François de La Mennais

“ Il avait reçu la tonsure le 5 juin 1819, et « sa pieuse chevelure, éprouvée au fer, avait une élégance de martyr ». Quand il parlait le soir, dit encore Chateaubriand, il prenait soin, « à l'aide de deux ou trois bougies, artiste-ment placées, d'éclairer en demi-teinte, comme un tableau, son visage pâle », mais fort joli. — Frêle de complexion et d'une délicatesse féminine, écrira La Mennais, « la nature l'avait destiné à vieillir dans une longue enfance ; il en avait la faiblesse, les goûts, les petites vanités, l'innocence » ”

“ La philosophie du baron était celle d'Horace et de Montaigne. Aussi prêchait-il à son ami le repos. « Il y a en moi une puissance qui me pousse », répondait La Mennais, « j'ai une tâche à remplir. » Après la fondation du second empire, l'homme qui avait tenté d'entretenir un gouvernement royal dans Toulouse, après le retour de l'île d'Elbe, disait au républicain révolté : « L'abus du pouvoir est inhérent à notre misérable nature : il est de tous les temps, de tous les pays, de toutes les formes-de gouvernement, et la tyrannie la plus atroce n'est pas celle d'un seul. » ”

“ « C'est un arien, — un cerveau de bronze, — un vrai mulet, — un ancien vert-galant, — un caractère retors et finassier, — un vieux grigou, — un fou. » Qui a dit cela de l'abbé Félicité de La Mennais ? Béranger. — « L'avenir ne gardera pas une page de La Mennais. » Qui a dit cela encore? Béranger. En vérité, je vous l'assure, il l'aimait, mais oui, à sa façon, la plus exécrable dont un grand cœur puisse être aimé.
Les relations de Victor Hugo avec La Mennais semblent être devenues assez rares après la catastrophe de l'Avenir. La politique éloignait du Croyant le poète qui voulait être habile. ”

“ Sylvestre de Sacy, lui aussi, jugeait que la conduite de M. Féli n'était bonne qu'à engendrer le scepticisme. « A quoi bon, disait-il, avoir employé quinze ans à établir toute vérité, toute science, toute justice, toute autorité sur une base unique, pour arracher ensuite soi-même cette base, et en jeter les débris à la face du monde ? Que croirons-nous maintenant ? A quelle source irons-nous chercher la science et la vérité ? Où sera le fondement de notre foi ? M. de La Mennais ne nous en avait laissé qu'un, et il nous l'ôte. » ”

“ La Mennais, y disait-on, regarde avec une curiosité intense le mouvement réformiste de Rome, et le bruit circule en France qu'on l'invite à se réconcilier avec l'Eglise. Mais, en rompant avec son sacerdoce, ce philosophe n'a point agi à la légère. Il n'est pas l'homme qui revient sur ses pas effacés. Il a pour devise : « En avant, vers la lumière ! Sans arrêt ! »
Pendant que Grégoire XVI s'éteignait, notre Malouin, qui n'aimait pas l'humanité pour se dispenser de secourir le prochain, se mettait au chevet d'un malade difficile, qui ne lui permettait pas de s'éloigner. ”

“ Tous les regards se dirigèrent alors vers l'ancien rédacteur de l'Avenir, comme vers le prophète de ces Temps Nouveaux.
On me voudrait à Rome, écrivait l'abbé à ses amis. Cor-menin, qui lui avait consacré jadis une page de chaude sympathie, fut plutôt surpris, pendant un séjour dans la Ville, de la manière dont « les hommes les plus considérables et les plus respectés » lui parlaient du vieil ultramontain. Ils l'ont prié, raconte La Mennais au baron de Vitrolles (10 septembre 1847) de me faire savoir « qu'ils » avaient conservé de moi un tendre, et précieux, et pieux souvenir ». ”

“ « Il faut tâcher de mettre à profit pour le ciel cette vie si courte » ; il ne faut pas gaspiller le don de Dieu, en vivant au gré de sa fantaisie ; il faut savoir surmonter les épreuves et les tentations, qui ont traversé toutes les nobles vies, et avoir le courage de remplir sa véritable fonction sur la terre. — En outre, La Mennais pensait qu'en sacrifiant sa volonté propre et ses inclinations pour obéir au commandement éclairé d'un saint directeur, il était assuré de ne pas commettre d'erreur personnelle et de suivre l'appel d'En Haut. ”

“ Eugène Boré, lui:-même, fut obligé de voir cette altération des doctrines catholiques de « son père ». Ce dernier lui répondit : « L'histoire certaine de l'humanité, d'une part, et de l'autre, les lois physiques et physiologiques des êtres animés, voilà le critérium de tous les systèmes sur l'homme. Hors de là, il n'existe que des rêveries et des jeux d'esprit. »
Mais l'article sur l'Ignorance n'attira pas l'attention. Il n'en fut pas de même des Affaires de Rome, où La Men-nais racontait ses contacts et ses frictions avec la papauté. ”

“ Puis, à cette époque de l'année, la chaleur était étouffante. Et la cuisine méridionale ne valait pas « un bon bouillon, un bon bouilli, et un bon rôti ». Il prit donc congé de Sa Sainteté le 6 septembre 1824.
Pendant son voyage en Italie, La Mennais avait appris que Chateaubriand était renvoyé du ministère, et il s'était amusé des coups donnés à l'amour-propre d'un pauvre homme, « par un autre pauvre homme ». Jugement d'ascète. Mais lui-même allait sentir, à son retour, l'humiliation d'être
expulsé. ”

“ De la religion (opuscule publié en mai 1841) , Du passé et de l'avenir du peuple (brochure publiée vers la fin de juin 1841) , De la société première et de ses lois ou de la religion (fragment de l'Esquisse d'une philosophie, publié vers la fin d'octobre 1848) .
La Mennais n'est pas un dilettante de dialectique et de vengeance, qui s'amuse aux démolitions, rit, et s'en va ; s'il détruit, c'est qu'il a préparé, pour les générations futures, un abri nouveau, dont les qualités lui semblent trop indéniables pour' qu'il ne convoque pas les peuples à venir s'y reposer. ”

“ « Je ne sais pas est le mot qui convient le mieux à l'homme. » — Ah ! le bon maître pour des adolescents excessifs, affamés d'éloquence, et qui se grisent de théories et de dialectique ! — Devenu vieux,
La Mennais se plaisait à répéter quelques sentences de l'oncle, celle-ci : « Avez-vous su prendre du repos ? vous avez plus fait que si vous aviez pris des provinces et des villes » ; et celle-ci, qui ne manque pas d'humour (car M. des Saudrais en avait) : « Il est difficile qu'on se choque dans le vaste champ des idées, puisque c'est même un hasard quand on s'y rencontre. » ”

“ Chateaubriand parut enchanté. Quand on fait de l'opposition, il faut la faire « systématique », pensait le chantre des Martyrs, et, à ce point de vue, La Mennais était un compagnon parfait. Dans le milieu aristocratique du Conservateur, l'auteur de l'Essai fut entouré d'égards, et il confia à son frère qu'il apprenait à aimer et à respecter de plus en plus le « beau caractère » de son concitoyen. — Le journal réussit brillamment, mais, le 30 mars 1820, il abdiqua, en pleine vogue, devant le rétablissement de la censure. ”

“ La Mennais avait toujours compris la nécessité de promouvoir la culture des sciences ecclésiastiques dans le clergé, et avait toujours rêvé de vivre à La Chênaie avec des amis et des disciples.
Quant il eut un programme de philosophie et d'action, une revue et des partisans, il s'entretint avec les deux aumôniers du lycée Henri IV de la fondation d'une société qui aurait pour but d'étudier et d'écrire. C'est ainsi que l'abbé Gerbet vint en Bretagne, dès le mois de janvier 1825, pour inaugurer cette communauté studieuse qu'on voulait établir. ”

“ L'éloquence, qui jaillit de l'imagination et de la sensibilité, est la faculté-maîtresse de La Mennais. Mais il faut y joindre l'acuité d'esprit, qui se manifeste dans l'analyse des idées et dans les constructions philosophiques et sociologiques. Dans ses polémiques, avec quelle habileté pénétrante il pratique la dissection des adversaires, avec quel entrain il retourne contre eux leur argumentation et leurs paroles, avec quelle industrie il sait ordonner et éclairer les éléments de sa thèse ! ”

“ Et « pendant qu'il lisait, Dieu permettait, pour émouvoir « encore plus intimement notre âme, qu'un rossignol chantât « au bocage sa chanson du soir ». — La Mennais mettait
ainsi à l'épreuve devant des auditoires choisis ses Paroles d'un croyant. Il en fit connaître les divers chapitres à son frère, à l'abbé Gerbet, à son ami Marion, à Montalembert, à Benoît d'Azy, à Rio. Ce dernier était à La Chênaie en juillet, et le petit livre était dès lors à peu près achevé. Rio saisit (à ce qu'il conta dans les années suivantes) la portée formidable du « pamphlet » en gestation. ”

“ RETOUR AU DÉISME
Depuis longtemps, La Mennais tournait vers le Saint-Siège des regards attristés, qui lui reprochaient sa lenteur. En 1824 (16 mai) , il écrivait à son frère : « Si les papes savaient ce qu'ils peuvent !.. On voit partout ce qu'il y aurait à faire, et l'on voit partout que rien ne se fait. » Avec les années, la plainte et la critique s'accentuent : « Oh 1 si l'on savait voir et prévoir, là. — Mais là, on ne voit rien, on ne comprend rien ! — On est sourd, là, et aveugle aussi. » La devise de l'abbé était : Quod facis, fac citius. Celle de Rome est précisément le contraire. ”

“ Pendant que l'exploitant dort, réclamait-on, « le génie exploité souffre, à l'insu de tous, ne sachant pas, le matin, comment il dînera le soir, ni, la veille, par quel habit il remplacera, le lendemain, son habit trempé de pluie et couvert de boue ». Ce trait faisait allusion à La Mennais. Béranger engagea celui-ci à démentir la rumeur méchante. « Cela ne me regarde pas », répondit le satirique des Amschaspands, qui perdait toute confiance dans son éditeur. Enfin, répliqua le chansonnier, « vous savez pourtant bien que ce n'est pas la faute de Pagnerre si vous êtes sans-culotte ». ”

“ Précisément, en tant que construction d'un éclectisme philoso-phico-catholique, le temple de notre pélagien n'a point attiré les sympathies : il est resté sans fidèles et sans choristes. Sans doute, La Mennais a renforcé pour sa bonne part la marée de religiosité chrétienne, qui battit son plein parmi les hommes de ce temps-là ; mais, qu'on y fasse attention, ce n'est point par ses traités de religion que l'abbé a obtenu cette influence, c'est plutôt par son Livre du peuple, et c'est beaucoup plus encore par ses Paroles d'un Croyant. ”

“ L'indignation du chansonnier est comique, quand son admirateur calviniste semble croire (quel renversement des rôles!) que le prêtre breton pouvait le consoler dans ses souffrances ! — Trois ans auparavant (24 avril 1840) , La Mennais répondait à Louis de Potter : « Vous avez eu raison de penser que ce qu'on vous a dit de mon découragement n'était pas vrai., Je crois aussi fermement que jamais à l'avenir meilleur qui se prépare, et, autant que jamais, je suis disposé à travailler, selon mes moyens, à sa réalisation. » ”

“ Sans être insensible, par exemple, au talent et à la générosité de George Sand, il se montra sans indulgence pour les écarts de sa conduite et la licence de ses théories. De là certaines maximes qui ont frappé Renan, mais qui n'étaient que la satire directe de quelques héroïnes et de quelques bas-bleus qu'il avait rencontrés. Nous ne devons pas cacher, toutefois, que la sentence essentielle de La Mennais est bien celle-ci : « La femme est une fleur qui n'exhale de parfum qu'à l'ombre. » ”

“ Quand l'occasion l'exigeait, l'abbé de La Mennais savait montrer une politesse parfaite, et l'on salùait en lui un homme de la belle et haute compagnie. Mais dans son domaine de Bretagne, qu'on lui permette d être pure nature. Il nage dans son étang, ou il grimpe avec l'agilité d'un chat jusqu'au sommet d'un frêle peuplier dont le tronc semble s'incliner jusqu'à terre sous ce fardeau inaccoutumée
L'exubérance physique était un dérivatif à la tension de ses nerfs. ”

“ Il redoutait sa présence auprès du moribond, parce qu'il la jugeait capable, sous l'empire d excitations provoquées par l'abbé Jean, par son confesseur, ou par des personnes exaltées, de commettre des impertinences, susceptibles d'irriter La Mennais, et de le pousser à des déterminations regrettables. Le vieillard la reçut deux ou trois fois, rapidement, et sans plaisir. Enfin, le dimanche 19, à une heure de l'après-midi, elle vint faire ”

“ Dans une autre occasion, La Mennais discourut avec éloquence sur la position à prendre au milieu des luttes religieuses de la Grande-Bretagne. Dejà, avait-il écrit en ,1814, l'aurore d'un jour meilleur pour le catholicisme s'est levée sur les bords de la Tamise : « Les germes de la vraie religion déposés par le clergé français dans cette terre féconde en vertus généreuses se développent rapidement... Les préjugés s'effacent, les yeux se dessillent, les Anglais commencent à reconnaître dans notre foi la foi des anciens Bretons. N'en doutons point, le ciel achèvera son ouvrage. » ”

“ Dans cet état de ruine, son esprit ne travaille qu'à « se ruiner toujours davantage. Courbé sous le poids du « crime que lui reprochent sans cesse et Dieu, et les hommes, « et sa propre conscience... » Ainsi parlait de Félicité de La Mennais, pendant que ce maître était en prison, le prêtre qu'il avait traité si cordialement en 1838 et 1839. — Enfin, par un miracle de perspicacité, l'abbé Adolphe Peltier découvrit dans l' Esquisse des indices « d'un athéisme révoltant ». ”

“ Il y a des hommes qui ont l'ouïe étonnamment délicate pour suivre les bruits divers et la direction générale de l'opinion publique. La Mennais est de ceux-là. Son imagination et ses théories peuvent l'égarer parfois sur les causes et sur les remèdes, mais, sur la marche des faits eux-mêmes, il se trompe rarement. Cet ultra sent l'agitation et l'inquiétude des esprits, le manque de popularité et les fautes de la monarchie dite restaurée, et prophète, il annonce, dès janvier 1816, le règne du duc d'Orléans.
En second lieu, Féli diffère de l'air ambiant par sa qualité d'ultramontain. ”