Alexandre François Joseph Martin de Gray

“ Alexandre, en répudiant la politique de Paul, changea la face de l'Europe. En effet, le Premier Consul avait concerté avec son puissant allié l'invasion des Indes par une armée combinée qui devait, en quelques mois, traverser la Perse et surgir aux bords de l'Indus. Cette audacieuse et vaste expédition aurait sauvé l'Egypte, ouvert à la France le commerce de l'Asie et de l'Afrique, enlevé à la Grande-Bretagne ses opulentes possessions des Indes, et porté une profonde atteinte à sa domination maritime. Bonaparte sévit, pour la seconde fois, ravir l'empire d'Orient. ”

“ Un immense cri de vive la République! vive Bonaparte! s'élève de toutes parts, et se perd dans le bruit des tambours qui battent la charge. Les colonnes ennemies, ne voyant pas notre renfort, avancent toujours; mais nos troupes ont repris l'offensive, et, sur toute la ligne, une vive canonnade retentit. Desaix laisse approcher les Autrichiens ; puis au moment où notre artillerie de réserve, subitement démasquée , les foudroie, il se précipite sur eux ; mais, dès le premier choc, frappé d'une balle au cœur, il tombe mourant dans les bras du jeune Lebrun, son aide-de-camp. ”

“ Leur précepteur remet au chef d'Haïti une lettre du Premier Consul, pleine des louanges les plus adroites et des promesses les plus séduisantes.
Ses enfants se jettent dans ses bras, lui répètent avec un accent passionné les propres paroles de Bonaparte, et le supplient de ne pas rompre avec la France. Le malheureux père les presse sur son cœur et les couvre de baisers et de larmes ; mais l'idée de sacrifier les hommes de sa couleur et de les livrer à l'esclavage, le pénètre d'horreur ; il s'arrache des bras de ses enfants et les renvoie. ”

“ De toutes parts, l'insurrection éclate. Sur toutes les montagnes, des feux étincellent pendant la nuit, et les sons rauques de la corne retentissent dans toutes les vallées. Le mouvement général de la population, dirigé par Gentili, fut irrésistible.
Les Anglais, chassés de toutes les places et poursuivis avec fureur, regagnèrent précipitamment leurs vaisseaux; et la couronne de Corse, dont le roi d'Angleterre s'était paré depuis deux ans, tomba de son front humilié.
Cependant l'Autriche, victorieuse en Allemagne, avait, après la bataille de Wurtsbourg, rejeté nos forces sur le Rhin. ”

“ La république cispadane, dont l'esprit libéral et militaire se développa bientôt sous les regards et les drapeaux d'un grand homme, s'éleva au centre de l'Italie comme un phare qui répandait au loin la lumière et la chaleur de la liberté. Elle était le foyer des idées françaises, l'asile des patriotes , le modèle des autres peuples d'Italie, et, par une heureuse combinaison de la politique et de la guerre, elle tenait en échec Rome et Naples, et protégeait les derrières et les flancs de notre armée. ”

“ Nulle découverte, nul perfectionnement ne reste sans récompense ; et les droits de citoyens français sont accordée à tout étranger qui, après une année de domicile, aurait importé une industrie utile, ou formé un grand établissement. A la voix de Bonaparte, des routes et des canaux s'ouvrent de toutes parts. Lyon sort de ses ruines, et son commerce reprend un nouvel essor. Les Alpes s'abaissent, et les routes du Simplon et du Mont-Cenis, plus grandioses que les plus belles voies romaines, unissent la France à l'Italie. ”

“ S'il a manqué l'empire d'Orient sous les murs d'Acre, il va saisir en France l'empire d'Occident.
Son départ est aussi prompt, aussi secret que sa pensée. Il laisse le commandement de l'armée à Kléber, et, avec l'amiral Gantheaume, cinq généraux affidés et deux savants1, il s'embarque comme César ( 22 août) sur un frèle navire qui porte sa fortune. Il franchit les croisières anglaises; le jour il voit blanchir leurs voiles, et la nuit il entend gronder leur canon de signal ; mais il sent en lui cette confiance immense qui doit l'élever sur le trône du monde et l'en précipiter. ”

“ Pichegru est proscrit, et Moreau éclipsé; Hoche n'est plus. N'est-il pas l'homme unique, l'homme nécessaire?. Du fond de l'Orient, il reparaîtra couronné des palmes de Memphis et de l'Idumée; il dissipera l'anarchie, rappellera la victoire, et sauvera la France. La bataille d'Aboukir, dont le bruit va précéder ses pas, a terminé pour lui la conquête de l'Égypte. Il ne lui reste plus qu'une position précaire, une armée sans recrutement, une administration obscure, une
capitulation plus ou moins éloignée, qui, en un jour, effacerait tous ses triomphes. ”

“ Kléber et ses braves redoublent d'ardeur ; de toutes parts les Turcs sont assaillis par le fer et par le feu.
Saisis de terreur, ils se débandent et s'enfuient ; mais, repoussés de tous côtés, ils jonchent la plaine de cinq mille morts, et nous laissent leurs tentes, leurs étendards, quatre cents chameaux, un immense butin.
Après avoir détruit une armée que les Syriens disaient innombrable comme les étoiles du ciel et les sables de la mer, Bonaparte reprit le siége d'Acre (20 avril) avec une nouvelle ardeur. ”

“ Si la descente en Angleterre n'est qu'une menace politique pour en imposer à cette puissance et à l'Europe, se laissera-t-il jouer par le Directoire et réduire à faire parader des troupes devant des forces navales ? Que si, au contraire, l'entreprise est réelle, ses préparatifs absorberont plusieurs mois, et pour hasarder la descente, il faudrait attendre les brumes et les vents de l'hiver. Ira-t-il donc se consumer dans l'oisiveté de Paris ? Les retards sont mortels pour son âme de feu et pour sa gloire ; s'il ne monte toujours, il descend et s'efface. ”

“ Bonaparte fait remonter cette rivière à une lieue de sa position par son avant-garde ; elle passe à gué et se range en bataille derrière l'armée papale, tout ébahie de se trouver entre deux feux. Nos soldats forcent le pont au pas de charge, et le cardinal, en complète déroute, s'enfuit avec ses moines et ses paysans. La troupe de ligne fut presque entièrement prise.
Le même jour, les Français marchent sur Faënza, dont ils sont obligés de briser les portes ; ils entrent au bruit du tocsin et des fanatiques clameurs d'un peuple en délire. ”

“ Expatrié par la ruine de sa flotte, il va faire en Égypte l'essai du pouvoir absolu. Son caractère et son langage prennent une couleur orientale, et ses volontés deviennent inflexibles comme le destin. Les qualités mêmes qui le précipiteront du trone de l'Europe semblaient l'appeler au trône de l'Asie. Sultan d'Égypte, mais éclairé par les lumières de l'Occident,
il veut faire refleurir la civilisation sur les rives du Nil, et allier les palmes des arts au Croissant de Mahomet. ”

“ Tous les yeux se tournèrent vers Bonaparte ; mais cet homme, aussi vaste dans ses desseins et non moins audacieux qu'Alexandre et César, unissait alors la prévoyance à l'audace. Il avait senti que, dans cette lutte des factions, il ne devait se décider ni pour les Conseils ni contre le Directoire. Le rôle de Monck lui inspirait un profond dédain ; et
en se déclarant contre le Directoire, gouvernement discrédité, mais légal, il eût blessé l'esprit du temps et l'esprit de l'armée. ”

“ La peste, terrible auxiliaire de Djezzar, régnait dans Acre, et la contagion de Jaffa ravageait notre camp. Depuis soixante jours, Bonaparte faisait des pertes irréparables, tandis que la garnison d'Acre, dont les communications par mer étaient ouvertes, se grossissait toujours. Il n'ignorait pas d'ailleurs qu'une flotte anglo-turque menaçait les cotes de l'Égypte. A ce grand et premier revers, il reconnaît avec surprise qu'il n'est point invincible, et cède, en frémissant, au destin qui lui ravit l'Asie. ”

“ Les insurgés établissent un divan de défense composé d'hommes du peuple, amassent des armes, organisent des milices. Les mollahs prêchent la guerre sainte dans les mosquées, et, du haut des quatre cents minarets, la voix aigre des muezzins donne le signal du meurtre des infidèles. Le brave général Dupuis, qui commandait la place, périt en voulant dissiper les séditieux; dans chaque rue, dans chaque maison, on égorge les Français. Nos soldats épars se réfugient dans la citadelle et s'y défendent avec fureur.
Bonaparte, averti de l'insurrection, accourt de l'ile de Rodah ”

“ D'après le plan du Premier Consul, Moreau devait franchir en masse le Rhin et percer rapidement en Allemagne, afin de contraindre Mélas d'abandonner l'Italie ; mais, dans ce plan, il y avait trop d'audace pour un homme dont l'esprit, par ses défauts comme par ses qualités, était si opposé au génie de Napoléon; il refusa de l'exécuter. Le Premier Consul, ne pouvant, dans l'état des choses
et des esprits, se charger lui-même d'une expédition qui l'aurait trop longtemps éloigné de la France, dissimula son déplaisir, et, comprimant sa fierté, il consentit à modifier son plan. ”

“ Bonaparte, en traversant la mer et les croisières anglaises, avait tranquillement médité sa campagne militaire et politique. Exterminer les Mameluks ; honorer le représentant de la Porte, avec laquelle il croyait que le Directoire avait traité, et se faire accepter des Turcs comme un allié contre l'ennemi commun ; gagner les scheicks par un accroissement de pouvoir et l'espérance du rétablissement de la patrie arabe ; enfin conquérir, par son respect pour l'Islamisme, pour les personnes et les propriétés, le cœur d'un peuple toujours opprimé par ses maîtres : tel est son plan. ”

“ Plus tard, il composa aussi la garde du Directoire et celle des deux Conseils. Cette circonstance contribua puissamment A son élévation ; car les militaires, en vertu de l'organisation de tout corps armé qui les façonne à une aveugle obéissance, sont naturellement dévoués à leur chef. Bonaparte laissa les gardes parisiennes pleines de son souvenir et prêtes à suivre ses ordres, comme il l'éprouva à son retour de la conquête de l'Italie et à celui de l'expédition d'Égypte. Tous les soldats de la garde urbaine et tous ceux du Directoire et du Corps-Législatif furent les soldats de Bonaparte. ”

“ Bonaparte fut plus heureux avec la Prusse. Son envoyé, Duroc, en séduisant le roi et sa cour par le charme de son esprit et par le récit merveilleux de l'expédition d'Égypte, où il avait figuré, en lui donnant, par une adroite flatterie, l'espoir de devenir l'arbitre de la paix future, réussit nonseulement à le raffermir dans ses intentions pacifiques , mais il le décida aussi à employer son influence pour détacher de la cause anglaise la Suède et le Danemarck, qui se renfermèrent dans une sage neutralité. ”

“ On gagna sans peine ces hommes obscurs, fiers de jouer un rôle important.
La constitution donnait aux Anciens le droit de changer la résidence du Corps-Législatif. Cette précaution était établie pour le garantir des attaques qu'il avait essuyées pendant la Révolution; Bonaparte et Sieyès résolurent de l'employer pour l'assujétir. En éloignant le Corps-Législatif de Paris, en l'isolant du peuple, on neutralisait son influence et l'on dérobait aux regards de la capitale l'odieux appareil des baïonnettes destinées à effrayer les représentants, et peut-être à les violenter. ”

“ Fomentée par la noblesse et par le clergé, secondée par la superstition du peuple, elle menaçait de s'étendre dans toute la Lombardie. Bonaparte tombe comme la foudre sur les insurgés , incendie Binasco, et, sans autres forces qu'un bataillon de grenadiers, trois cents chevaux et six pièces d'artillerie, il brise à coups de canon les portes de Pavie (26 mai) , où dominaient dix mille paysans, livre la ville au pillage, et par des exécutions terribles, étouffe l'insurrection. ”

“ Nulle époque n'était plus propice : la France désirait ardemment un ordre stable et régulier ; toutes les factions étaient abattues ; et si le salut public avait nécessité une intervention extraordinaire , Bonaparte devait justifier un si dangereux exemple, en remplissant, par une constitution sagement libérale, les vœux d'une nation qui l'avait porté sur le pavois ; mais il aima mieux dominer un peuple asservi que régner sur un peuple libre, conquérir l'Europe que d'en être l'arbitre par sa justice, et le réformateur par ses exemples. ”

“ En Angleterre et chez les Américains du Nord, le peuple le plus libre, le plus amoureux de l'égalité, la faculté de tester est illimitée 1. Ils préviennent, par l'abrogation du droit d'aînesse et des substitutions, une excessive inégalité de fortune; et ils empêchent, par le droit absolu de tester, un excessif morcellement de la richesse, pernicieux pour l'agriculture et pour le commerce, et qui, en arrêtant les progrès de la civilisation, ramènerait la barbarie. ”

“ Le Christianisme, qui a civilisé l'Europe, va devenir un appui pour le gouvernement, et un lien de concorde pour tous les Français.
Bonaparte répara l'iniquité du Directoire en rappelant les représentants et les écrivains déportés après le 18 fructidor ; ils revinrent des déserts de Sinamari, et plusieurs furent appelés à de hauts emplois.
Des émigrés, jetés par un naufrage sur la côte de Calais, gémissaient, depuis quatre années, dans les prisons sous le coup d'une loi de mort. Bonaparte ne veut pas que la patrie soit plus implacable que la tempête ; il les délivre, et la France applaudit. ”