Ménès

“ Demandez pour moi à Jésus, notre divin Maître, la résignation, le calme, l'humble courage dont j'ai besoin plus que jamais dans ma Pénible position, et croyez, mon très cher et digne curé, que parmi tous ceux qui vous honorent et qui vous aiment, il n'y en a aucun qui vous honore et qui vous aime plus que votre tout dévoué et affectionné serviteur, l'Abbé Jean-Marie de la Mennais. ”

“ Prenez garde que dans votre ardeur à défendre M. de La Mennais, vous ne détruisiez vous-même sa grandeur réelle, et celle que l’imagination se plaît à lui décerner. On le presse d’affirmer quelque chose après avoir tout nié, et vous vous hâtez de répondre pour lui qu’il n’est obligé à rien. ”

“ Quoi qu’il en soit, M. de La Mennais, à nos yeux, n’est plus l’homme qui se distinguait entre tous ceux du siècle par un caractère singulier d’autorité et de foi ; il est beaucoup plus du siècle, beaucoup moins prêtre, et beaucoup plus écrivain et poëte que nous n’avions cru le voir. ”

“ Et elle reprochait à Mlle Cartel ce qu'elle appelait sa défection.
Très douce, très modeste, très défiante d'elle-même, celle-ci osait à peine répondre au reproche d'entêtement qu'on lui adressait de tous côtés. Le désaveu du prêtre qui dirigeait la « congrégation des Demoiselles » lui fut sensible entre tous. Plus d'une fois il lui parla de la manière la plus mortifiante. Cependant, forte des encouragements discrets de M. de la Mennais, elle travaillait sans relâche à ce qu'elle croyait toujours l'œuvre de Dieu. ”

“ Voilà ce qui, avec une admirable force de logique, une grande chaleur d’imagination et une pratique continuelle et courageuse de liberté que s’arrogeait l’écrivain à titre de prêtre, voilà ce qui, pour toute mémoire qui n’est pas oblitérée, marque le rôle de M. de La Mennais jusqu’en juillet 1830.
Juillet éclate, et l’abîme est franchi. Le grand cœur de M. de La Mennais redouble de flammes, mais il semble que son esprit s’est éclairé dans l’orage. Prêtre austère, ame de génie, il a gardé sous ses cheveux gris tous ses trésors de foi et de jeunesse. ”

“ M. de La Mennais, en raisonnant ici comme le public, comme les philosophes et comme le sens commun, en se faisant lui-même juge du moment décisif pour l’humanité, est devenu semblable à presque tous, à part la supériorité du génie. ”

“ Ménine, lui dit-il, vous n’êtes pas raisonnable. Vous savez à merveille que Janouet vous aime, et vous ne faites pas de lui plus de cas que s’il était le dernier des mendians ; cependant c’est votre maître. Il est jeune et tout aussi beau qu’un autre. Pourquoi n’avez-vous aucune pitié de lui ? pourquoi le laissez-vous souffrir ainsi ? Vous me direz que M. le curé vous recommande d’être sage ; mais votre sagesse vous fera-t-elle trouver un mari ? Quel est le propriétaire qui voudra épouser une mendiante, fille de mendiante, si vaillante, si sage et si belle qu’elle soit ? ”

“ Non, ni M. Affre, ni personne, ne pouvait deviner, en 1829, le La Mennais de 1810. Dans ses ruines d'aujourd'hui, chacun le montre de loin, et dit : je l'avais prévu. Nous voyons là de la suffisance et des mots, et nous restons convaincu, pour notre compte, que livré aux seules inspirations de son génie et de son cœur, l'auteur de l'Essai sur l'indifférence eût paru jusqu'au bout sur la brèche, sans peur et sans reproches, inébranlable, triomphant, l'un des défenseurs les plus illustres, l'une des gloires les plus pures de la cause catholique ”

“ Le 31 janvier, son frère, le respectable abbé Jean de La Mennais, m'écrivait de Ploërmel (Morbihan) cette touchante lettre :
« Sur-le-champ, pars pour Paris, je t'en conjure. Va, comme représentant la famille, auprès de ton pauvre oncle mourant, et fais de ton mieux dans cette douloureuse et si cruelle circonstance. Ne manque pas de concerter tes démarches, avec Mlle Hélène et sa soeur 1, avec M. de Vitrolles et l'abbé Martin de Noirlieu. Hélas ! hélas ! je ne puis te rien dire de plus; je n'ai que des larmes et des prières. » ”

“ Comment le vates de La Chênaie n'aurait-il pas chéri cet exilé en quête de la paix, ce maître souverain, d'une verve si féconde dans l'invective et la vengeance, d'une création si prodigieuse dans la peinture hallucinante des crimes et des supplices, pathétique jusqu'à l'horreur, simple jusqu'à la trivialité, sublime et tendre, délicat et gracieux, musical et mystérieux ? Ce Guelfe devenu Gibelin, qui savait le langage de la foi et de l'adoration, de l'amour et de la haine, et qui avait gardé son cœur d'enfant tout fidèle au souvenir de Béatrice, La Mennais était prédestiné à le traduire. ”

“ En effet, le Père qui est dans les cieux n'est jamais absent de la pensée de La Mennais. Le nom divin paraît dans ses lettres en toutes occasions, comme le mot familier de la foi et de l'espérance, et non comme le Deus ex machina, qui se déclanche sur certaines lèvres par une sorte de tic professionnel. ”

“ Félicité de la Mennais était si attaché à l'abbé Carron, qu'il était décidé à rester â Londres si son guide spirituel devait s'y fixer définitivement. L'abbé Jean écrivait alors à M. Unité : « Je ne blâme point cette résolution de mon pauvre Féli: pourvu qu'il se sanctifie, qu'il aime l'Eglise de plus en plus et qu'il travaille pour elle, je serai content. Mais convenez qu'il est triste pour moi d'être ainsi séparé de tous ceux qui me sont chers. Au reste, que la volonté de Dieu s'accomplisse! Lui seul ne manque jamais. » ”

“ Ménine, me dit-il, naquit dans une maison que vous connaissez bien, car on en voit encore les ruines sur les hauteurs du Catalan, auprès des communaux de Panjas. Sa mère, qui avait été une jolie fille dans son temps, avait employé sa jeunesse à se faire une mauvaise réputation pour ses vieux jours. Son père, qui se nommait Laroque, ne valait pas beaucoup mieux. C’était un charpentier, à ce qu’on disait, mais nul ne se souvenait de l’avoir vu travailler. ”

“ On y voit tout ce que peuvent la fermeté, le courage, la charité, la sainteté! Aucun obstacle humain n'y résiste. Jean-Marie de la Mennais a rencontré sur sa route toutes les entraves, il a subi toutes les persécutions, il a connu, comme il le dit lui-même, toutes les croix! Il a triomphé de tout, et nous voyons aujourd'hui son œuvre s'épanouir dans toute sa grandeur et toute sa eauté, depuis les rivages de sa chère Bretagne jusque dans les Pay-s les plus lointains, où elle fait respecter et aimer notre drapeau. ”

“ Oh ! répondit-il, peu de temps après le mariage de Ménine avec Janouet, je me brouillai avec la vieille dame, et je m’éloignai du pays. Je restai longtemps absent. Quand je revins, Ménine était devenue une grande dame ; je n’avais pas besoin d’elle, et je ne jugeai pas à propos de renouveler connaissance. Chaque fois que je vais au château, elle se montre très généreuse pour moi. Elle fait travailler mon gendre et ma fille ; mais nous n’aimons pas à nous rencontrer, nous nous souvenons trop de Blasion. ”

“ Prenez exemple sur le passereau et sur l'hirondelle.
Celui qui se sépare de ses frères, la crainte le suit quand il marche, s'assied près de lui quand il repose, et ne le quitte pas même durant son sommeil.
Donc, si l'on vous demande : Combien êtes-vous? répondez : Nous sommes un, car nos frères, c'est nous, et nous c'est nos frères.
Dieu n'a fait ni petits ni grands, ni maîtres ni esclaves, ni rois ni sujets : il a fait tous les hommes égaux. ”

“ La foule lentement s'écoule; les cloches se taisent, le silence descend dans la rue. Et cependant le petit malade, la tête appuyée à l'épaule de Ménine, demeure encore les yeux fixés sur les nuages qu'illuminent les feux du couchant. Quel rêve !
On dirait d'immenses draperies de pourpre et d'écarlate habillant je ne sais quel portique, quel reposoir gigantesque, où dans de féeriques perspectives le scleil met l'éblouissement d'un ostensoir.
— « A quoi songes-tu, petit? »
- « Ménine, est ce qu'ils font aussi des procession, là-bas ? » ”

“ Que Ménélas est lent et alourdi par l’âge
Et que blanche est sa barbe et ridé son visage !
UN BERGER
Comment peux-tu, vieillard, regarder Ménélas
Quand s’avance devant tes yeux, Hélène ?
UN JEUNE HOMME
(au berger)
Mon père, un vigneron, qui la connut là-bas
Pleurait quand il parlait de sa beauté sereine.
Avec la rayonnante et douce vision
De celle qui revient à cette heure, d’Asie
Il éclaira pendant des ans, son humble vie
Puis il mourut, un soir, en prononçant son nom.
UN NOTABLE
Jamais femme n’a exalté tant d’hommes ! ”

“ MÉNEXÈNE. — N'essaie point de la surmonter, ô enfant de Lysis. A ton âge il n'est pas de vertu plus aimable, elle est la parure de ta beauté.
DÉMOCRATES. — Ce qui te trouble et t'enchante, ô très bon Ménexène, alarme mon père. Vous regardez ensemble timidement s'entr'ouvrir aujourd'hui, prête à s'épanouir demain, la fleur de mon adolescence, et tu frémis de joie, ô Ménexène, mon père frémit d'inquiétude. Vos
yeux, qui jadis à la vue des mêmes spectacles sentaient si pareillement, ne s'accordent plus dès que leur objet visible, c'est moi. ”

“ Il avait reçu la tonsure le 5 juin 1819, et « sa pieuse chevelure, éprouvée au fer, avait une élégance de martyr ». Quand il parlait le soir, dit encore Chateaubriand, il prenait soin, « à l'aide de deux ou trois bougies, artiste-ment placées, d'éclairer en demi-teinte, comme un tableau, son visage pâle », mais fort joli. — Frêle de complexion et d'une délicatesse féminine, écrira La Mennais, « la nature l'avait destiné à vieillir dans une longue enfance ; il en avait la faiblesse, les goûts, les petites vanités, l'innocence » ”

“ En 1837, M. de La Mennais quitta la Bretagne. Depuis ce moment, on l'a vu constamment sur la brèche, luttant avec une indomptable énergie, une infatigable persévérance et une ardeur que la persécution semblait exalter; grandissant sans cesse sous l'influence de cette impulsion générale dont le résultat est le développement de la vérité dans la raison de tous.
M. Forgues continuait de faire de la littérature. Je ne trouve son nom ni dans le Monde, ni dans le Peuple constituant, ni dans la Réforme, journaux rédigés par M. de La Mennais. Il ne voyait mon oncle que de loin en loin ”

“ Littérairement, par cette œuvre, M. de La Mennais conquiert, à bon droit, le titre de poète. Le ton général, le mouvement est rhythmique à la fois et inspiré. L’imprévu se rencontre plutôt dans l’allure de la pensée que dans le détail de l’expression. ”

“ La santé, la vigueur, la gaieté, débordaient de cette riche nature. Voyant que tout réussissait à Ménine, la vieille dame revint à ses premières idées de sorcellerie. Une chose l’effrayait surtout, c’est que par momens elle ressentait une sorte de tendresse pour cette pauvre fille, qui l’aimait malgré toutes ses duretés. Elle avait peur d’être sous le pouvoir d’un charme.
Le charme agissait bien plus franchement sur Janouet. Ménine était pour lui une ancienne connaissance. C’était avec elle qu’il avait passé ses meilleures journées dans les landes du Catalan. ”

“ Janouet pleura fort quand il partit ; ce n’était pas sa mère ni le château qu’il regrettait, mais bien Ménine qui, elle aussi, avait le cœur très gros.
Ce fut après son départ que Blasion entra au château comme bouvier. Blasion était le jeune garçon qui gardait les brebis dans la lande, lorsque je rencontrai Ménine pour la première fois ; c’était le fils de cette veuve qui avait recueilli l’orpheline après la mort de Catinon. Il était d’une année plus âgé que la drôle, grand, bien tourné, laborieux, honnête envers ses supérieurs, mais un peu froid avec ses camarades. ”

“ Croyante, qui considérait La Mennais comme un martyr de la vérité, elle lui avait soumis un manuscrit, qu'elle avait intitulé Paroles d'une femme. Or, dans ces affaires de plume féminine, l 'abbé était un conseiller plein de clairvoyance et de courtoisie. Il n est pas douteux, lui répondit-il, que « les femmes amélioreront d'autant plus leur position dans la famille et la société qu elles se perfectionneront davantage moralement et intellectuellement ». ”

“ Parmi ses amis, il n'en eut pas de meilleur ni avec qui il fut plus à l'aise que le célèbre abbé Jean de la Mennais, fondateur des Frères de l'Instruction chrétienne de Ploër- mel et des filles de la Providence de Saint-Brieuc. Frère du célèbre écrivain, qu'il égalait peut-être en talents, qu'il surpassait en science et en prudence, Jean de la Mennais
ne fut pas un écrivain uniquement parce qu'il voulut être et fut un homme d'oeuvres. ”

“ Aucune de ces lettres n'est signée Robert ; toutes portent pour signature tantôt l'initiale M., tantôt La M, et plus souvent J.-M. Mennais et F. Mennais. Je trouve dans les Notes et souvenirs de M. Forguesi une lettre de l'évêque de Rennes, datée du 16 avril 1812, et adressée « à M. l'abbé de la Mennais (le jeune) à la Chesnais, près Saint-Malo. » L'édition des Réflexions sur l'état de l'Eglise, qui parut en 1814, porte le nom de la Mennais. ”

“ Et « pendant qu'il lisait, Dieu permettait, pour émouvoir « encore plus intimement notre âme, qu'un rossignol chantât « au bocage sa chanson du soir ». — La Mennais mettait
ainsi à l'épreuve devant des auditoires choisis ses Paroles d'un croyant. Il en fit connaître les divers chapitres à son frère, à l'abbé Gerbet, à son ami Marion, à Montalembert, à Benoît d'Azy, à Rio. Ce dernier était à La Chênaie en juillet, et le petit livre était dès lors à peu près achevé. Rio saisit (à ce qu'il conta dans les années suivantes) la portée formidable du « pamphlet » en gestation. ”

“ Avant le départ de l'abbé Jean pour Paris, le jeune professeur lui adressait, à la Chesnaie, des lettres de sept pages, qui paraissaient toujours trop courtes : « Ah! mon ami, répondait M. de la Mennais, mon pauvre cœur a besoin que le vôtre vienne de temps en temps le réchauffer, le ranimer, lui rendre et la douce joie et l'aimable gaité. Dans la solitude, on est fort tranquille, mais parfois on est un peu triste, et cela fait grand bien de lire des lettres de ceux qu'on aime, et qu'on ne peut plus entendre (2) . » ”