Expédition d'Égypte

“ S'il arrivait qu'à notre paix avec l'Angleterre nous fussions obligés de céder le cap de Bonne-Espérance, il faudrait nous emparer de l'Égypte. Ce pays n'a jamais appartenu à une nation européenne. Les Vénitiens seuls y ont eu une certaine prépondérance, il y a bien des siècles, mais une prépondérance précaire. L'on pourrait partir d'ici avec 25 000 hommes, escortés par 8 ou 10 bâtiments de ligne ou frégates vénitiennes, et s'en emparer. L'Égypte n'appartient pas au Grand Seigneur. ”

“ Si l'on songe à la révolution politique que la seule découverte du passage aux Indes par le Cap a opérée en Europe, « combien serait plus importante celle qu'opérerait l'occupation de l'Égypte ? Alors que la route par le midi de l'Afrique a enrichi les puissances qui s'en sont constamment partagé et disputé les avantages, pourra-t-on douter que la conquête de l'Égypte, en les réunissant pour la France, n'élève cette monarchie au plus haut degré de gloire, de puissance et de richesse? » ”

“ L'intérêt croissant que l'Égypte a excité en France s'est traduit, de la part du gouvernement, tantôt par des velléités d'occuper ce pays et des enquêtes secrètes sur les moyens de s'en emparer, tantôt par des négociations en vue d'ouvrir la mer Rouge au commerce français ; de la part de l'opinion publique, par une véritable éclosion de projets de conquête, d'occupation, de colonisation, de jonction de la Méditerranée à la mer Rouge à l'aide d'une route ou d'un canal. ”

“ Par l'Égypte, nous toucherons à l'Inde, nous en dériverons tout le commerce dans la mer Rouge, nous rétablirons l'ancienne circulation par Suez, et nous ferons déserter la route du cap de Bonne-Espérance. Par les caravanes d'Abyssinie, nous attirerons à nous toutes les richesses de l'Afrique intérieure, la poudre d'or, les dents d'éléphant, les gommes, les esclaves... En favorisant le pèlerinage de la Mekke, nous jouirons de tout le commerce de la Barbarie jusqu'au Sénégal, et notre colonie ou la France elle-même deviendra l'entrepôt de l'Europe et de l'univers. ”

“ Enfin, la possession de l'Égypte procurera à la France « tous les moyens pour fouiller enfin l'Afrique, cette partie du monde si inconnue aux anciens et aux modernes. Que le gouvernement abandonne cette recherche aux négociants et aux missionnaires. Presque toujours ils ont parcouru les premiers avec utilité ces pays dont on savait à peine le nom. La religion et l'intérêt sont deux puissants mobiles ». Si inattendues qu'elles soient, ces velléités d'exploration africaine ne sont pas un fait isolé, à la fin du dix-huitième siècle. ”

“ Expédition d'Égypte (4 (1798-1801) . - L'Égypte est une longue et étroite vallée que le Nil arrose dans son cours inférieur. Riche de sa fertilité naturelle, qui en fit dans l'antiquité le grenier de Rome, elle doit sa plus grande importance à la position qu'elle occupe entre l'Asie et l'Afrique, et surtout entre la Méditerranée et la mer Rouge : c'est la route naturelle de l'Europe aux Indes. En occupant cette région, la France pouvait y fonder une colonie prospère, dominer la Méditerranée, menacer le commerce et l'empire de l'Angleterre en Asie. ”

“ Mais tel est l'intérêt qu'il voit, pour la France, à l'acquisition de l'Égypte, qu'il n'hésite pas à se prononcer en faveur d'une conquête pure et simple, plutôt que de laisser ce pays nous échapper. D'ailleurs, afin de ne rien négliger pour éviter cette extrémité, on pourrait dépêcher à Catherine II le prince de Nassau et le charger d'obtenir de l'Impératrice qu'elle consente à l'occupation de l'Égypte par les troupes françaises pour le compte des Turcs. ”

“ L'expédition d'Ëgypte eut pour objectif de donner à la France un gage en cas de dissolution de l'Empire Ottoman, de mettre en sa possession la région centralisant le commerce de l'Orient et de l'Occident, d'organiser une place d'armes contre la position anglaise aux Indes; en réalité, ces objectifs se confondaient en un seul : installer à demeure la France en Egypte, faire de celle-ci une colonie française. Nulle autre terre, en Orient, ne pouvait être d'un choix plus opportun pour assurer à la France les possibilités qu'elle voulait se réserver en politique mondiale et en activité économique. ”

“ Voilà l'idée que, pendant des siècles entiers, l'histoire nous offre de l'Égypte. Si l'on voulait n'envisager maintenant sa situation actuelle que sous les rapports qui constituent la puissance d'un État, la politique pourrait peut-être ne voir qu'avec une sorte de mépris cette grande métropole du monde, le berceau de toutes les sciences et de tous les arts, n'être plus aujourd'hui qu'une province de l'empire le plus vaste et le moins puissant. ”

“ L'Égypte ici n'est pas une fin, elle n'est qu'un moyen. La fin dernière, le but essentiel, demeure l'Inde, qu'il s'agit d'atteindre pour en capter le commerce. Ramener le commerce de l'Inde dans la Méditerranée, en lui rendant l'accès de sa route primitive, et profiter de la situation prépondérante acquise en Égypte par les Français pour le placer entre leurs mains : ainsi peut se définir l'objet général de l'entreprise. ”

“ Rien ne rend mieux le caractère de l'hospitalité que l'Égypte d'alors offrait à nos marchands. Le soin de leurs affaires appelle fréquemment nos marchands hors de leurs maisons, à Alexandrie pour aller à « la marine », au Caire pour se rendre à Boulak, sur le Nil. L'orgueil musulman s'oppose à ce qu'ils circulent à cheval, à l'exception du consul ”

“ Ils ne s'exposeront pas à ce châtiment quand la République aura des relations directes avec eux; mais, s'il fallait en venir à cette extrémité, on peut dire que la conquête de l'Égypte ne coûterait point de sang. »
Ce n'est, comme ils le disent eux-mêmes, qu'hypothétiquement que les marchands du Caire admettent « la possibilité d'une expédition des Français en Égypte » . Quant à conserver le pays après en avoir fait la conquête, l'idée ne leur en vient pas encore, ou
du moins ils ne l'énoncent pas ”

“ L'Égypte offre à la République une compensation assurée des torts que les beys ont faits aux Français et de tout ce qu'elle perd dans le commerce général du Levant. Elle acquerrait un pays des plus fertiles et des mieux situés pour étendre son commerce, un État peuplé d'hommes à qui la liberté donnera de l'énergie ; elle acquerrait toutes les terres d'un pays superbe où il n'y a aucun posses¬ ”

“ C'est une preuve suffisante par elle-même que la simple occupation de l'Egypte sans la possession de la mer, ne sert à rien. Cette expédition montra, que tant qu'une autre puissance tient la Méditerranée, l'occupation prolongée de l'Égypte est impossible. D'autre part l'Égypte n'a pas une valeur particulière pour le maintien de la supériorité navale. Nous pouvons nous
rappeler qu'au dix-huitième siècle, quand l'Angleterre ne possédait aucun point d'appui dans la Méditerranée sauf Gibraltar, toute la mer était néanmoins à elle grâce à l'importance de sa flotte. ”

“ Depuis cette dernière invasion, l’Égypte a toujours subi un joug étranger. Elle a obéi successivement aux rois de Perse, aux Ptolémées, aux premiers successeurs d’Auguste, aux empereurs de Byzance, aux premiers califes, aux califes du Kaire, aux sultans mamlouks et aux princes ottomans. L’histoire de l’Égypte, depuis la conquête des Perses jusqu’à l’expédition des Français, se trouve ainsi divisée en huit intervalles, dont chacun est d’environ trois siècles. ”

“ Il a détruit leurs remparts, et fait périr tout ce qui s'y trouvait ; c'est l'ouvrage de Dieu, qui dit aux choses d'être, et elles sont. Il a épargné les Egyptiens qui s'y sont trouvés, les a honorés, nourris et vêtus; il les a embarqués sur des bâtiments pour les reconduire dans leur patrie, les a fait escorter, crainte que les Arabes ne leur nuisissent, et les a comblés de biens. ”

“ Entreprendre la conquête de l'Égypte c'était, en outre, faire revivre la question d'Orient ; or, susciter de propos délibéré des complications en Europe, au moment où nos forces navales étaient occupées sur
toutes les mers, où nous cherchions à entraîner la Russie à une démonstration contre le despotisme maritime de l'Angleterre, c'était une éventualité de nature à faire réfléchir les plus audacieux. ”

“ Le temps des invasions étrangères et celui de la complète décadence de l'Egypte étaient arrivés : la destinée commune aux institutions humaines s'accomplissait: l'empire égyptien touchait à sa vieillesse, intérieurement miné par les maux précurseurs de la mort. Pour la première fois depuis deux cents ans, la nation était reconstituée des sources du Nil Bleu à la Méditerranée, mais non plus au profit de l'Egypte. L'Ethiopie, si longtemps vassale, devenait maîtresse à son tour: Napata régnait à la place de Thèbes et de Memphis. ”

“ Le désir d'atteindre, à travers l'Égypte, l'Angleterre maîtresse de l'Inde n'est qu'une de ces causes, la plus décisive, en même temps que l'une des plus récentes. Nombre d'autres intérêts avaient, antérieurement à celui qui a déterminé le passage du projet à l'acte, contribué à faire naître, à former et à développer l'idée de la conquête de l'Égypte par la France. ”

“ Toute idée de commerce et de bien public est étrangère à un ministère aussi aveugle qu'ignorant. Il suffit de la convaincre que les chrétiens ne violent pas le territoire de la Mecque en se rendant par mer à Suez ; que les beys, mieux éclairés sur les intérêts de l'Égypte, agissent très sagement en y appelant le commerce des étrangers, et que la France doit s'empresser d'accepter une liberté qui va être offerte à d'autres puissances, si elle diffère un moment d'en jouir. ”

“ L'Égypte est le sol le plus fécond de la terre, le plus facile à cultiver, le plus certain dans ses récoltes ; l'abondance n'y dépend pas, comme en Morée et dans l'île de Candie, de pluies sujettes à manquer; l'air n'y est pas malsain comme en Chypre, et la dépopulation n'y règne pas, comme dans ces trois contrées. L'Égypte, par son étendue, est égale au cinquième de la France et, par la richesse de son sol, elle peut l'égaler ”

“ Partout où l'on sert son pays l'on est bien, et l'Egypte n'est pas plus un exil que les mers orageuses que vous êtes contraints d'habiter. Les Français n'ont jamais demandé à quitter la terre d'Égypte uniquement pour rentrer dans leur patrie ; mais ils la quitteraient avec empressement, si cette évacuation pouvait devenir le prix de la paix générale. Que les armées françaises aient éprouvé des revers au delà des Alpes : c'est une bataille perdue qui nous a ôté l'Italie, une bataille gagnée nous la rendra. ”

“ Moyennant ces avantages, cette puissance se chargerait d'arrêter l'Angleterre, seule adversaire dont l'opposition fût à craindre, car la Turquie serait trop avilie pour mettre obstacle à notre projet. Pour tromper la négligence des Anglais, la France feindrait une descente dans leur pays et simulerait une expédition contre la Tripolitaine. L'Égypte conquise, elle ferait occuper l'île de Metein, à l'entrée du détroit de Bab-el-Mandeb, et divers points sur la mer Rouge. Cette suggestion en dit long sur le but auquel Saint-Didier entend faire concourir l'Égypte devenue possession française. ”

“ Cet état de jouissances et de peines qui affectaient les Français en raison des positions dans lesquelles ils se trouvaient, avait formé parmi eux plusieurs opinions sur l'Egypte , et chacun croyait la peindre sous les couleurs vraies, en dessinant son tableau du seul point de vue où il était placé. Jusqu'à l'insurrection du Kaire, le malaise qu'on avait éprouvé et la difficulté de s'abandonner à ses goûts, avaient tellement rembruni l'horizon, que l'Egypte ne paraissait qu'une affreuse prison. ”

“ Si la République dit-il, veut s'occuper du commerce et en tirer tout le parti possible, il lui faut l'Égypte, mais tout entière. Bien loin de nous restreindre au seul port d'Alexandrie, il faut encore Rosette, Damiette, et le Caire, et Suez et, lorsqu'il en sera temps, avoir pour ainsi dire des établissements jusqu'aux cataractes du Nil. ”

“ Tandis que les produits de notre industrie s'introduiraient par Smyrne dans toute l'Asie Mineure, notre marine exploiterait le commerce de cette région par le golfe Persique et le réunirait à celui de l'Égypte par la mer Rouge.
Plus la conquête de l'Égypte offre d'avantages, plus il faut s'attendre à ce qu'elle rencontre d'opposition. L'Angleterre cherchera à la contrecarrer. ”

“ COMMENCÉE sous d'heureux auspices, traversée par des événemens inouis et soutenue par une constance de courage non moins extraordinaire, ainsi se termina l'expédition d'Égypte, belle encore dans ses malheurs et admirable jusque dans ses revers Jamais peut-être le monde n'a contemplé un spectacle aussi merveilleux ; aucun peuple dans aucun temps n'a fourni l'exemple d'un semblable prodige. ”

“ Les Français sont depuis longtemps installés en Égypte, où la nature elle-même a déterminé le choix des villes dans lesquelles ils ont établi leurs comptoirs : Alexandrie, seul grand port d'Égypte ; le Caire, entrepôt de tout ce que la vallée du Nil produit et reçoit du dehors; Rosette, à l'extrémité d'une des deux grandes artères par lesquelles le delta écoule ses produits vers la mer. ”

“ Je croyais qu'en arrivant dans cette ville, si célèbre par son commerce avec l'Inde, nous y trouverions de tout en abondance, mais mon attente a été trompée, et, à l'exception des Européens qui y sont établis, le peuple y est aussi barbare et aussi ignorant qu'à Alexandrie.
D'après le léger aperçu que je te donne de l'Egypte, tu peux croire que l'armée n'est point contente de cette expédition
dans un pays dont les mœurs, la nourriture et la chaleur ne s'accommodent nullement avec notre manière de vivre en Europe. ”

“ À Paris comme à Malte on sentit l’importance, au moment de l’expédition d’Égypte, de se concilier Ali-Pacha, qui pouvait nous troubler, soit à Corfou, soit en Italie. Tout fut employé pour captiver son amitié, au moment où l’expédition pouvait indisposer la Porte ottomane contre nous. Mais l’aide-de-camp La Valette ne put remplir auprès d’Ali la mission dont l’avait chargé le général Bonaparte, le pacha étant depuis quatre mois à l’armée envoyée par le grand-seigneur contre Passavan-Oglow. ”