Gaston Maspero

“ Un plafond et un chambranle çà et là, quelques plaques de grès au dallage, de la couleur aux murs, des battants de portes aux chambres et le temple serait prêt en deux mois à recevoir les emblèmes de la déesse, la vache blanche de l'Hathor ou son sistre doré. La vache vit toujours, s'il faut en croire les habitants du village voisin. Ils l'ont aperçue, la nuit, qui errait par leurs champs et qui y prélevait goulûment la dîme de leurs blés. Elle est débonnaire à qui se contente de l'admirer à distance, mais elle charge ceux qui s'approchent d'elle et elle les piétine. ”

“ Éléphantine a joué longtemps dans l'antiquité le même rôle qu'Assouân dans les temps modernes : elle était le marché le plus fréquenté du commerce avec le Soudan. Elle n'occupait pourtant que la moindre portion d'un îlot mince, appuyé sur plusieurs blocs de granit que des bancs de sable avaient réunis successivement l'un à l'autre, et sur lesquels le Nil avait versé une couche épaisse de son limon. Des acacias, des mûriers, des dattiers, des palmiers-doums l'ombragent, dispersés en haies à l'orée des sentiers, posés en écran sur le front du fleuve, semés par groupes au milieu des champs. ”

“ En Egypte de même, nous rencontrons sous le Pharaon Boêthos une année de combattre et de vaincre les peuples du Nord, ou sous Semempsès une année de suivre la procession d'Horus et de sa barque. Il y a là une conception de la connaissance des temps qui n'a point disparu de notre monde moderne, tant s'en faut : une grêle qui ravagea la récolte, une inondation, la mort d'un cheval ou d'une vache, la chute d'un arbre, deviennent dans la vie de nos paysans autant de points de repère d'après lesquels ils composent pour leur famille une chronologie très suffisante. ”

“ Au retour, la reine célébra une fête solennelle en leur honneur ; les milices thébaines sortirent au-devant d'eux, la flottille royale les escorta jusqu'au débarcadère du temple, où ils se formèrent en procession pour aller offrir leur butin au dieu. Le bon peuple de Thèbes, réuni sur leur passage, admira le défilé, les otages barbares, les sycomores de l'encens, l'encens lui-même, les félins, la girafe, les boeufs, dont les Mémoires du temps évaluent le nombre au millier et à la centaine, avec toute l'exagération officielle. ”

“ La figure en calcaire ou en bois d'un animal ou d'un pain, le dessin de ce même animal ou de ce même pain tracé sur la paroi de l'hypogée et rempli par les prières de la consécration d'une sorte de vitalité mystérieuse, valaient, pour l'ombre, pour l'âme, pour le double résidant au fond du caveau, l'animal en chair et en os ou le pain de farine pétrie et cuite. Le décorateur devait donc choisir dans ses cahiers de croquis les motifs multiples qui se rattachaient à l'alimentation. Le mort voulait-il du pain ? ”

“ Ils sont de la main d'un maître et ils donnent l'impression de la fidélité au modèle : visage long, d'un dessin sec et un peu grêle, yeux retroussés légèrement vers les tempes, joues maigres, nez droit et mince, bouche ferme, menton volontaire, expression obstinée et presque cruelle. Ce sont autant de chefs-d'oeuvre de sculpture réaliste et l'on souhaiterait qu'ils fussent vraiment ceux de Tîyi ; on comprendrait l'empire qu'elle prit sur le débonnaire Aménôthès III, et comment de simple fille de prêtre qu'elle était elle sut devenir reine d'Egypte. ”

“ Fils de Râ, et destinés comme lui par le mystère de leur origine à s'évanouir dans les profondeurs de l'Occident, c'est à Râ leur père qu'ils devaient naturellement consacrer le temple principal de leur résidence terrestre, mais à Râ mourant ou mort et déjà maître du couchant.
Une fois de plus, l'Egypte s'est révélée à nous le pays de l'invraisemblable ; si familiers que nous fussions avec le tour paradoxal de ses pensées et de ses actions, l'aurions-nous crue capable de construire en briques lourdes et d'ancrer immobile dans le sable du désert cette chose rapide et légère qu'est un bateau? ”

“ Les autres se contentèrent d'un puits et d'un caveau étroit, sans tableaux, sans légendes, sans rien au mur qu'une stèle en fausse porte où leur nom est inscrit avec leurs titres et avec les proscynèmes accoutumés : on n'y aperçoit un peu de luxe — si c'est du luxe vraiment — que sur leur momie, sur leur cercueil ou dans leur mobilier funéraire. Bien que la momie porte à l'ordinaire le masque en linge stuqué et enluminé qui était censé se mouler sur les traits du vivant, le maillot est mince, grossier, souillé de taches, noué négligemment. ”

“ Le corps entier est d'un argent très pur que l'enfouissement a revêtu d'une croûte de terre et d'oxyde bleuâtre, et que le pic d'un ouvrier a crevé malencontreusement en un endroit au moment de la découverte. La panse est séparée du goulot par une ligne horizontale d'hiéroglyphes où le double du propriétaire reçoit des souhaits de vie joyeuse en ce monde et dans l'autre ”

“ La momie descendue au caveau, on la couche dans son cercueil au fond de la chambre, la face à l'Est, on scelle le couvercle en murmurant les versets consacrés, on entasse aux alentours les bateaux, les paysans porteurs d'offrandes, les gens de métier, les musiciens, les esclaves, la maison, puis on bâtit en travers de l'entrée le mur que nul vivant ne franchira désormais. Les ouvriers remontent à la surface, l'écho de leurs voix s'affaiblit et s'éteint, bientôt un bruit sourd résonne, celui des pierres et du sable qu'on précipite pour combler le puits ”

“ Les musiciens les récitaient avec accompagnement de théorbes, de harpes ou de flûtes, dans les maisons privées ou par les rues, comme les chanteurs et les aimées de nos jours font les petits vers arabes au Caire ou dans la Haute-Egypte. Quiconque a vécu dans les provinces où l'influence européenne ne domine point trop peut, transportant ses expériences du présent à trois mille ans en arrière, reconstituer sans danger d'inexactitude ces concerts d'autrefois. Les peintures des hypogées thébains nous montrent les exécutants avec leur toilette, leurs instruments, leurs gestes, leur public. ”

“ L'histoire est la même des deux espèces de moutons qu'on voit représentées sur les monuments ou dont les nécropoles nous restituent le squelette ; elles sont purement africaines d'origine et d'analogies. Plus profondément nous pénétrons dans la connaissance intime du passé, plus l'hypothèse d'une origine asiatique s'efface pour les races d'hommes et d'animaux qui peuplèrent l'Egypte : nous nous y heurtons à une humanité et à une animalité de plus en plus africaines. ”

“ Non moins que l'humanité, l'animalité égyptienne avait ses degrés, depuis la tourbe confuse des chats et des chiens prolétaires jusqu'à l'aristocratie des ibis hermétiques et des taureaux Apis, qui étaient dieux déjà de leur vivant et qui devenaient bien plus dieux encore après leur mort. La fosse commune était assez bonne pour le vulgaire : l'Apis de Memphis, le Mnévis d'Héliopolis, le Bacchis d'Erment, le bélier de Mendès exigeaient un tombeau ou une chambre pour chaque individu et leurs funérailles égalaient parfois celles des Pharaons en splendeur démesurée. ”

“ Les contrées du vieil Orient ont chaldaisé, égyptisé, mycénisé, assyrisé tour à tour, et toujours il leur est resté quelque chose de ces modes diverses, dans des proportions plus ou moins sensibles selon la vitalité de leur génie propre. L'Egypte a subi ces entraînements comme ses contemporaines, mais avec la puissance d'absorption qu'on lui connaît, elle a eu vite fait d'en neutraliser les effets et de s'assimiler complètement ou d'éliminer les éléments qui lui venaient du dehors. ”

“ Un point demeure certain dans tous les cas, la conception fort sombre que l'auteur se faisait de l'humanité et qu'il développe largement dans les derniers couplets de son oeuvre. Qui a vu la perversité du siècle et le train lamentable du monde, l'Hadès n'a plus de terreurs pour lui, et la mort n'est à ses yeux que le retour d'un exil lointain ou la guérison d'une maladie douloureuse.
L'âme ayant terminé une tirade fort éloquente à n'en pas douter mais dont il ne reste que deux ou trois mots, l'homme « ouvrit sa bouche et répondit à l'âme à propos « de ce qu'elle lui avait dit ». ”

“ Des expéditions comme celles d'Hirkhouf, répétées souvent, entraînèrent des conséquences plus durables que la capture d'un pygmée dansant et la faveur d'un voyageur auprès de son souverain. Ces peuples chez qui les marchands d'Éléphantine fréquentaient, à force d'entendre parler de l'Egypte, de son industrie, de sa richesse, de ses armées, ils finissaient par concevoir pour elle une admiration troublée de crainte : ils apprenaient à la considérer comme une puissance supérieure à tout et son Pharaon comme un dieu à qui personne n'oserait résister. ”

“ Une fois là, on se trouve soudain dans un monde infiniment éloigné du nôtre : colonnes, bas-reliefs, peintures, salles obscures ou claires, cryptes perdues dans l'épaisseur des murailles, escaliers montant aux terrasses vers les chapelles d'Osiris et vers la couverte de l'hypostyle, tout est si bien conservé qu'on s'attend presque à rencontrer au détour d'un couloir un fidèle d'autrefois oublié par le temps. ”

“ Les traditions de la Grèce avaient conservé la mémoire de ces mouvements de navigation et des migrations perpétuelles auxquelles les prédécesseurs des Hellènes classiques étaient accoutumés ; mais la critique des archéologues les avait rejetées dans le domaine de la fable d'une façon si péremptoire, qu'on n'en parlait plus qu'avec méfiance et presque en s'excusant. L'Egypte et les égyptologues ont eu le mérite de nous rappeler qu'il y a une grande part de vérité dans beaucoup de ces traditions suspectes, et de fournir la preuve contemporaine de plusieurs déplacements de peuples. ”

“ SUR UNE TROUVAILLE D'ORFEVRERIE ÉGYPTIENNE 341
et l'on a pu croire un moment qu'au choc de leurs revendications, l'originalité de l'Egypte allait disparaître entière. En fait, il s'est passé dans ce monde ancien ce qui se passe dans notre monde moderne : les nations échangent leurs inspirations d'art, leurs méthodes de travail, leurs procédés d'industrie et, le caprice aidant, chacune d'elles impose les siennes aux autres l'espace de plusieurs générations. ”

“ Des conspirateurs qui voulaient se débarrasser d'un roi l'envoûtaient et s'entendaient avec les femmes du harem pour se procurer certains des accessoires nécessaires aux opérations. Des spéculateurs, en quête de richesses cachées, s'en allaient conjurer dans la nécropole memphite les serpents qui gardaient les trésors. La magie se mêlait à tous les actes de la vie et à toutes ses passions, à l'amour, à la haine, à l'ambition, à la vengeance des injures, au soin des malades. ”

“ UNE CAPITALE OUBLIÉE DE L'EGYPTE PHARAONIQUE 75
il voulut qu'on le traitât désormais de Khouniatonou, « la Gloire du Disque solaire ». Les monarques orientaux ne sont jamais embarrassés pour s'improviser des résidences : le nôtre se chargea d'édifier le temple avec le palais et son entourage fit le reste. Le temple s'étalait sur une aire immense, dont le sanctuaire proprement dit ne couvre que la moindre part : des magasins en briques le flanquaient, et un gros mur enveloppait le tout. Il était de calcaire blanc, très fin, mais presque nu : le loisir manqua pour le décorer comme il convenait. ”

“ Un vaste amphithéâtre de sables ravinés par les eaux et de collines basses, une bande étroite de sol cultivé maigrement le long du Nil, trois bourgs échelonnés à quelques kilomètres de distance du Sud au Nord, et, dans le voisinage du plus gros, ce tumulte de murs dépareillés courant en tous sens, de briques éparses, de calcaire et de granit en éclats, de tranchées à demi comblées qui bouleverse en Egypte le site des terrains de fouilles ”

“ Nous devinons souvent les chocs des mots, les assonances, les jeux d'esprit sur les sens multiples des racines, la marche concordante ou la contrariété des rythmes, mais notre perception de toutes ces finesses ne va jamais bien loin. Les thèmes seuls se dégagent à peu près et les lieux communs ; encore ces lieux communs empruntés à une religion, à des moeurs, à une constitution politique, à des habitudes d'administration que nous connaissons mal, exigent-ils, pour être compris, un commentaire si érudit que la glose écrase presque toujours le peu de poésie qui survivait encore. ”

“ Amon était mort, Râ était mort, Phtah était mort, Osiris était mort, puis ils avaient été ramenés à une vie consciente par les conjurations magiques de leurs enfants et de leurs femmes, et pourvu qu'on leur servît les liturgies ordinaires, il n'y avait pas de raison pour qu'ils ne persistassent pas de siècle en siècle; La différence entre l'humanité et la divinité n'était donc pas une différence d'essence mais de degré dans l'essence, et rien n'empêchait qu'on arrivât à renforcer assez les éléments de l'humanité pour qu'ils devinssent identiques à ceux de la divinité. ”

“ La Constitution du pays se transformait d'âge en âge et avec elle la vie sociale et l'art : une période de monarchie unitaire succédait à un temps d'anarchie féodale, et un grand fief guerrier comme Thèbes finissait en théocratie pure aux mains des prêtres, puis des femmes. L'art se manifestait en vingt écoles parmi les provinces, prospérait sur un point, déclinait sur l'autre, renaissait de siècle en siècle. Les monuments découverts par M. Petrie ne suffisent pas encore pour que nous fassions l'histoire entière de la seigneurie de Dendérah ”