Jean-Marie de La Mennais

“ Mais la conversation des saints, et des grands esprits des siècles passés a beau être douce et rafraîchissante à l'âme ; le travail qu'il faut affronter pour livrer au public les trésors de leur doctrine n'en conserve pas moins sa fatigante sécheresse. La santé si frêle de Jean de la Mennais ne pouvait résister longtemps à cet effrayant surmenage. Au mois d'août 1809, il était de nouveau à bout de forces, et obligé de quitter Saint-Malo pour aller chercher ailleurs tranquillité et diversion. ”

“ Ni Montalembert, ni Jean-Marie de la Mennais ne méconnaissaient les droits imprescriptibles de l'Eglise sur l'enseignement; mais, à côté de la thèse, ils envisageaient l'hypothèse; ils savaient que la sagesse consiste souvent à sacrifier une partie de son droit, quand c'est l'unique moyen d'en sauvegarder quelque parcelle.
mencèrent. Il n'était guère de mois où l'abbé Jean ne reçût quelque lettre ministérielle, lui demandant un rapport sur le nombre des élèves qui fréquentaient ses séminaires, leur situation de fortune ou la probabilité de leur vocation ecclésiastique. ”

“ On a beau être jeune; il est impossible de mener longtemps pareille vie sans que la nature réclame. Bientôt la poitrine épuisée de M. de la Mennais exigea impérieusement du repos. Avant de quitter pour un temps ses chers séminaristes, il voulut couronner son œuvre auprès de seize d'entre eux en les conduisant lui-même à l'ordination. C'était le 22 octobre 1805. Les élèves de l'abbé Jean avaient préalablement subi un examen devant le vicaire général, président du conseil ecclé- siastique du canton de Saint-Malo, M. de Grandclos. ”

“ Les gens du peuple formaient sa clientèle préférée ; son escalier était journellement encombré d'ouvriers, d'apprentis, de laboureurs et d'écoliers. Quant à la direction des dames de la société, il l'abandonnait volontiers au cher M. Vielle,
qui s'en acquittait à merveille.
VI
M. de la Mennais commençait à jouir des résultats de son zèle. Néanmoins une sourde inquiétude lui gâtait la joie du succès. Pendant que sa réputation grandissait à Saint-Brieuc, et que de toutes parts, on lui témoignait
estime et sympathie, son frère Félicité luttait péniblement a Londres pour le pain quotidien. ”

“ M. de la Mennais n'hésita pas à employer de nouveau les grands moyens. Le P. Gloriot et ses compagnons traversaient Saint-Brieuc pour aller prêcher à Brest. Il les arrêta au passage et les obligea, à force d'instances, à donner de nouveau, pendant quinze jours, les exercices de la mission.
Le grand vicaire ne se contentait pas de fonder des œuvres, il en restait l'âme. Il comprit très vite qu'on n'a d'action efficace sur les hommes qu'en se maintenant avec eux dans un contact habituel, et, pour ainsi dire, continu. ”

“ Parmi ses amis, il n'en eut pas de meilleur ni avec qui il fut plus à l'aise que le célèbre abbé Jean de la Mennais, fondateur des Frères de l'Instruction chrétienne de Ploër- mel et des filles de la Providence de Saint-Brieuc. Frère du célèbre écrivain, qu'il égalait peut-être en talents, qu'il surpassait en science et en prudence, Jean de la Mennais
ne fut pas un écrivain uniquement parce qu'il voulut être et fut un homme d'oeuvres. ”

“ Nul groupe d'associés ne méritait mieux ce bel éloge que la petite communauté du collège de Saint-Malo. Les trois fondateurs, MM. Engerran, Vielle et de la Mennais, faisaient honneur plus que personne à la direction de l'éminent religieux.
Tous se dépensaient sans compter pour le succès de l'œuvre commune. Le plus jeune était déjà tombé sur la brèche. Quelques mois après la retraite de Jean de la Mennais, ce fut le tour de M. Engerran. Celui-là ne devait pas se relever.
L'abbé Jean était alors à la Chesnaie. ”

“ Les âmes tendres sont trop portées à chercher le repos dans ce qu'elles aiment; il n'y est pas, et, un jour ou l'autre, la miséricorde de Dieu le leur fait sentir; sans cet avertissement, elles s'arrêteraient en route ; elles n'arriveraient pas là où pourtant il faut arriver, à ce grand Conswnmatum est qu'on ne prononce que sur la croix. Plus que jamais M. de la Mennais le sentait; aussi répétait- il, d'un accent plus profond peut-être qu'en 1824, ces lignes écrites alors par Féli. ”

“ Quelques membres du clergé de Rennes, parmi lesquels le supérieur du grand séminaire, M. de la Guérétrie, craignirent que cette séparation ne nuisît à la formation pieuse des ordinands, et proposèrent de les incorporer purement et simplement au séminaire de Rennes. M. Bruté lui-même ne paraissait pas opposé à ce projet.
Mais M. de la Mennais ne pouvait sans serrement de cœur voir passer en d'autres mains une œuvre à laquelle il s'était dévoué corps et âme. Il savait que nulle part ses enfants ne rencontreraient la sollicitude que
leur petit nombre lui permettait de leur prodiguer ”

“ Evidemment l'abbé Jean a passé par là.
La nouvelle congrégation embrassera trois classes d'oeuvres. La première comprendra les travaux qui ont pour but direct et spécial la propagation des vraies doctrines Par des écrits de tous genres, « car, disent les La Mennais, il ne suffit pas aujourd'hui de s'adresser aux esprits sérieux dans des ouvrages qui demandent une attention forte et soutenue, il faut encore parler à ceux qui puisent toute leur instruction dans les pamphlets et les journaux, et le nombre en est immense. » ”

“ Le 15 mars 1806, M. de Grandclos écrivait à l'évêque de Rennes : « Les médecins croient que M. de la Mennais doit s'abstenir de tout travail fatigant jusqu'à ce que son tempérament soit formé. Vous pouvez compter qu'à son retour de Paris, il ne fera plus de nouveaux cahiers de théologie pour abréger la besogne à ses écoliers. On les fait étudier dans une des théologies d'usage dans les séminaires. Aujourd'hui c'est celle de Bailly (3) . »
Pour l'associer, malgré l'absence, à la vie du cher collège, des lettres lui arrivaient de Saint-Malo, longues et fréquentes. ”

“ Lorsque le laïque dut succéder au prêtre comme chef d'institution et avoir à son tour charge d'âmes, on vit-cet universitaire, ce savant livré aux spéculations des hautes mathématiques, demander à son confesseur un règlement quotidien, et s'engager à le suivre avec la docilité d'un enfant.
L'œuvre de l'abbé de la Mennais ne pouvait péricliter en île telles mains. Les étudiants en théologie furent transportés à Rennes, où leur ancien maître voulut payer la pension des plus pauvres ”

“ On n'en vit pas moins dans cet acte la main de l'abbé Jean. On l'accusa de favoriser ses disciples aux dépens des prêtres du diocèse, et des rancunes vivaces s'allumèrent, auxquelles la crise de l'école mennaisienne allait bientôt permettre d'éclater.
CHAPITRE XXII
LA CONGRÉGATION DE SAINT-PIERRE.
Pendant ces années si remplies, M. de la Mennais partage son temps entre Ploërmel, Saint-Méen, Rennes et la Chesnaie. Mais c'est à Ploërmel, au milieu de ses « Petits Frères » qu'il réside d'ordinaire. ”

“ Pendant la Révolution, le P. de Clorivière avait fondé, sous le nom de Société du Cœur de Marie, une congrégation de femmes analogue à celle qu'il avait établie pour les prêtres sous le nom de Société du Cœur de Jésus. Les membres de cet institut approprié au malheur des temps vivaient dans le monde, tout en faisant les trois vœux de religion, ne portaient aucun costume spécial, et se réunissaient seulement à des intervalles déterminés. De telles règles étaient seules praticables, au moins jusqu'à nouvel ordre, pour les protégées de M. de la Mennais. ”

“ Elles étaient surtout composées de petites gens : commerçants, artisans, domestiques. Mais Dieu bénissait l'œuvre de son serviteur, et elle était prospère, lorsqu'il succomba, le 15 mars 1821, épuisé par d'incessants labeurs.
Les deux associations allaient se dissoudre. M. de la Mennais ne le permit pas. Il accepta de diriger la congrégation des hommes, érigée sous le vocable de « l'Annonciation de la sainte Vierge, » et il lui donna ses soins jusqu'à la fin de son séjour à Paris. Le vicaire général du Grand-Aumônier était fidèle à ses projets de Saint-Brieuc. ”

“ Rien n'égala la joie des habitants de Tréguier, dit le malin conteur, quand M. de la Mennais, qui avait déjà ravivé leur collège languissant, s'annonça, en 1819, comme voulant racheter et rétablir leur séminaire. Le Bas-Breton est ardent, passionné, enthousiaste. M. de la Mennais devint pour tout le pays le premier homme du siècle, le restaurateur, la colonne de la religion, quand on Ie vit en effet traiter avec l'acquéreur. ”

“ Le grand vicaire était bien connu dans les campagnes voisines. Dès qu'on apprit qu'il venait d'ouvrir en ville de nouvelles écoles gratuites où le catéchisme serait enseigné sous sa direction, tous les fermiers d'alentour lui envoyèrent leurs enfants. A son tour, le nouveau local devint trop étroit pour contenir le peuple d'écoliers qui accourait de tous les villages voisins. D'autre part, l'abbé de la Mennais remarqua vite que cette énorme affluence de petits paysans abandonnés à eux-mêmes, hors le temps de la classe, dans les rues de Saint-Brieuc, n'était pas sans dangers. ”

“ Après celui-ci naquirent Félicité, Gratien- Claude, et Marie, leur unique sœur (1) . Tous devaient mourir jeunes.
excepté Marie, qui épousa plus tard M. Blaize de Mai- sonneuve, et les deux frères Félicité et Jean-Marie, qui, après une carrière laborieuse et diversement illustre, devaient emporter dans la tombe le nom de La Mennais.
Jean-Marie naquit le 8 septembre 1780, en la fête de la Nativité de la sainte Vierge, et il fut baptisé, le même jour, par l'un des vicaires de Saint-Malo, M. Carfan- tan (2) . ”

“ L'Église accueille avec joie leur entrée dans le sacerdoce, et l'un d'eux surtout est considéré par elle comme un champion plein d'ardeur et d'intrépidité, comme un archange victorieux, qui combat l'enfer et terrasse le schisme.
Mais, un jour, l'archange a touché l'arbre maudit du bout de son aile.
C'en est fait : les ténèbres recouvrent cette âme lumineuse ; le poison s'infiltre dans cette noble intelligence, et le génie se trouve subitement gangrené d'orgueil.
Félicité de La Mennais n'écoute plus son frère ; il méprise ses conseils, il le repousse de ses bras. ”

“ Il faut être bien affermi dans la vertu d'obéissance pour se sentir l'audace de la prêcher aux autres, surtout à un âge où il sied mieux de recevoir des leçons que d'en donner. L'abbé de la Mennais 11e reculait point, à l'occasion, devant cette tâche délicate. Le fait suivant montrera quelle autorité sa précoce sagesse lui avait conquise dans toute la région de Saint-Malo.
Un curé de Cancale, M. Met, nommé par Mgr Enoch au doyenné de Montfort, avait manifesté à M. de la Mennais l'intention de rester à son premier poste, afin d'obéir au vœu de ses paroissiens. ”

“ L'abbé de la Mennais écrivait ses discours, ou du moins les préparait en jetant sur le papier d'abondantes notes. Recueillies par la piété filiale des Frères de Ploërmel, ces compositions ne forment pas moins de huit gros registres in-folio. Un souftle puissant anime ces pages. On y sent, même à travers le décousu de fragments épars, un cœur chaud, une àme à la fois ardente et mélodieuse, qui parfois s'élève en de superbes envolées jusqu'au pathétique le plus émouvant.
Tout n'est pas d'égale va leur dans ces travaux do jeunesse. ”

“ Quant à l'abbé de la Mennais, il prit connaissance de la feuille officielle avec la fermeté stoïque d'un homme qui a combattu longtemps pour une cause perdue d'avance, et que l'injustice ne saurait plus étonner.
Au fond, le coup n'était pas moins douloureux pour lui que pour M. Vielle. Rien ne coûte d'ordinaire à un jeune prêtre comme de quitter le poste où il a fait ses premières armes; mais quand ce jeune prêtre a, presque seul, créé de toutes pièces une œuvre utile à l'Eglise ”

“ La mort m'enlève un ami, un frère, et quel frère !
Chaque fois que je le voyais, il me recevait avec une joie aussi vive que s'il y avait eu six mois que nous ne nous fussions vus. Il ne s'occupait pour ainsi dire que de moi et de tout ce qui pouvait m'intéresser ou me plaire, n'ouvrant jamais la bouche que pour me dire
de ces choses aimables qui réjouissent le cœur, n'ayant dans le sien que l'amour du bien, le zèle le plus pur et le plus ardent; vrai pasteur, vrai père. C'était un évêque comme il n'y en a plus. ”

“ « Dieu seul», et il répétait dans la joie de son âme : « A Domino faction est istud, et est mirabile in oculis nostris (1) . »
Ce n'est point, d'ailleurs, qu'il fût délivré de tout souci du côté de la nouvelle communauté.
En 1837, la Providence venait de fonder une maison à Moncontour, et elle n'avait pas encore reçu l'autorisation légale. Cette situation inquiétait M. de la Mennais, qui restait, jusqu'à nouvel ordre, le seul propriétaire reconnu de la maison de Saint-Brieuc. ”

“ Si l'on ajoute que le clergé de Saint-Brieuc comptait dans son sein quelques constitutionnels tardivement reconciliés et d'une piété douteuse, on comprendra les besoins spirituels de la population confiée au zèle de M. de la Mennais.
Les Jésuites avaient été rétablis, en 1814, par Pie VII, et, au commencement de l'année 1816, le P. de Clorivière avait fondé, à Laval, une résidence destinée à -devenir célèbre. Il envoya à M. de la Mennais huit missionnaires de cette maison (1) . ”

“ Un digne ecclésiastique d'Amiens, qui avait suivi les sermons d'un de ces apôtres, disait : « Le P. Gloriot, je l'entendrais les pieds dans le feu (1) . »
Les exercices de la mission commencèrent, à la cathédrale de Saint-Brieuc, le dimanche 6 octobre 1816. M. de la Mennais abandonna la chaire aux pères Jésuites, afin d'aller lui-même prêcher à domicile.
Bien des préjugés rendaient le succès douteux. Les jacobins, pontre lesquels l'abbé Jean avait si énergique-
(1) Notices historiques par le P. Guidée, t. I.
ment bataillé, ne voyaient point sans terreur sa nouvelle entreprise. ”