Henry de Vaujany

“ Dans la deuxième année du règne de Selim III, l'Egypte rentra sous le joug des deux tyrans associés, Ibrahim-Bey et Mourad-Bey, qui s'arrogeaient alternativement chaque année les fonctions de cheikh-elBeled ou d'émir-el-hagg. Il ne restait aux populations nul espoir d'une révolution intérieure : les deux beys avaient écrasé tous les partis qui pouvaient leur devenir hostiles. Rivaux d'ambition, envieux l'un de l'autre, divisés par leur méfiance mutuelle, leur antipathie réciproque et l'opposition de leur caractère, ils savaient unir leurs intérêts solidaires pour la conservation du pouvoir. ”

“ Les Grecs alors donnent un libre cours à leurs idées conquérantes : pendant que l'Egypte se livre à l'indolence, Alexandre fait retentir l'univers de ses exploits ; par ses ordres Alexandrie est fondée. Alexandrie, la quatrième étape de la marche civilisatrice du genre humain, devient à son tour le centre d'un progrès nouveau. Avec elle l'Egypte n'existe plus que de nom ; l'esprit hellénique dominé, se propage rapidement avec son idiome dont la douceur séduit et entraîne, et des connaissances nouvelles répandent leurs lumières sur toute la vallée du Nil. ”

“ Profondément convaincu de l'existence d'un autre monde, d'un monde réel, où il doit continuer sa première existence, l'Égyptien, sans désirer la mort, car la vie est douce sur les bords du Nil, la voit venir sans épouvante; pour lui, mourir n'est pas un châtiment, ce n'est même pas cesser de vivre, mais passer d'une vie à l'autre, commencer une deuxième existence qui doit être éternelle ; aussi, lorsqu'il est sur la terre, sa préoccupation constante est-elle de préparer son tombeau: « il faut bâtir des temples aux dieux qui ont quitté la terre et des tombes aux hommes qui la quitteront ». ”

“ Le malheureux sultan d'Egypte avait réussi à échapper au carnage; il avait pu atteindre le Nil, se jeter dans une nacelle et traverser le fleuve. Il fut arrêté par des Arabes rôdeurs qui le vendirent aux Ottomans. Selim fit amener devant lui le monarque, vaincu. Il parut touché de l'état déplorable où sa vengeance avait réduit l'ancien souverain de l'Egypte; on put croire qu'au moins il épargnerait la vie d'un ennemi détrôné. ”

“ Cette même année 362 de l'hégire, Djouhar, devenu le principal vizir du khalife, jeta les fondements de la mosquée célèbre qui fut nommée par lui Game'a-el Azhar (la mosquée des fleurs ou fleurie) probablement par allusion au surnom de Zahara (fleurie) que portait Fatma, fille du Prophète, de laquelle El-Moez-le-dîn-Illah prétendait descendre. Djouhar fit de cet établissement un véritable monument de la munificence royale ; il l'enrichit d'une précieuse bibliothèque et y fonda un collège qui devint bientôt le siège de l'université la plus illustre et la plus florissante de tout l'Orient. ”

“ Sans doute tant que la postérité mâle ne fit pas défaut aux rois, les filles n'eurent aucun droit à la couronne, mais quand la lignée mâle manqua, plutôt que de laisser tomber la royauté aux mains d'une famille humaine, on leur accorda le droit de succession. Dès lors, toutes les fois qu'une dynastie vint à s'éteindre, le fondateur de la dynastie nouvelle, dont le plus grand souci était de se rattacher à la famille divine, épousa les princesses du sang royal ou les donna pour femmes à ses enfants. ”

“ On apprit soudain à Thèbes que les flottes de l'Archipel, accompagnées d'auxiliaires jusqu'alors inconnus, avaient débarqué sur la côte de Libye et marchaient sur l'Egypte. Le roi des Libyens, Mermaïou, se joignit aux envahisseurs dont les troupes se composaient de soldats d'élite choisis parmi les coureurs les plus agiles de leur pays. L'annonce de leur approche surprit les Égyptiens ; la longue paix dont ils avaient joui depuis l'an 21 de Ramsès, pendant un demi siècle, avait calmé singulièrement leur ardeur belliqueuse. ”

“ El-Mansour Abou-Ali, qui prit le titre D'El-Hàkembi-Amr-Illah, c'est à dire gouvernant par l'ordre de Dieu, n'avait que onze ans lorsque son père lui laissa le trône d'Egypte, sous la tutelle du vizir Arghouàn ; mais le jeune khalife tarda peu à s'affranchir d'une tutelle qui retenait ses caprices, dont les funestes effets devaient peser si péniblement sur le peuple.
Les premières années du règne d'El-Hâkem furent agitées par la révolte d'un parti, dont le chef prétendait descendre du khalife ommyade Héchâm, fils d'Abd-elMelek et petit-fils de Maraouân. ”

“ Dans toutes les guerres et les émeutes des populations musulmanes qui bouleversaient si fréquemment la Syrie, les chrétiens de ces contrées s'étaient trouvés sans cesse froissés entre les belligérants: chrétiens qu'ils étaient, quelque fût le drapeau qui l'emportât, ils ne pouvaient trouver que des ennemis dans les vainqueurs comme dans les vaincus, musulmans les uns les autres. De là des désastres inévitables, des avanies journalières, des vexations tyranniques, des massacres en masse : le sort le plus cruel était réservé aux disciples de la religion du Christ en Orient. ”

“ En fixant son séjour à la pointe du Delta, Mènes attira à Memphis toutes les forces du pays qui se déplacèrent du sud au nord ; et, tandis que Thinis et Abydos, tombeau d'Osiris, Thèbes, patrie du dieu, Dendérah, séjour d'Hathor, étaient délaissées et s'enfonçaient dans une obscurité profonde, Memphis et les villes voisines devenaient le foyer de la civilisation égyptienne. C'est à Memphis que la littérature se développe, que les sciences sont cultivées avec le plus de soin, et que les arts produisent leurs chefs-d'oeuvre. ”

“ Bientôt on vit accourir des plaines de la Mésopotamie, autrefois si ardemment convoitées, impeuple à demi sauvage qui, après avoir soumis Suze et Babylone, après avoir forcé la Syrie elle-même à lui payer tribut, se trouva aux portes de l'Egypte. Ces armées innombrables que les Perses entraînaient, s'arrêtèrent devant Péluse, là Cambyse qui commandait en chef, apprit qu'Ahmès était morts et que son fils Psamétik III l'avait remplacé. Une bataille s'engagea en avant de Péluse et fut menée de part et d'autre avec une bravoure désespérée. ”

“ Un nombre considérable de guerriers quittent les bords du Nil et envahissent les pays du Sud, de l'Est et du Nord. De toute part ils sèment la terreur et l'épouvante, tout fuit à leur approche, et dans les combats la victoire ne les trahit jamais. Confiants dans le succès de leurs armes, ils continuent leur marche triomphante jusqu'aux bords de l'Euphrate. Là ils dressent leurs stèles indiquant les nouvelles frontières de l'Egypte. Des richesses immenses sont le prix de leurs conquêtes; Babel et Ninive surtout fournissent le plus précieux butin ”

“ Les nègres du Haut-Nil, habitués de longue date à trembler devant les Égyptiens, tenaient à peine, et cherchaient un refuge dans le désert, les montagnes ou les marais; le vainqueur entrait dans les villages abandonnés pillait et brûlait les cabanes, puis revenait en Egypte après quelques semaines d'une campagne facile, emmenant avec lui des prisonniers, des troupeaux et des objets précieux qui consistaient ordinairement en bois d'ornement, en poudre et en lingots d'or, en vases de formes diverses émaillés et gravés, en plumes d'autruche surtout. ”

“ Le prince de Khéta reprit courage, répara ses forces et rompit bientôt la trêve : la Syrie entière se trouva en feu, des bords de l'Euphrate aux bords du Nil. La confédération, écrasée à Kadesch, ne se reforma plus; les peuples d'Asie-Mineure, découragés par leur défaite, ne reparurent pas dans la lice. Il n'y eut plus de grandes batailles, mais une série d'affaires de détails et de siéges qui occupèrent les troupes près de quinze ans ; la guerre se portait tantôt sur un point, tantôt sur un autre, éclatant au nord quand elle se terminait au sud, sans aucun plan déterminé. ”

“ De retour au Caire, Salah-ed-Dîn, qui se regardait toujours comme le simple lieutenant de l'Atabek de Syrie, continuait à exercer un pouvoir absolu, ne laissant au khalife que l'autorité spirituelle, lorsque Nour-ed-Dîn, jugeant qu'il était temps enfin d'enlever aux Fatimites la seule et dernière marque de puissance qui leur restait encore, envoya en Egypte l'ordre de reconnaître comme chef souverain spirituel, Mostakdy-be-amr-Illah, trentetroisième khalife abbasside de Baghdad. ”

“ Sous le règne d'Héraclius (610) , on ne trouve plus en Egypte qu'un gouvernement épuisé, sans force pour le présent, sans prévoyance, sans ressources pour l'avenir, et flottant au gré des intrigues et des factions. La secte des Coptes s'établit définitivement, destinée à survivre à toutes les autres et à constituer la religion réelle des chrétiens d'Egypte, qui subsiste encore de nos jours. Les Coptes furent regardés comme les véritables citoyens égyptiens, et cette qualification était un mot de ralliement contre toute autorité étrangère. ”

“ Convaincu de tentative de révolte contre les Perses, Cambyse le fit mourir et confia le gouvernement de l'Egypte à l'un de ses officiers nommé Aryandès.
Tout l'ancien monde civilisé était pour la première fois réuni sous un seul sceptre : on pouvait se demander s'il serait possible de maintenir longtemps dans la paix un empire aussi vaste. Cambyse essaya d'abord de se concilier ses nouveaux sujets en se pliant à leurs moeurs et à leurs préjugés. ”

“ A l'est, l'Egypte, séparée des populations syriennes par le désert, semblait n'avoir rien à craindre derrière sa ceinture de sable. Tout au plus lui fallait-il subir quelques incursions des barbares, peu inquiétantes pour la sécurité du pays. Une série de forteresses et une muraille qui barrait l'entrée du Ouadi-Toumilât, avaient été construites par les souverains de l'Ancien-Empire, et marquaient de ce côté l'extrême limite du territoire des pharaons. Au delà commençait le désert et, pour les gens de cette époque, un monde à peu près inconnu. ”

“ Strictement, ce n'est qu'à partir du VIP siècle avant notre ère qu'une chronologie égyptienne positive, incontestable, peut s'établir; les difficultés s'accroissent naturellement à mesure que, remontant dans le lointain, on veut assigner à chaque dynastie sa place exacte. Il ne faudrait pas en conclure que l'histoire de l'Egypte n'est, avant Psamétik, qu'une longue incertitude; les hésitations ne portent en réalité que sur les détails ; pour l'ensemble de l'histoire, la succession des dynasties, et surtout l'affectation des monuments historiques, l'accord est suffisant. ”

“ De toutes parts règne une horrible confusion et quelque temps l'atmosphère est obscurcie par la fumée et la poussière. Enfin le ciel se dégage, le sol
— 367 — se découvre, et alors l'armée frauçaise victorieuse, non-seulement contemple autour d'elle des masses d'hommes et de chevaux tombés sous la mitraille, mais on aperçoit, aussi loin que la vue peut s'étendre, des bandes de fuyards qui courent vers presque tous les points de l'horizon. Kléber qui ne veut donner aux Turcs aucun repos s'élance sur leurs traces, et le soir même atteint le village d'El-Khanqah. ”

“ Memphis, Thêbes, Athènes, Alexandrie, Rome, voilà les noms glorieux des villes qui marquent les stations de la grande route que le genre humain a dû parcourir pour arriver à ce que nous appelons aujourd'hui, avec un certain sentiment de fierté, la civilisation moderne. ”

“ Les noirs se sentaient soutenus par la mère du khalife, négresse elle-même, qui aimait à s'entourer de ses compatriotes; leur nombre, au Caire, était de plusieurs mille, composant une milice dont la faveur excitait la jalousie des autres corps. Des projets d'attaque fermentaient de part et d'autre. Les Turcs attirèrent dans leur parti plusieurs tribus arabes qu'ils lièrent à leur cause par des traités d'alliance offensive et défensive, puis ils placèrent à leur tète l'émir Nassered-Doulah qui avait éprouvé des revers en Syrie lorsque le khalife l'avait envoyé contre l'émir Mahmoud. ”

“ Depuis le commencement du règne du sultan Mohammed IV jusqu'à la fin du XVIIe siècle de l'ère chrétienne (1112 de l'hégire) , l'histoire de l'Egypte ne présente qu'un tableau monotone et sans intérêt de pachas se succédant obscurément et sans événements importants. Acheter par des largesses aux membres du divan de Constantinople la nomination au pachalik d'Egypte; s'y maintenir un an ou deux par les plus lâches concessions envers les beys dont le chef, sous le nom de Cheikh-el-Beled, était le véritable souverain du pays ; chercher à s'y enrichir par toutes sortes d'exactions et de concussions ”

“ Cinq mille ans avant notre ère Memphis apparaît à l'horizon de l'histoire. Avec elle les ténèbres se dissipent, l'aurore qui doit éclairer l'intelligence humaine se lève, et rayonne bientôt sur cette ville qui doit perpétuer aux générations futures, les arts dont elle est le berceau. ”

“ Les Grecs et les Romains ne paraissent pas s'être préoccupés de l'étude des hiéroglyphes dont les indigènes continuaient à se servir sous leur domination. Pendant de longs siècles la connaissance de l'écriture nationale des Égyptiens, pour laquelle les écrivains classiques ne fournissent aucun secours, était demeurée un mystérieux secret. Les savants de l'expédition française (1798-1801) remirent en lumière l'histoire de l'Egypte. ”