plaine ou le bois, Byzance ou Saint-Jean d’Acre,
Partir pour la croisade ou le vol des hérons.
Aujourd’hui, les seigneurs auprès des châtelaines,
Avec le lévrier à leurs longues poulaines,
S’allongent aux carreaux de marbre blanc et noir ;
Ils gisent là sans voix, sans geste et sans ouïe, ”

“ La scène est pleine de mouvement; la couleur est claire et gaie. Il semble que l'artiste, pour peindre les remparts et les tours crénelées de Saint Jean d'Acre, se soit souvenu des tours roses du fort SaintJean, de Marseille. C'est, d'ailleurs, notre ciel d'un bleu clair aux fins nuages blancs qui forme le fond lumineux du tableau, lequel nous fait monter aux origines mêmes de l'orientalisme en peinture, puis-
que les premières manifestations en ce genre datent des Croisades. ”

“ Saint-Jean-d'Acre. - Ce matin, départ à sept heures et demie.
Nous longeons la plage, devancés par des voitures qui galopent sur le sable. La plage est la seule route de Kaïfa à Saint-Jeand'Acre. Elle paraît d'ailleurs bien agréable, quand on quitte les routes inhospitalières de la Palestine, et la vie de la mer lui donne une variété et une animation auxquelles nous ne sommes plus habitués. Nos chevaux marchent sur le bord de la plage où le sable est plus résistant. De temps en temps, une lame plus longue nous surprend et les plonge dans l'eau jusqu'aux jarrets. ”

“ Avant et après la croisade, avant et après Damiette et Saint-Jean-d’Acre, n’y a-t-il pas tout un règne dont les événemens, la conduite, les résultats, éveillent votre curiosité? N’y a-t-il pas des règlemens, des lois, tout un ensemble d’institutions qu’il vous importe de connaître, puisque des millions d’hommes en ce pays en ont ressenti les bienfaits? Joinville indique bien d’une façon sommaire et les principaux faits du règne et les points essentiels de ces institutions, mais sans ordre chronologique et sans clarté suffisante. ”

“ Un coup de soleil indien m’a endormi dans ces pensées, et, dans une série de rêves éclairés aux flammes de Bengale, j’ai vu toute une autre histoire française, commençant au soixante et unième assaut victorieux de Saint-Jean-d’Acre, et finissant à l’entrée triomphale de Bonaparte dans la capitale de Typpoo-Saïb. On se console avec des rêves, et les mensonges de nos nuits nous dédommagent souvent des vérités de nos jours. ”

“ Après la prise de Jérusalem, le couvent de Sainte-Marie-Latine fut transporté à Saint-Jean-d'Acre, ainsi que toutes les communautés religieuses de la Ville Sainte. On trouve dans le « Cartulaire » et dans Seb. Pauli, un abbé
Pérégrinus qui dirigeait le monastère à Acre, du temps du patriarche Robert, c'est-à-dire entre 1240 et 1250. ”

“ Saint-Jean d'Acre avait autrefois deux ports, l'un extérieur (c'est la rade actuelle) et l'autre intérieur. Ce dernier était délimité par une digue qui est en grande partie détruite, et que défendaient plusieurs tours, dont quelques assises inférieures sont seules encore visibles. L'une de ces tours était la fameuse tour des Mouches, souvent mentionnée par les historiens des Croisades et ainsi appelée, au dire de Gauthier Winisauf, parce que c'était là que les anciens faisaient leurs sacrifices, et que les mouches y étaient attirées par la chair des victimes. ”

“ C'est ainsi que Gênes. Pise, Venise, Amalfi, et de simples villes comme Marseille, Barcelone, fondent à Saint-Jean-d'Acre, à Djebeil, à Césarée, à Tyr, et même à Jérusalem, des établissements distincts, se goule nombre des sièges épiscopaux, et réunissant plusieurs diocèses en un seul. ”

“ Carte de la céte de SaintJean -d’Aore.
vers le nord une profonde échancrure, dont la pointe méridionale est le Carmel, et la pointe septentrionale le promontoire où se trouve Saint -Jean -d’Acre. La baie comprise entre ces deux extrémités produit tout de suite l’aspect d’un abri providentiellement ménagé aux vaisseaux. La plage qui l’avoisine et laisse tomber dans la mer les eaux du Cison et du Bélus ressemble, suivant la juste comparaison de Stanley, Sinai and Palestine, p. 264, à l’embouchure de la grande plaine d’Esdrelon. ”

“ Son port, quoique dangereux, est sans doute ce qui lui. a valu ce bien-être et ce développement. Le sol sur lequel elle est établie y a peut-être aussi contribué. Des jardins prospères l'entourent déjà; des oliviers au feuillage touffu, aux troncs séculaires, croissent à la base du Carmel et le long du sentier qui conduit au monastère, tandis qu'une véritable forêt de palmiers, qui s'étend jusqu'au rivage, l'embellit et la protège du côté de Nazareth et de la plaine de Saint-Jean d'Acre. ”

“ Les habits de ces chevaliers furent blancs, ornés sur la poitrine d'une croix noire.
Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion. Siége de Saint-Jean-d'Acre. Exploits de Richard. Paix avec Saladin. — Cependant le siège de Saint-Jeand'Acre n'avançait point. Les croisés en foule périssaient de faim ; la famine et la misère n'épargnaient pas même les gentilshommes et les princes,
lorsque Richard Cœur de Lion, roi d'Angleterre, et Philippe Auguste rassemblèrent leurs troupes en Europe pour venir au secours des assiégeants. ”

“ Ici la plaine devienl plus fertile; on y découvre des plantations de blé, de tabac et de coton. Au reste, ce fut alors seulement que nous pûmes nous rendre un compte exact de la nature du sol et de ses différents produits; car depuis Caïffa jusqu'à Saint-Jean d'Acre, nous avions suivi la grève nous tenant constamment au bord du flot, par conséquent, un peu au-dessous du niveau de la plaine qui est en outre bordée de dunes de sable amoncelées par le vent d'ouest. ”

“ On saupoudre de sel et on mange la chair avec une cuiller à café; elle a le goût de l'olive mûre prise à l'olivier. Après le dîner on monte en voiture et, fouette cocher! car le temps nous presse. Nous voulons en effet visiter Serena, capitale de la province, ville de 20,000 habitants. Elle est située à une lieue et demie au bout du cap qui forme la baie. Les chevaux suivent la plage sur le sable mouillé; il me semble refaire le trajet de Caïffa à Saint-Jean d'Acre. Un autre cocher, parti après nous, nous devance; mais le nôtre, piqué d'orgueil, fouette et dépasse à son tour le rival. ”

“ Kléber rejeta la cavalerie sur la route d'Acre, et les Naplousiens regagnèrent leurs montagnes. Au sortir des défilés de Saron, on découvre la plaine de Saint-Jeand'Acre, le mont sacré du Thabor, les pentes rocheuses et la haute cime du Carmel, la ville d'Acre et sa rade. Après une faible résistance, notre armée occupe Kaïfla, place importante par son port et qui nous fournit de riches munitions. Enfin elle arrive (17 mars) devant Saint-Jean-d'Acre, l'antique Ptolémaïs, située au pied du mont Car-
mel. ”

“ Les morts furent innombrables, de trois à sept mille suivant les auteurs. Cette ultime catastrophe eut lieu le 28 mai. Ainsi tomba le dernier boulevard de Saint-Jeand'Acre, presque le dernier vestige de deux siècles de gloire et de prospérité des Francs en Terre Sainte. Les autres édifices de la ville encore aux mains des chrétiens, ainsi que les châteaux des Teutoniques et des Hospitaliers succombèrent presque en même temps aux attaques des Sarrasins. Amadi parle de cette maison des Hospitaliers comme d'un édifice fort et superbe. ”

“ Tu fourres, impudent, ton front dans ses couronnes! Nous entendons claquer dans tes mains fanfaronnes Ce fouet prodigieux qui conduisait les rois ; Et tranquille, attelant à ton numéro trois Austerlitz, Marengo, Rivoli. Saint-Jean-d'Acre, Aux chevaux du soleil tu fais traîner ton fiacre !
Jersey, décembre 1852.
LES CHATIMENTS. 183
II
LES MARTYRES
Ces femmes qu'on envoie aux lointaines bastilles, Peuple, ce sont tes soeurs, tes mères et tes filles ! O peuple, leur forfait, c'est de t'avoir aimé ! Paris sanglant, courbé, sinistre, inanimé, Voit ces horreurs et garde un silence farouche. ”

“ Cette plaine de Saint-Jean d’Acre, dans laquelle débouche, au sud-est, celle d’Esdrelon, est ainsi resserrée entre les montagnes et la mer ; elle est fertile et bien cultivée, avec d’immenses champs de blé, de tabac et de coton. Le sol est tantôt argileux, tantôt formé par un terrain noirâtre semblable à celui du Delta égyptien ; près du rivage cependant, il est souvent inculte et sablonneux. La plaine côtière reprend au-dessous de la pointe du Cai-mel avec une largeur d’à peine 200 mètres ”

“ La journée de Sour à Saint-Jean-d'Acre est assez forte; cependant, après être arrivés dans cette dernière ville, et nous y être promenés, en voyant partout les traces des ravages qu'y a fait le canon des Anglais en 1840, nous nous sommes décidés à louer une barque, qui, à l'aide d'un bon vent soufflant en poupe, nous a conduits en cinq quarts d'heure à Caïffa, (il faut de trois à quatre heures pour contourner la baie à cheval) . La distance de Caïffa au Carmel est d'une heure de marche, dont le dernier tiers en gravissant une pente fort raide ”

“ Les cantons arpentés sont divisés, autant que possible, en lots de cent acres. Ces lots, dans la deuxième et dans la troisième agence de la région du Lac Saint-Jean, se vendent au prix de vingt centins l’acre, soit vingt dollars payables comptant, et le reste en quatre versements égaux et annuels.
xxxLes colons, qui peuvent disposer d’un capital plus ou moins considérable, trouveront à acheter des terres déjà en culture, et plus ou moins avancées, soit dans les vieilles paroisses soit dans les cantons nouveaux. ”

“ La couronne de ce royaume à demi perdu passa à Isabelle, fille de Baudouin, soeur de Sibylle décédée, et femme d'Eufroy de Turenne. Philippe Auguste et Richard-Coeur-de-Lion arrivèrent trop tard pour sauver la Ville-Sainte ; mais ils prirent Ptolémaïs ou
Saint-Jean-d'Acre. ”